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la culture de plantes , dont les besoins ne sont pas prédominant» pour les mêmes minéraux. On Tatténue encore au moyen d'un plus puissant et plus profond ameublissement du sol, par lequel on s'efforce de régénérer la couche afable en mélangeant les assises inférieures. Mais ces soins ne suffisent pas et il faut recourir à l'apport d'engrais proportionnés aux produits que Ton veut obtenir. Ceux-ci sont même insuffisants pour conserver à un champ sa fertilité première , quand ils proviennent exclusivement des récoltes de ce champ , paxce qu'une part de ces récoltes est enlevée par la vente des grains et du bétail. Il convient donc , pour ne pas épuiser lentement un sol, de se servir d'engrais complémentaires achetés au dehors, ou mieux encore de ceux que l'on obtient avec des fourrages récoltés sur des prairies arrosées. Quant à ces prairies, l'eau les entretient dans un constant état de fertilité par les substances minérales et azotées qu'elle prélève à la surface du sol , Ou qu'elle va chercher jusque dans ses plus profondes entrailles.

Rien au monde n'est aussi intéressant que l'observation des développements successifs d'une plante , depuis l'instant où son genne se nourrit de la chair même de la graine , jusqu'à celui où elle va concevoir le fruit qui est l'espoir de sa race. A ce moment , la plante est dans son plein développement. Elle est saturée de sève , et pour ainsi dire , gorgée de principes nutritifs accumulés en excès pour les graines. Elle est en fleiuB • c'est le moment le plus favorable pour la faucher, si elle doit servir de f ouii-age. La floraison est passée ; si le soleil est assez chaud surtout si sa lumière est bien biillante, et s'il est arrivé à temps une dose suffisante d'eau pour faciliter la pénétration des sucs dans les germes du grain , on am*a une belle et bonne récolte qu'il est urgent de moissonner, pendant que le grain est encore laiteux. Dès cet instant la vieillesse atteint la plante avec tout son cortège de graduelles décrépitudes. Les grains se dessèchent outre mesure, et perdent de leur valeur alimentaire; le vent et la pluie en jonchent le sol. L'excès des sucs nutritifs qui n'a pu trouver d'emploi pour le fruit, est réabsorbé par ce sol. La tige de la plante passe à un état de plus en plus ligneux, de plus en plus rebelle à la digestion des animaux. Les machines à faucher et à moissonner sont donc surtout utiles par les facilités qu'elles procurent pour opérer les travaux en temps propice.

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Les phénomènes de la nutrition des plantes ne sont certes paff encore complètement étudiés. Il reste bien des secrets à arracher à la nature. Pourtant la connaissance de ces faits mystérieux s'est très-étendue par les travaux des hommes de science , parmi lesquels la France occupe un rang honorable grâce aux découvertes commencées par Buffon et Lavoisier, et continuées de nos jours par MM. Chevreul, Dumas , Boussingault,Payen, Hervé Mangon, Pasteur, Barrai, Ville, Marié Pavy, I. Pierre, Corenwinder, et par un grand nombre de chercheurs infatigables, qui ont contribué à tirer l'agriculture de cet état précaire et misérable , où elle a végété tant qu'elle n'a eu d'autre guide que la tradition.

Les expériences de ces naturalistes ont surtout constaté l'importance du rôle de l'eau et de l'air, dont elle ne doit jamais être privée , sous peine de devenir inféconde. Dans l'ordre de la nature, la couche arable s'approvisionne de cette eau par la condensation des vapeurs atmosphériques en pluie, en rosée , et par l'invisible absorption de l'humidité de l'air, et de celle du soussol. Ce double mode de rafraîchissement compense tant bien que mal les pertes incessantes causées par l'évaporation ou par la végétation. Il suffît à ces récoltes chétives obtenues pai- intermittence sur des terres peu cultivées. Il suffît encore , surtout dans les climats humides, à une production plus abondante, que toutefois il faut acheter au prix de puissantes fumures. Mais il est un degré de fertilité que l'on ne saurait dépasser dans les pays secs , sans assurer aux plantes une nutrition plus normale et plus énergique , au moyen d'arrosages réguliers.

Ces arrosages sont d'autant plus nécessaires que le sol est moins humide , d'autant plus utiles que les plantes ont de plus larges feuilles, d'autant plus actifs que le climat est plus chaud , indispensaMes en Algérie et dans notre Midi , où la sécheresse de l'été arrête la végétation, à l'égal du froid dans le Nord, les irrîgations conduites avec discernement sont également salutaires à toutes les cultures dans les autres régions de la France. Toutefois ces irrigations ne peuvent guère s'y appliquer qu'aux prairies, durant la saison humide et froide , dont la durée s'allonge en remontant vers le N^rd. Dans notre climat moyen, ce sont donc les prairies qui utilisent le mieux les eaux abondantes durant tout le cours de l'année.

Cest donc pour ce genre de culture que les grandes irrigations

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sont surtout employées. Du reste le développement de ces praîlies arrosées est à tous les points de vue trés-désirable en France , où malgré d'incontestables progrès , Tagriculture est encore impuissante à subvenir largement et économiquement aux besoins de la population. Enrayée dans son essorpar vingt années de guerres néfastes et incessantes, elle n'a ^pas atteint cet état de plein développement , que la paix seule aurait assuré à toutes les branches du travail.

Quand on examine le fond des choses, on trouve que la cause de la cherté des vivres vient smtout de la pénurie des fourrages qui restreint la production du bétail, d'où la rareté de la viande le manque des engrais , et par suite l'insuflSsance des récoltes. Cette pénurie des fourrages ralentit surtout la production des chevaux, qui est si nécessaire à la réorganisation de notre armée. Il en dépend le salut de notre nationalité mutilée et plus que jamais menacée.

Or le moyen le plus efficace d'accroître les fourrages serait d'améliorer et d'étendre les prairies arrosées. Du reste, ce mode de culture exigeant plus de discernement que d'efforts musculaires donne lieu au genre de travail qui convient réellement à l'homme. A ce point de vue, l'extension des prairies irriguées entre tout à fait dans nos convenances modernes, les constitutions physiques devenant de moins en moins dures à la peine , à mesure que le bien être les amollit.

L'émigration des campagnes augmente chaque jour. Ceux qui partent, hommes et femmes, sont jeunes et vigoureux. C'est le meilleur élément de travail et de repopulation, qui quitte la sécurité du chaume. Il en résulte dans l'accroissement de la population un fatal arrêt, qui esc ie plus triste signe de notre temps. Or les familles agricoles ne resteront nombreuses qu'à la condition d'un travail agricole plus rémunérateur. Les progrès des irrigations réaliseraient sûrement cette condition (1).

Il est à remarquer que partout où ces irrigations se développent, le rendement de l'impôt augmente, surtout pour les taxes d'enregistrement. Les actes de fermage et de vente portent sur

(1) T/amélioration de la nonrritnie dans les campagnes arrêterait anssi cet élan d'émigration. Mais le vin est rare hors des vignobles; la viande est chère partent : nne pins grande production de laitage par les prairies pent seule bonifier Voiimentation mrale.

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de plus grosses sommes, et ils se multiplient, alors que les terrains arides ne donnent lieu qu*à de très-rares mutations.

Enfin, partout où Teau est retenue et dirigée dans un réseau complet de bassins, de canaux et de rigoles, partout où elle est traitée en amie bienfaisante et non en voisine incommode, les inondations perdent beaucoup de leur sinistre gravité. Le fléau trouve son meilleur remède dans Tutilisation agricole de son élément.

Gomment, malgré une si grande somme de biens, les progrès des irrigations ont-ils été aussi lents dans notre chère France , si admirablement appropriée par le relief de son sol, à utiliser ses a})ondantes eaux?

Les causes de ces lenteurs sont diverses et multiples. Il y a d'abord le manque d'argent, qui paralyse toute initiative, et le manque d'initiative qui rend inutile l'argent. Ce sont les deux graves empêchements de l'amélioration des petites irrigations, celles dans lesquelles on utilise la source, qui naît dans le pré, ou le ruisseau qui traverse l'héritage. A mesure que les ressources de l'agriculture s'accroîtront en argent, à mesure que la contagion des bons exemples atteindra même les plus réfractaires aux progrès, ces petites irrigations, dont le rôle est considérable, réaliseront de très-désirables progrès. La fainéantise pourra seule alors en entraver le développement.

Les empêchements que nous venons de citer arrêtent toutes les améliorations agricoles, aussi bien que les irrigations en particulier. Mais dès qu'il s'agit d'entreprises considérables, telles que celles qui consisteraient à dévier ime fraction notable des eaux d'un fleuve pour les déverser par un vaste réseau de canaux, l'œuvre des irrigations trouve des obstacles encore plus grands \m sont inconnus dans les améliorations ordinaires de l'agri- ; ûlture.

De tels travaux demandent des études approfondies et des capitaux puissants ; ils exigeraient surtout une législation plus propice que la nôtre à l'emploi agricole de l'eau, moins encombrée de ces formalités restrictives , qui en cas de désaccord entre les intéressés , ne permettent pas aune majorité suffisante d'entraîner avec elle une minorité hostile à l'œuvre d'intérêt général.

Mais là n'est point encore la grosse difficulté; elle vient trop sou vent de ceux même que ces travaux intéressent le plus ; elle vient de la défiance, des sournois calculs ou de la discorde des cultiva-

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teurs eux-mêmes. Beaucoup d'entreprises d'arrosage , dont les capitaux étaient réunis, ont échoué devant l'âpre cupidité des futurs usufruitiers de l'eau qui auraient voulu l'avoir àun prix dérisoire. Combien de contrées pourraient être aisément assainies, et facilement irriguées avec un peu d'entente de la part de leurs habitants.

L'esprit d'association, voilà la vraie source des progrès de ces vastes travaux d'aménagement des eaux, seuls capables de faire subir à l'agriculture cette efficace transformation , grâce à laquelle elle payera vaillamment les écrasantes dettes publiques, qui sont le fruit de vingt années de guerres et de désastres.

Cet esprit d'association n'est malheureusement pas dans les mœurs de l'agriculture , dont l'action est essentiellement individuelle, isolée, indépendante, alors qu'elle devrait être collective et unie, pour la mise en œuvre de ce puissant agent de production, que l'on nomme l'eau. Certes, chacun devra toujours garder le fruit de son travail ; mais il faudra se réunir en nombre , pour reprendre plus intégralement aux courants les incalculables masses d'engiais qu'ils charrient à la mer.

L'instruction agiicole pénétrant largement chez les cultivateurs, peut seule les éclairer sur la véritable entente de leurs intérêts , et introduire en eux les idées nouvelles avec lesquelles tout deviendra facile dans cette œuvre capitale de l'utilisation de l'eau.