CHAPITRE PREMIER

EFFETS BES lEEIGATIONS.

Causes de déperdition de rhumidité du soL — Quand le sol s'imprègne d'eau, il la conserve par une sorte d'affinité, d'autant plus grande qu'il est plus argileux. Néanmoins l'humidité tend à s'éliminer par trois voies différentes : par l'évaporation dans l'air, par l'infiltration dans le soussol et par l'absorption des végétaux. Les deux premiers moyens d'élimination agissent alternativement. Quand il pleut, l'évaporation est suspendue, et l'infiltration opère dans sa plénitude. Dès que le temps passe au sec^ celle-ci s'arrête, et celle-là fonctionne. Puis à mesure que les couches superficielles se dessèchent, elles aspirent par une sorte de succion l'humidité des couches inférieures ; l'eau remonte au lieu de descendre; elle rapporte même avec eUe des substances minérales dissoutes dans le sous-sol, qui contribuent occultement à nourrir les plantes dans une certaine proportion. Cette réabsorption de l'eau s'opère d'autatit mieux que le sol est plus perméable, et l'évapo-

ration plus active ; elle se produit surtout dans les terrains drainés; et elle est un des résultats les plus heureux du drainage.

Il est fait trois parts de l'eau aspirée par les racines. L'une est désorganisée, et ses éléments entrent dans la substance même des plantes. L'autre n'est pas décomposée et reste prise entre les fibres de ces plantes pour s'éliminer, quand elles se dessèchent. La troisième s'évapore par l'écorce et par les feuilles. Il en est même une certaine quantité qui revient au sol par les racines, avec les excrétions de la sève descendante.

Diverses manières d'utiliser l'eau en arrosages. — Quand l'humidité du sol s'épuise, la végétation souffre d'abord, puis elle s'arrête complètement. En aiTosant régulièrement un terrain, on se propose de réparer les pertes d'humidité du passé et d'assurer des réserves pour l'avenir. Pour cela, l'eau est utilisée de deux façons bien distinctes : là où elle est rare , les irrigations ne durent qu'un temps restreint, et elles sont espacées à d'assez grands intervalles ; ailleurs, son heureuse abondance permet de la laisser couler nuit et jour sur le sol, pendant des périodes plus ou moins longues selon les saisons. On procède de la première façon dans le midi et dans le centre de la France. Mais comme on emploie l'eau de la seconde manière aussi bien sous le ciel étincelant de l'Italie , que dans le climat froid des Vosges ou sous les brumes de la Belgique , cette pratique ne saurait être considérée comme spécialement propre à une contrée quelconque. Elle convient partout où la matière première, l'eau, se trouve en quantité sujfisante.

Les arrosages surtout actifs dans les pays chauds. — En réalité, c'est surtout dans le Midi qu'il importerait d'appliquer les arrosages à haute dose, parce qu'il est acquis par l'expérience que l'action de l'eau sur les végétaux est plus vive dans les pays chauds et lumineux qae

tJTILISAÏlON DE L'EATT. lit

dans les climats froids et brumeux. C'est qu'en effet plus les rayons du soleil sont échauffants, plus sa lumière est brillante et plus les feuilles d'arbres ainsi que le& brins d'herbe décomposent aisément l'acide carbonique de l'air, pour que la plante s'en assimile le carbone, qui se combine avec les autres aliments fournis par la séye (1). Cette sève vit elle-même de l'eau et de ce qu'elle apporte ; elle circule d'autant plus activement que cette eau qui la transporte, s'évapore elle-même plus rapidement sur les feuilles et l'écorce, sous l'action de la chaleur.

Le soleil et l'eau sont donc avec l'air les agents indispensables de l'élaboration des substances organiques et minérales en sève. Dans les zones tempérées, l'action du premier agent est intermittente, et la durée de l'activité de la végétation est d'autant plus courte, que le climat est plus froid. Dans les pays chauds, c'est au contraire l'action du second facteur qui n'est pas continue, et la végétation cesse par le dessèchement. De telle sorte qu'on peut la rendre pour ainsi dire permanente par les arrosages, qui ont ainsi une efficacité plus grande dans les chaudes régions.

Effets physiques des arrosages. — Lorsqu'un arrosage est complet, non-seulement l'eau désaltère les couches supérieures, mais encore elle sature profondément les couches inférieures. Cette fréquente pénétration de l'eau dans

(1) n est probable que la faible lumière de la lune n'est pas eUe* même sans action sur la végétation. L'on a constaté que l'arrêt noctome de cette végétation est moins marqué aux époques de la pleine lune, ce qui justifierait en partie la vieille croyance dans le pouvoir de cet astre sur les plantes. D'autre part, il est certain que les grandes marées, qui arrivent deux fois par mois sous l'action lunaire, amènent ordinairement des perturbations dans le temps sur l'Océan. Ces perturbations peuvent s'étendre plus ou moins sur les continents. L'influence de <^ astre sur les variations atmosphériques est donc non moins certaine.

112 PRATIQUE DES IKEIGATIONS.

le sous-sol, produit un travail des plus utiles; elle le désagrège, et elle y facilite ainsi raccès des racines, qui trouvent dans ces assises vierges de nouveaux aliments.

L'introduction de l'eau a aussi pour effet de chasser l'air épuisé et vicié par les réactions du sol. Quand cette eau s'élimine, elle laisse vide tout un réseau de canaux capillaires , qu'un nouvel air occupe graduellement, se mettant en contact intime avec les éléments de ce sol, qu'il prépare pour l'assimilation des plantes. Cet aérage est l'un des résultats les plus importants des irrigations.

En outre les arrosages éloignent ou détruisent les insectes rongeurs de toute sorte, qui pullullent dans les prairies sèches, où ils causent des dégâts considérables. Si les rats et les taupes résistent à ces noyades réitérées, il faut employer contre eux des appâts empoisonnés (1).

Tels sont les effets des arrosages sufl^samment abondants et réitérés ; ils sont encore plus importants lorsqu'il est possible de faire couler sur le sol une nappe d'eau en courant continu. Dans la saison chaude, quand le soleil est brûlant au point de dessécher les végétaux même sur pied, les arrosages persistants rafraîchissent la terre et la ramènent à cette douce température du printemps, qui est si favorable à la végétation. Les eaux employées dans ces conditions doivent elles-mêmes avoir tiédi au soleil; car si elles étaient glaciales, elles produiraient des effets plus funestes qu'utiles.

Tout au contraire, en hiver les eaux courantes ont une température généralement moins froide que celle de la terre et de l'air ; elles réchauffent alors le sol ou tout au

(1) Les oiseaux, qui du reste ne sauraient commettre aucun dégât dans les prairies, sont fort utiles pour achever cette destruction des vjrs et des insectes. Celui qui les détruit est cruel, et il cause un tort inéparable à la production agricole, qui nous fait tous vivre.

moins elles le préservent des refroidissements excessifs si désastreux pour le gazon. Quand on peut couviir le pré d'une épaisse nappe d'eau, il ne faut pas interrompre ces arrosages alors même qu'il viendrait à geler. La glace qui se prend alors à la surface du courant , forme une couche isolante, au-dessous de laquelle l'eau continue à circuler en maintenant Therbe à une température supérieure à celle de la congélation (1). Toutefois il faut avoir le soin d'empêcher l'eau de déborder sur la glace, dont elle augmenterait l'épaisseur, ce qui aurait pour effet de retarder le réchauffement du sol au moment du dégel. . Ainsi assurée contre la léthargie hivernale , l'herbe pousse avec vigueur dès les premiers jours du printemps. A moins d'interminables gelées, elle devient aussi abondante que précoce, tandis que plus tard également préservée de la trop grande chaleur, elle croît sans interruption jusqu'au moment de la maturité.

Enfin les mauvaises plantes, les mousses, les lichens, les bruyères, les ajoncs , les fougères ne résistent guère à l'action combinée des arrosages et de la fauchaison ; elles laissent la place libre aux bonnes herbes, qui aiment et l'eau et la faux. Les joncs et les carex peuvent se trouver, et se trouvent trop souvent dans les prairies irriguées; mais ils sont l'indice de terrains mal assainis ou d'arrosages mal pratiqués.

Effets chimiques des arrosages. — L'eau nourrit directement les plantes par les substances tenues en dissolution; celles qu'elle apporte en suspension fécondent

(1) L'épais manteau de neige qui recouvre les pâturages durant tout l'hiver sur les monts d'Auvergne, sur les Alpes et sur les Pyrénées, protège de même le gazon de ces pâturages. Aussi Therbe y pousse-t-elie avec vigueur dès la fonte des neiges, devançant parfois en précocité celle des prairies moins élevées et moins froides qui sont restées à nu une partie de rhiver.

aussi le gazon. Elle a en ontre de l'action sur les substances fertiles d'autre provenance, telles que le fumier ou les détritus végétaux, qui se trouvent dans le sol. Comme nous l'avons expliqué, l'air qu'elle apporte facilite la décomposition des substances organiques, et provoque leur transformation en matières azotées. Elle contribue aussi à ces réactions, en fournissant ses propres éléments. Quand ces aliments des plantes sont aussi élaborés, elle les dissout et les fait pénétrer dans leurs racines, puis dans leurs tissus, où ils se changent en sève vivifiante. Ainsi les arrosages rendent actifs les engrais préexistants dans le sol; et quant à ceux qu'ils apportent, ils sont d'un incomparable bon marché, partout où l'eau se trouve en abondance.

Tels sont les effets physiques et chimiques des irrigations. Ils se manifestent d'une saisissante façon , lorsqu'on examine ces prés soigneusement arrosés en hiver, dont la vigoureuse verdure contraste si fortement au printemps avec la teinte jaune et pâle des prairies sèches.