PRÉFACE

Dans la soirée du 8 septembre 1813, Napoléon s'entretenait avec le maréchal Gouvion Saint-Cyr, l'un des hommes de la Grande Armée les plus capables de le comprendre, lorsqu' arriva un de ses aides de camp, le jeune duc de Plaisance, chargé de lui rendre compte de la défaite subie par Ney à Dennewitz, l'avant-veille. « Napoléon l'interrogea, dit Gouvion Saint-Cyr, et entra dans les plus petits détails des mouvements opérés par les différents corps avec le sang-froid le plus imperturbable ; il expliqua ensuite, d'une manière qui nous parut aussi claire que précise et juste, les causes des revers, mais sans le plus petit mouvement d'humeur, sans une expression malsonnante ou équivoque contre Ney, ni aucun des généraux ses collaborateurs; il rejeta tout sur les difficultés de l'art, qui, disait-il, étaient loin d'être connues. Il ajouta que, si un jour il en avait le temps, il ferait un livre dans lequel il en démontrerait les principes d'une manière si précise, qu'ils seraient à la portée de tous les militaires, et qu'on pourrait apprendre la guerre comme on apprend une science quelconque. Je lui dis qu'il était bien à désirer que l'expérience d'un homme tel que lui ne fût pas perdue pour la France; mais que j'avais toujours douté que quelqu'un pût faire ce travail; que cependant, si cela était possible, aucun n'avait plus de droits que lui à y prétendre (1). »

(1) Maréchal Gouvion Saint-Cyr, Mémoires pour servir à Vhistoire militaire sous le Directoire, le Consulat et l'Empire, IV, 149-150.

Vi PRÉFACE

On sait que F Empereur n'a pas réalisé ce projet (1). Mais il nous a laissé un monument impérissable : sa correspondance et les œuvres de Sainte-Hélène qu'ont toujours méditées ceux qui ont cherché à pénétrer la pensée du maître de la guerre et à discerner ses conceptions géniales. Il reste aussi de lui des dictées faites à ses compagnons de captivité ou des conversations par eux reproduites, témoignages assurément d'une confiance moindre que les précédents, mais qu'il n'est pas permis de négliger. C'est dans l'ensemble de ces documents, de valeur variable, que résident les principes de l'art de la guerre et leurs applications, que se trouvent les éléments de l'ouvrage auquel Napoléon faisait allusion dans son entretien avec Gouvion Saint-Cyr.

Nombreux sont les travaux d'histoire, de stratégie, de tactique, d'organisation pour lesquels on éprouve avec raison le besoin de se référer aux idées de Napoléon. Malheureusement, les recherches de ce genre, dans les trentedeux volumes de la correspondance, dans les ouvrages de Gourgaud, de Las Cases, de Montholon, dans la publication de MM. Brotonne et Lecestre, exigent généralement beaucoup de temps. Aussi avons-nous pensé qu'il serait utile de présenter à nos camarades un instrument de travail qui contienne, en un classement méthodique, tout ce que

(1) A Sainte- Hélène, en 1818 et en 1820, Napoléon est revenu à cette idée : « Sa Majesté estime que si Elle continuait à écrire sur ses campagnes, ce serait le meilleur ouvrage pour former des généraux, mais qu'il ne faudrait pas que ce fût imprimé. » « Sans parler des grands principes, je ferais la critique de chaque campagne, les raisons pour ou contre et l'on se formerait soi-même en réfléchissant... » (Général Gourgaud, Sainte-Hélène, Journal inédit, II, 460, 30 janvier 1818). On peut rapprocher de cette citation, le passage suivant de Montholon : « Depuis quelque temps, l'Empereur s'est occupé de revoir toutes ses dictées en chapitres, ou comme notes sur la guerre, et sur des questions militaires; il veut en faire un corps d'ouvrage et le dédier aux écoles militaires de France. Ce sera, me dit-il, le cours le plus complet sur l'art de la guerre » (Montholon, Récits de la captivité, II, 473, fin 1820).