Praxitèle. Étude critique, illustrée de vingt-quatre reproductions hors texte

r Les siècles, en passant sur cette gloire, n'en ont point terni l'éclat, et il y a eu, pour celle de Praxitèle, dans ces

II derniers temps, comme une sorte de renouveau. Ce qui ll'a rajeunie, c'est la découverte qui a ('té faite à Olympie,

le 8 mai 1877, de cette statue d'Hermès dans laquelle on a pu reconnaître, avec toute certitude, un marbre tailU'

'ipar le ciseau même de Praxitèle. De tous les monuments qui, depuis la Renaissance, ont été rendus au jour par les fouilles opérées en terres classiques, celui-ci est le premier

[;qui se soit présenté, avec des titres en règ-le, connue

[l'œuvre originale d'un maître célèbre.

Praxitèle doit donc un privilège tout exceptionnel à cette subite <'t presque miraculeuse réapparition de \ Hcrm/'.s' du temple d'Héra. S'agit-il des autres maîtres de la sculpture grecque, quand on cliercbe à définir leur style pour partager entre eux toutes ces copies des cbefs'-

(l'œuvre en reiioiii (|U(' nous a transmises le luxe des Romains, on n établit eette définition et Ion n'opère ce classement que grâce aux textes littéraires. On recueille les jugements que les auteurs grecs et latins ont portés sur les artistes les plus en vue; on discute les formules et les épitliètes par lesquelles ces écrivains ont essayé de caractériser le talent et la facture de chaque sculpteur: mais cette méthode prête toujours à bien des controverses.

Il en est tout autrement pour Praxitèle. L'heureuse^ trouvaille d'Olympie a permis de contrôler lidée que. d'après les témoig"nages anciens, on était arrivé à se faire de l'interprétation qu'il avait donnée de la forme humaine. On a pu constater que cette idée était juste, dans son ensemble, et (]u<' la plupart des attributions proposées résistaient à cette épreuve ; mais un examen attentif de l'original praxitélien a fourni le moyen de pénétrer plus avant dans l'intelligence du génie de Praxitèle et de ses procédés d'exécution ; elle a aidé à mieux mesurer la distance qui sépare des originaux les copi<;s que nous en possédons.

On ne saurait donc s'étonner de la place que nous ferons, dans cette étude, à Y f Fermés du musée d'Olympie.

Praxitèle était Athénien de naissance. Les auteurs n'avaient pas songé à nous en informer; mais c'est ce qu«' l'on avait pu induire des quelques faits coninis et ce

(|^riil(('sl(' (railleurs iiii»' iiiscriptioi) trouv<''c ;i Tlu-spics. Cv (|U(' Ton suit de sa vi<^ se réduit <à bien peu de cliosc. Pour loiil liislorien de lart qui, dans cet ordre de recherclies, a choisi la province de Tantiquité liellénique, c'esl un chaiirin pei'pétucl de natteindre que les œuvres, de ne |)ouvoir jamais saisir, derrière celles-ci, la personne nièni<î de l'artiste, de tout ig-norer des circonstances qui déterminèrent sa vocation, des ditlicultés contre les({U(dles il eut <à lutter, des leçons qu'il .reçuti de ses relations avec les plus importants de ses contemporains, des péripéties et des accidents <le sa carrière, d(^ ses amitiés <'t de ses amours, de ses sentiments et de ses idées. La Grèce a eu |)Ourtant ses Vasari, exacts biog"raplies des architectes, des peintres et des sculpteurs dont la réputation avait été consacrée par la voix publique. Pourquoi faut-il qu'aucun de ces écrits ne nous soit parvenu? Ce qu'ils nous auraient ofi'ert d'intérêt, nous ne h» devinons que par des abrégés secs et" confus, comme les livres XXXV et XXXVI de Vnistoire naturelle de Pline, où, de transcription en transcription, s(^ sont glissées bien des erreurs : si nous voulons un peu plus de détails, nous hésitons à les demander aux anecdotes plus ou moins piquantes que nous ont transmises des aut«Hn's de basse époque, dépourvus de toute critique. A vrai dire, les maîtres les plus vantés d'Argos et d'Athènes, de Sicyone et de Paros ne sont guère moins pour nous des inconnus que les admirables imagiers, presque tous anonymes, qui ont sculpté les plus belles statues de nos cathédrales gothiques.

H PHAXlTÈLli.

Praxitèle apptirtenail à une fainilk' de sculpteurs où, suivant l'usage attique, alternaient, du père au fils, les noms de Këphisodotos et de PraxittMe. Il était le très proche parent d'un sculpteur, Képhisodotos, qui, vers le commencement du iv" siècle avant notre ère, exécuta, en Attique et dans d'autres États grecs, des travaux importants. Dans un marbre de la glyptothèque de Munich, on a reconnu la copie de lune des plus célèbres de ses œuvres, Eiréné portant dans ses /jras /'enfant Ploutos, c'est- ;i-dire la Paix mère de la Richesse (fig. 1). Praxitèle é'Iail-il le fils ou le frère cadet de Képhisodotos ? La question ne pourrait être tranchée que par une signature, gravée sur la base de quelque image disparue, comme on en a tant retrouvé à Olympie, à Delphes et à Athènes. Le nom du père y hgure parfois à eût»' (h'iadjcclif elhnique.

En 371, la politique prévoyante d'Epaminondas dolail rArcadie,,devenue l'alliée de Tlièbes contre Sparte, de la capitale qui lui avait toujoui's fait (b'faut jusqu'alors; elh; fondait Mégalopolis. Ce dut, être bientôt après que Képiiisodotos exécuta, pour l'un des temples de la cité fédérale, li'ois figures qui s'y trouvaient encore au temps de Pausanias. Dans cette Arcadie qui s'essayait alors aux grandes ambitions, le chef de la famille s'était ainsi créé des relations personnelles dont ne put manquer de profiler son fils ou son frère cadet ; ce fut- grâce à celles-ci (jue Praxitèle reçut, jeune encore, la commande de plusieurs statues que l'on montraitilans les temples de Maidinée. Cette ville avait été reconstruite et puissammciil foililiéc

EIRKNK ET PLOUTOS, (Musée de Munich.)

^ vn 370. C«' sci'ail (loue dans les iuiiK'cs (jui suiviiHMil (jiic. h'S Maiiliiu'ciis, apros avoir aclunt' de bàlir leur encoiutc, : (liii'f'iil soiiiit'i' à (U'coror leurs édiliccs. Yitruvc — il est daiileurs le seul à allirnier ee fait, (jui reste fort douteux — iioMinie Praxitèle parmi les maîtres auxquels aurait été réserv«'e une pai't dans l'entreprise des sculptures du fameux Mausolée d'IIalicarnasse; c'est en 353 que l'érection de cet édifice a été commencée. Ce qui est mieux attesté, c'est (jue Praxitèle avait orn<'^ de sculptures l'autel du temple d'Artémis à Eplièse: or, il ne peut s'agir là que du troisième temple, qui vint remplacer le monument que la torclie d'ErosIrale avail (h'Iruit en 3o(). Voici enfin un<^ dernière donnt'e. Elle ne repose d'ailleurs que sur une liy|)()thèse; mais celle-ci présente un tel degré de vraisemblance ({u'elle est admise aujourd'hui par presque tous les archéologues. Les femmes d'Athènes, en 346, dédièrent dans le lemph^ d'Artémis Brauronia, à l'Acropole, une statue de la (U'csse qui devait y figurer auprès de l'antique œoa/w/i lailh' dans un tronc d'olivier. Cette statue, on croit en posséder une copie dans la statue du Louvre qui ^'sl comme sous le nom de Diane de Gables.

Cette date de 340 serait la plus récente que 1 on puisse alléguer à propos de Praxitèle. Celui-ci a dû disparaître avant l'avènement d'Alexandre: aucunes anecdote n'établit une liaison (juelconque entre h? maître athénien elle prince ; qui eut Apelle et Lysippe pour peintre et pour sculpteur ordinain's. Un incline donc à croin' (|ue Praxitèle est né vers 390 et mort vei's 340. 11 laissait deux fils, Képhisodotos

et Timarclios, qui liiiciU, eux aussi, des artistes de mérite. Ils étaient en pleine activité dans le dernier quart du siècle, pendant la période de prospérité que sut doinier à Athènes l'administration de Démétrios de Phalère.

Nous savons donc, à (juehiues ann(''es près, (juand a vécu Praxitèle et nous pouvons aussi dire où il a vécu. Au début de sa carrière il aurait séjourné dans le Péloponnèse, et l'étude de ses œuvres ne laisse point de confii'mer cette conjecture. Dans celles de ses statues qui paraissent être des œuvres de sa jeunesse, on sent, à qiHd(|ues traits de lapose et du modèle, rinfluence du stvle des niaiti-es doriens et particulièrement du plus original dCnlre eux, Polyclète. C'est d'ailleurs à Athènes que Praxitèle, une fois sa réputation faite, parait avoir eu sa résidence habituelle. La seule anecdote qui le mette en scène le suppose fixé dans cette ville; mais on se demande si, vei's la lin de sa vie, il n"a pas fait un voyage en Asie Mineure, Ephèse, où il a concouru àlVeuvrede r«'paralion et de restam-ation que la riche cité avait entreprise, est voisine de Cos et de, Cnide, qui acquirent de Praxitèle les deux plus fameuses de ses statues d'Aphrodite,

De la A'ie que mena Praxitèle à Athènes, tout ce que nous savons, c'est sa liaison avec la célèbre courtisane Pln-ym'. Phryhé était de Thespies, que les Thébains. n'y laissant debout que les temples, détruisirent en 'M'2. Toute la population en fut chassée et Athènes accueillit la plupart des fugitifs. Ce fut sans doute alors que Phryn(' vint, toute enfant, y chercher asile. Sa beauté Iv mit à la mode et