CHAPITRE III

iTtROSAGES A PETITES EAUX.

Les irrigations avec peu d'eau exigent plus de soins que les irrigations à grand courant. Quand un tel arrosage ne peut durer que 40 minutes ou une heure au plus, il faut se préoccuper du moment propice à cette opération. C'est un souci que l'on n'a pas, quand on laisse les vannes ouvertes durant des semaines entières. Lorsqu'on ne dispose que de peu d'eau pour arroser un espace déterminé, il y a lieu d'examiner, s'il ne vaut pas mieux forcei: la dose des arrosages, sauf à les espacer à de plus longs intervalles. C'est encore une peine que l'on ne connaît pas, quand on peut faire couler de vrais flots.

Heures propices pour les arrosages d'hiver. — Il est important qu'il ne gèle pas au moment où l'on doit faire im court arrosage. L'eau coulant en petite quantité sur un terrain refroidi, se congèle elle-même en formant dans le sous-sol des glaçons, qui plus tard en retardent fort longtemps le réchauffement. Quand ces glaçons se produisent dans les racines et dans le collet de l'herbe, ils en déchirent les tissus par l'augmentation de volume, que prend l'eau en passant de l'état liquide à l'état solide. Les effets d'une gelée sur le sol et sur les plantes sont donc plus funestes, lorsqu'on en augmente leur dose d'humidité, sans pour cela les recouviir d'une couche liquide assez épaisse pour les abriter complètement. On peut donc dire

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que peu d'eau aggrave la gelée, beaucoup d'eau enpréserTe.

Aussi les habiles aiguadiers s'abstiennent- ils des petits arrosages, tant que la clarté, du ciel et l'existence des vents du nord font présager des gelées certaines. Le temps n'est réellement bon en hiver pour les courtes irrigations, qu'au moment du dégel ou lorsque régnent les vents du sud. Il faut même dans ces conditions attendre que la terre soit débarrassée de son refroidissement nocturne, sans toutefois s'attarder vers le soir, afin que le sol ait le temps de s'essuyer avant la reprise du froid.

' C'est donc de onze heures à deux heures qu'il convient de pratiquer- ces courtes irrigations en hiver. A mesure que les jours grandissent et que le soleil prend de la force, l'arrosage peut devenir plus matinal ; mais on doit toujours attendre que les eifets des gelées blanches du matin soient parfaitement dissipés avant de donner l'eau.

Pratiqués dans ces conditions, les arrosages d'hiver sont bienfaisants; ils le sont d'autant plus que les eaux sont moins froides. Ainsi les sources qui ont de 10® à 12° de température, valent mieux que les ruisseaux qui ont généralement moins de 6° dans cette saison.

Heures propices pour les arrosages d'été. — Lorsque les jardiniers veulent empêcher leurs légumes de monter en graine, ils les arrosent en plein midi avec des eaux très-froides; cette douche glacée refoule la sève", et durant quelque temps la plante cesse de croître. C'est un tel résultat, qu'il faut éviter de produire en arrosant en été à la pleine ardeur du jour, avec des eaux aussi fraîches que le sont généralement celles des sources et des ruisseaux, dans les pays de montagnes. Il faut donc avoir le soin d'échaulBfer les eaux au soleil, lorsqu'on est dans la né cessité d'arroser dans ces conditions, sinon l'on s'expose à répéter l'expérience des jardiniers.

Un arrosage plus froid que la terre est un mal peu à redouter en hiver, alors que Feau est ordinairement moins froide que le sol; mais en été l'un s'échauffe au soleil plus rapidement que l'autre; il en résulte que dans l'aprèsmidi, le sol est naturellement plus chaud que l'eau. Les rôles changent la nuit, le sol se refroidissant alors plus activement que l'eau ; il s'ensuit que vers le matin, celle-ci est sensiblement plus chaude que celui-là. C'est donc le matin qu'il faut choisir pour les aiTosages d'été. Alors ils réchauffent le sol au lieu de le refroidir ; ils activent ainsi la végétation loin de la paralyser.

Effets de révaporation. — Il importe encore de choisir ce moment de la journée pour atténuer les fâcheux effets de révaporation. Nous avons parlé de la tendance qu'ont les vapeurs d'eau contenues dans l'air à se condenser sous forme de pluie ou de rosée, dès que leur quantité dépasse celle qui sature l'atmosphère ; mais inversement, toutes les fois que l'air n'est pas saturé de vapeur, l'eau disséminée dans le sol et dans les plantes, tend à se vaporiser pour combler ce déficit. Cette évaporation est d'autant plus active que l'air est plus chaud, parce qu'il exige alors une plus grande quantité de vapeurs pour en être saturé. Outre le fucheux effet de dessécher le sol et les plantes, cette évaporation a pour conséquence funeste de les refroidir considérablement, par la grande chaleur qu'absorbe l'eau en passant de l'état liquide à l'état gazeux.

Il ne faut point arroser aux heures, où révaporation est la plus active. — Il convient donc de ne point pratiquer les arrosages, au moment où l' évaporation est la plus active. Toutefois lorsqu'on submerge promptement le sol sous une grande épaisseur d'eau , les effets du refroidissement ne sont pas aussi nuisibles, parce que l'eau tire d'elle-même la chaleur nécessaire à la mince couche qui se volatilise à sa surface. C'est donc ainsi qu'il faut opérer

les arrosages dans les pays chauds , en Algérie par exemple^ lorsqu'on yeut rafraîchir la terre desséchée par une chaleur Tiolente. Mais encore faut-il pour que ces arrosages soient salutaires, que l'on emploie dés eaux ayant tiédi au soleil dans des canaux ou dans des bassins. Ces eaux ne saisissent point les plantes, comme le feraient celles qui proviennent de la fonte des neiges.

Quand on n'opère qu'im aiTosage insuffisant, ce sont le sol et les végétaux qui fournissent la chaleur nécessaire à la vaporisation ; le refroidissement qui en résulte peut glacer les plantes. Tel est souvent le résultat produit par ces courtes giboulées du printemps. L'eau arrivant glacée sur les végétaux commence par les refroidir; le refroidissement augmente encore par l'évaporation de cette eau sous le^ coup de soleil, qui succède brusquement à la giboulée. Le& jeunes pousses sont alors comme brûlées par la congélation qui se produit en plein soleil.

Évaporation activée par les vents du nord et de l'est. — L'évaporation est très-rapide, alors même qu'il fait froid, quand soufflent les vents desséchants du nord et de l'est. Aussi les cultivateurs soigneux se gardent-ils de donner un court arrosage, tant que durent ces vents ai^ grès, alors même qu'un soleil radieux semblerait les j convier.

En temps ordinaire, l'activité de l'évaporation varie avec l'heure du jour; très-forte au plus fort de la chaleur, elle diminue, à mesure que le soleil descend. Dès qu'il est couché, l'air refroidi se trouve saturé avec une moins grande quantité de vapeur. Alors celle qui est en excès , se condense sous forme de rosée et tombe plus ou moins abondamment , à mesure que le refroidissement augmente jusqu'au lever du soleil. C'est en quelque sorte le signal des irrigations donné par la nature elle-même venant en aide aux ressources d'eau dont l'homme peut disposer pour rafraî-

chir les plantes, et pour réparer les pertes d*humidité subies par le sol à Tardeur du jour.

Arrosages du matin préférables à ceux du soir. — Il faut donc opérer les arrosages d'été au point du jour, autant pour éviter les funestes effets de Tévaporation, que pour ne point donner au sol des eaux moins chaudes que lui. Alors les plantes absorbent activement les éléments fertilisants de Teau , sous l'action de la lumière et de la chaleur du soleil levant. Les arrosages du matin sont donc préférables à ceux du soir en été.

Ainsi il convient d'arroser à midi en plein hiver, sauf à avancer l'heure à mesure que les jours grandissent, au point de donner l'eau au lever du soleil vers la fin du printemps et durant l'été; puis en automne on retarde graduellement jusqu'à arroser de nouveau à midi vers le mois de décembre.

Les réservoirs doivent être aussi grands que possible. — En hiver comme en été, les arrosages à faible dose ne sauraient donc être opérés à une heure quelconque. Le cultivateur qui a la libre disposition des réservoirs de retenue, où il prend l'eau quand il le juge convenable, est donc dans des conditions plus favorables que celui qui la recevant par un canal à heure et à jour dits, est obligé de l'employer sans avoir le choix des conditions de température et d'évaporation. Les bassins de retenue doivent donc être aussi grands que possible, afin qu'accumulant l'eau, alors que le temps est mauvais pour les irrigations, ils puissent la fournir par grandes masses, dès que l'heure est propice. Dans les pays de montagnes où ce genre d'irrigation est surtout pratiqué, les réservoirs ont en général ime capacité trop faible ; ils se remplissent ordinairement en 12 heures ou en un jour au plus. Il arrive alors que, pendant qu'il n'est pas possible d'arroser, le trop plein s'écoule en pure perte, et

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même pour le plus grand dommage du terrain qu'il humecte à contre-temps. Puis à l'heure de l'arrosage, la quantité d'eau disponible est tout à fait insignifiante. Cet agrandissement des réservoirs ne peut s'opérer sans quelque dépense; mais il ne saurait y avoir d'argent plus fructueusement employé.

Minimum d'eau nécessaire pour un arrosagexx)mplet. — Une pluie fine et lente sature le sol de l'humidité en le pénétrant profondément, alors même que l'épaisseur de l'eau tombée serait à peine de 3 à 4 centimètres. On obtient à peu près le même résultat en arrosant avec un arrosoir à pomme. Dans les deux cas l'eau arrive par gouttelettes, de telle sorte que l'une ne tombe sur le sol, qu'alors que l'autre s'est déjà infiltrée, laissant la place libre. Mais dans les irrigations faites ras de terre, l'eau n'a pas autant de force de pénétration ; elle a même dans les arrosages par déversement une vitesse qui n'est pas favorable à l'absorption par le terrain. Aussi en faut-il dans ce cas une plus grande quantité, pour avoir uu arrosage complet.

Cette quantité dépend de la nature des cultures. La terre cultivée en céréales ou en légumes est meuble et facilement desséchée par le soleil ou par le vent. Elle est toujours plus altérée que la terre couverte d'un gazon qui la protège contre l'évaporation. La quantité d'eau nécessaire dépend aussi du climat. Il est clair qu'il faut moins d'eau pour arroser à fond un pré sous le ciel brumeux et pluvieux du Cotentin que sous celui de la Provence, où le soleil et les vents secs dessèchent profondément le gazon. Pour un même climat, elle dépend encore de l'exposition et de la pente ; les terrains tournés au nord et au levant sont naturellement plus frais que ceux exposés au sud et au couchant. Enfin malgré toute l'habileté possible de l'aiguadier, il faut plus d'eau pour saturer les terrains très-

inclmés que pour abreuver ceux ayant cette pente moyenne de Om. 05 à Om. 08 qui est la plus favorable à la bonne utilisation de Teau.

Dans le nord et le centre de la France, dont le climat est plutôt humide que sec, une couche d'eau de Om. 08 d'épaisseur suffit généralement pour l'arrosage complet d'un pré soumis à des irrigations périodiques, qui ne laissent jamais le sol atteindre un dessèchement complet. Dans le Midi, l'épaisseur de cette couche est généralement de Om. 10 pour les prairies etde Om. 12 pour Iqs céréales ouïes légumes. Ces chifl&*es sont parfois dépassés. Mais alors l'arrosage est plus que complet ; il rentre dans les cas des arrosages à grandes eaux.

Chaque centimètre d'eau répandu sur un hectare, représentant un volume de 100 m. c. Ce serait environ 800 m. c. qu'il faudrait généralement pour l'arrosage normal d'uii hectare de pré soumis à des irrigations suivies. Toutes les prairies ne reçoivent malheureusement pas cette quantité d'eau, que tout d'abord l'on pourrait être porté à regarder comme trop faible.

Règle pratique. — L'indication de ces volumes n'est pas un guide bien précis dans la pratique; mais il est à remarquer que les aiguadiers soigneux, distribuant l'eau lentement et régulièrement, emploient une demi heure environ pour en faire absorber au sol la quantité suffisante. Ce n'est généralement qu'après cet espace de temps que la terre refuse Veau y et qu'il en sort par les colateurs presqu'autant qu'il en arrive par les rigoles. Nous pouvons donc en tirer cette règle pratique bien simple ipour qu'un arrosage soit complet, Veau doit lenteinent couler sur le sol en nappe mince et o'ègulière, au moins pendant une demi heure.

C'est seulement après cette durée d'arrosage, que l'aiguadier peut enlever l'eau à une portion du ten^ain pour

la diriger vers la parcelle voisine, arrosant peu à la fois, mais arrosant à fond.

Intervalle des arrosages usité pour les près. — On admet généralement dans le midi que Ton se trouve dans des conditions assez bonnes, lorsqu'on peut donner tous les huit jours un arrosage complet. A plus forte raison cela est-il à peu près suffisant dans le nord. Mais il faut de plus fréquents arrosements en Algérie.

Sans nul doute ces irrigations restreintes n'ont pas tous les effets des grandes eaux ; mais elles n'en sont pas moins très-profitables, quand elles sont pratiquées avec discernement. Prenant la nature pour alliée, l'aiguadier doit choisir le moment où la rosée, le brouillard, voire même la pluie, lui apportent un bienfaisant appoint.

Dans les prés de montagne les arrosages sont fréquents, mais incomplets, par suite de la petitesse des réservoirs. — Dans les prairies de montagnes, on répète souvent les arrosages, tous les deux jours environ, depuis le mois de novembre jusqu'au mois de mai ; mais ces arrosages ne durent pas le plus souvent plus de vingt minutes ; ils sont trop courts en temps et trop insuflBsants en quantité. Au lieu d'étendre ainsi l'eau chaque fois sur le pré tout entier pour l'humecter à peine, il serait préférable d'en faire plusieurs parts, dont chacune serait arrosée bien complètement environ tous les quatre ou cinq jours, durant une heure. Il est sûr que les prés ainsi irrigués sont, à qualité égale, plus fortement et surtout régulièrement chargés de foin et de regain que ceux sur lesquels on réitère de petits arrosages insuffisants. Mais l'amélioration est surtout marquée, quand on donne aux réservoirs la plus grande capacité possible, ainsi que nous en avons indiqué la nécessité, à propos de l'heure propice aux arrosages.