PLACE CENTRALE

moment de fureur passé, il revient à lui-même. Il serait impossible à des soldats français de piller durant vingt-quatre heures: beaucoup emploieraient les derniers moments à réparer les maux qu'ils auraient fait d'abord; dans leur chambrée, ils se reprochent plus tard, les uns les autres, les excès commis, et frappent eux-mêmes de réprobation et de mépris ceux d'entre eux dont les actes ont été trop odieux (1). »

PLAGE GENTRALEj

Il m'est impossible d'empêcher une armée plus forte, qui

déboucherait par la frontière d'Autriche ou de Turquie, d'obtenir des avantages sur mon armée de Dalmatie.

Mais faut-il que 6.000, 8.000 ou 12.000 hommes, que les événements de la politique générale peuvent me porter à tenir en Dalmatie, soient détruits et sans ressources après quelques combats? Faut-il que mes munitions, mes hôpitaux et mes magasins, disséminés à l'aventure, tombent et deviennent la proie de l'ennemi, du moment qu'il aurait acquis la supériorité en campagne sur mon armée de Dalmatie? Non; c'est ce qu'il m'importe de prévoir et d'éviter. Je ne puis le faire que par l'établissement d'une grande place, d'une place de dépôt qui soit comme le réduit de toute la défense de la Dalmatie, qui contienne tous mes hôpitaux, mes magasins, mes établissements, où toutes mes troupes de Dalmatie viennent se reformer, se rallier, soit pour s'y renfermer, soit pour reprendre la campagne, si telles sont la nature des événements et la force de l'armée ennemie. Cette place, je l'appelle place centrale. Tant qu'elle existe, mes troupes peuvent avoir perdu des combats, mais n'ont essuyé que les pertes ordinaires de la guerre; tant qu'elle existe, elles peuvent elles-mêmes, après avoir pris haleine et du repos, ressaisir la victoire, ou du moins m'ofïrir ces deux avantages, d'occuper un nombre triple d'elles au siège de cette place, et de me donner trois ou quatre mois de temps pour arriver à leur secours; car, tant que la place n'est pas prise, le sort de la province n'est pas décidé, et l'immense matériel attaché à la défense d'une aussi grande province n'est pas perdu.

(1) Las Cases, IV, 391-393.

Ainsi, tous les forts situés aux débouchés des montagnes ou destinés à la protection des différentes îles et ports ne sont que d'une utilité secondaire. Mon intention est qu'on ne travaille, pour améliorer ou augmenter leurs fortifications, que lorsque je connaîtrai les détails de chacun d'eux, et que lorsque les travaux de la place principale seront arrivés à un degré suffisant de force, et que mes munitions de guerre, mes hôpitaux, mes magasins d'habillement et de bouche seront centralisés dans ma place de dépôt, qui doit fournir ce qui est nécessaire à la défense des localités, mais de manière qu'en peu de temps tout puisse se reployer sur cette place, afin d'éprouver, en cas d'invasion de la part de l'ennemi, la moindre perte possible.

Une place centrale une fois existante, tous les plans de campagne de mes généraux doivent y être relatifs. Une armée supérieure a-t-elle débarqué dans un point quelconque, le soin des généraux doit être de diriger toutes les opérations de manière que leur retraite sur la place centrale soit toujours assurée.

Une armée attaque-t-elle la frontière turque ou autrichienne, le même soin doit diriger toutes les opérations des généraux français. Ne pouvant défendre la province tout entière, ils doivent voir la province dans la place centrale.

Tous les magasins de l'armée y seront concentrés, tous les moyens de défense s'y trouveront prodigués, et un but constant se trouvera donné aux opérations des généraux. Tout devient simple, facile, déterminé, rien n'est vague quand on établit de longue main et par autorité supérieure le point central d'un pays. On sent combien de sécurité et de simplicité donne l'existence de ce point central et combien de contentement elle met dans l'esprit des individus qui composent l'armée. L'intérêt de sa conservation agit assez sur chacun pour que l'on sente que l'on est là en l'air : d'un côté, la mer couverte de vaisseaux ennemis; de l'autre, les montagnes de la Bosnie peuplées de barbares; d'un troisième côté, les montagnes âpres de la Croatie, presque impraticables dans une retraite, lorsque surtout il faut considérer ce pays comme pays ennemi. Trop d'inquiétude anime l'armée si, dans cette position, elle n'a pas pour tous les événements un plan simple et tracé; ce plan simple et tracé, ce sont les remparts de Zara. Quand, après plusieurs mois de campagne,

on a toujours pour pis-aller de s'enfermer dans une ville forte et abondamment approvisionnée, on a, plus que la sécurité de la vie, la sécurité de l'honneur (1).

Il est des places fortes qui défendent une gorge et qui, par cela seul, ont un caractère déterminé; il est des places fortes de dépôt et qui, pouvant contenir de grandes garnisons et résister longtemps, donnent moyen à une armée inférieure d'être renforcée, de se réorganiser et de tenter de nouveaux hasards. Dans le premier cas, un fort ou une petite place peuvent être indiqués ; dans le second cas, une grande place où il ne faut épargner ni argent ni ouvrages.

Hors ces deux cas, il en est un troisième, c'est la fortification entière d'une frontière. Ainsi la frontière depuis Dunkerque jusqu'à Maubeuge présente un grand nombre de places de différentes grandeurs et de différentes valeurs, placées en échiquier sur trois lignes, de manière qu'il est physiquement impossible de passer sans en avoir pris plusieurs. Dans ce cas, une petite place a pour but de soutenir l'inondation qui va d'une place à l'autre, ou de boucher un rentrant.

Quoique place de fortification permanente, Peschiera est une place que j'appelle une place de campagne, qu'un général habile fera beaucoup valoir, qui ne sera d'aucune utilité à un général malhabile Si l'on demande ce que veut dire une place de campagne en fortification permanente, qu'on jette un coup d'œil sur les événements qui se sont passés en vendémiaire dernier [octobre 1805]; que l'on voie de quelle utilité a été le mauvais château de Vérone; peut-être a-t-il eu dans les événements une influence incalculable. Ce. mauvais château a rendu maître de l'Adige, ce qui a tout de suite donné une autre physionomie à

toutes les affaires de la campagne Pendant qu'une armée

manœuvre, l'ennemi n'a ni le temps, ni les moyens de faire un siège; il bloque toutes les places, tire quelques obus, quelques

(1) Corresp., XIII, n° 10726 (A Dejean, Saint-Cloud, 3 septembre 1806).

salves d'artillerie de campagne; c'est juste le degré de force que doit avoir une place de campagne (1).

Une place que l'on bat en brèche sans que l'on ait couronné le chemin couvert, et dont la brèche est praticable sans passer le fossé et sans faire sauter la contrescarpe, est une mauvaise place (2).

Cette position [Osoppo] peut être défendue par une poignée

d'hommes; alors elle n'est jamais d'aucun embarras, car les places fortes sont aussi souvent très embarrassantes, affaiblissent une armée, et sont la cause de la perte d'une bataille et d'une campagne (3).

• La mesure qu'a prise le général Verrières, de mettre les malades hors de Glogau, est ridicule. A quoi servent les places fortes, si ce n'est pour contenir les dépôts d'une armée? (4)

Il [Mortier] ne prend aucune mesure pour ses parcs, ses hôpitaux, au lieu de les mettre à couvert à Stettin ou à Magdebourg. Les places ne sont faites que pour cela (5).

Vous vous plaignez des embarras qu'on vous envoie. Vous devez savoir que les grandes places fortes, sur les derrières des armées, sont justement faites pour cela (6).

Quelque chose que fasse l'ennemi, le terrain est disposé de manière qu'avec la moitié des forces et égalité de talent tout est facile au général français, tout lui présage et lui indique la victoire; tout est difficile et scabreux pour l'ennemi. C'est le seul avantage que les fortifications puissent offrir à la guerre. Comme les canons, les places ne sont que des armes qui ne peuvent remplir seules leur objet, elles demandent à être bien employées et bien maniées. On sent que, pour ces opérations, il est néces-

(1) Corresp., XII, n° 10419 (A Dejean, Saint-Cloud, 27 juin 1806).

(2) Corresp., XIII, n° 10588 (Au roi de Naples, Saint-Cloud, 3 août 1806).

(3) Corresp., XIV, n° 11667 (A Eugène, Varsovie, 20 janvier 1807).

(4) Corresp., XV, n° 12304 (Au prince Jérôme, Finkenstein, 5 avril 1807).

(5) Corresp., XV, n° 12344 (A Clarke, Finkenstein, 11 avril 1807).

(6) Corresp., XV, n° 12824 (A Rapp, Tilsit, 25 juin 1807).

saire que les communications depuis Ronco, par la rive droite de l'Adige, jusqu'à Anguillara et Venise, soient soignées; on doit les faire reconnaître et les tenir en état, afin de pouvoir porter, pendant la nuit et en deux ou trois marches, l'armée sur une de ses extrémités. Aucun général expérimenté et prudent ne se hasardera devant ce grand rentrant de fortifications depuis Ronco jusqu'à Malghera, où l'armée française, manœuvrant derrière les eaux, rend tout espionnage et communication impossible à l'ennemi, et peut se trouver à tous les levers du soleil à trois marches sur ses derrières, ou sur un de ses flancs, avec toutes ses forces réunies contre ses forces à lui disséminées. Si l'on dit: «mais l'ennemi prendra Arcole» ; Arcole, environné d'eau, n'est pas facile à prendre. Si l'on dit: «l'ennemi prendra Legnago», qu'on croit encore plus important pour lui; on a fait le plus bel éloge de la ligne qu'on propose, car, si elle n'est attaquable qu'en prenant une place forte, le but est rempli. On ne peut espérer d'une ligne que les avantages suivants : rendre la position de l'ennemi tellement difficile, qu'il se jette dans de fausses opérations et qu'il soit battu par des forces inférieures, ou, si on a en tête un général prudent et de génie, l'obliger à franchir méthodiquement des obstacles créés à loisir, et ainsi gagner du temps; du côté, au contraire, de l'armée française, aider à la faiblesse du général, rendre sa position tellement indiquée et facile qu'il ne puisse point commettre de grandes fautes, et enfin lui donner le temps d'attendre des secours. Dans l'art de la guerre, comme dans la mécanique, le temps est le grand élément entre le poids et la puissance (1).

Les fortifications sont surtout appropriées contre l'Angleterre, parce que, cette puissance ne pouvant tenter que des coups de main pour profiter de l'éloignement de l'armée, des dépôts et des arsenaux renfermés dans des places peuvent lui résister suffisamment longtemps. Il est donc vrai de dire que les fortifications sont beaucoup plus importantes contre les Anglais que sur le Rhin contre de fortes armées continentales, qui, remportant

(1) Corresp., XVIII, n° 14707 (Notes sur la défense de l'Italie, Valladolid, 14 janvier 1809).

de grandes victoires, auraient le temps de prendre des fortifications qui seraient ensuite des obstacles contre nous (1).

Le système de guerre actuel nécessitant des armées actives très considérables, un pays envahi ne peut compléter les garnisons de toutes ses places, quand elles sont nombreuses et vastes, sans appauvrir singulièrement sa force active, et sans la rendre incapable de disputer le terrain à l'armée offensive. Un moyen se présente d'utiliser toutes les places fortes d'une frontière sans que leur défense absorbe une masse d'hommes trop considérable: c'est de compléter les garnisons et les approvisionnements du petit nombre de places vraiment importantes, de celles qui sont en première ligne et dont les garnisons pourraient inquiéter un ennemi qui se hasarderait à venir assiéger les places de seconde ligne, dont les fortifications seraient dans un état moins respectable et où on ne laisserait qu'une garnison susceptible de se retirer dans la citadelle, et de la défendre en règle, quand le corps de place qu'elles auraient soutenu suffisamment pour forcer l'ennemi à en préparer le siège, aurait été pris (2).

L'avantage d'occuper les places est d'obliger l'ennemi à laisser devant elles plus de monde qu'il n'y en a dans la place (3).

Les places fortes sont utiles pour la guerre défensive comme pour la guerre offensive. Sans doute, elles ne peuvent pas seules tenir lieu d'une armée; mais elles sont le seul moyen que l'on ait pour retarder, entraver, affaiblir, inquiéter un ennemi vainqueur (4).

Les garnisons des places fortes doivent être tirées de la population, et non pas des armées actives ; les régiments de milice provinciaux avaient cette destination; c'est la plus belle prérogative de la garde nationale Il vaut mieux centraliser, réunir,

(1) Corresp., XX, n° 16317 (A Clarke, Paris, 9 mars 1810).

(2) Corresp. inédite (Extrait des notes de l'Empereur sur la place d'Erfurt, appliqué à plusieurs places de la frontière nord, présumé août 1811).

(3) Corresp. inédite (Au duc de Tarente, Paris, 12 janvier 1814).

(4) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 420 [Bertrand].

rapprocher ses forces, ses canons, ses machines de guerre, que de les disséminer (1).

Il est des militaires qui demandent à quoi servent les places fortes, les camps retranchés, Fart de l'ingénieur; nous leur demanderons à notre tour comment il est possible de manœuvrer avec des forces inférieures ou égales, sans le secours des positions, des fortifications et de tous les moyens supplémentaires de l'art (2)?

Les places fortes sont bonnes pour mettre les dépôts de munitions à l'abri, contenir des soldats qui, en plaine, seraient mis en désordre par quelques houzards, qui se forment pendant la campagne et ensuite peuvent agir ofîensivement et procurer de nouvelles ressources à l'armée agissante; inquiéter les derrières de l'ennemi, s'il marche en avant; l'obliger à laisser des corps

pour le masquer Un autre avantage est de raccourcir la ligne

d'opérations. Quand je marchais sur Vienne, Wurzbourg et Braunau me furent des plus avantageuses (3).

Il est ridicule que tous les dépôts et manufactures d'armes soient sur l'extrême frontière, exposés à être coupés, dès l'entrée en campagne de l'armée agissante (4)

Il faut à la France une bonne place forte sur la Loire, du

côté de Tours (5).

Notes dictées à Gourgaud sur le système de fortifications de Carnot, appelé système à retours offensifs et présenté dans l'ouvrage intitulé La Défense des places fortes, 3e édition, Paris, 1812 (mémoire additionnel, p. 439-516). Cet ouvrage semi-officiel avait été rédigé pour servir à l'enseignement de l'École de Metz, sur un ordre de l'Empereur, en date du 1er octobre 1809 {Corresp., XIX, p. 632). Les critiques de Napoléon n'ont plus qu'un intérêt rétrospectif (6).

(1) Corresp. {Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 420 [Bertrand].

(2) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène — Guerres de Turenne), XXXII, 122 [Montholon].

(3) Gourgaud, I, 285.

(4) Gourgaud, I, 286.

(5) Gourgaud, I, 286.

(6) Revue du Génie militaire, juillet 1897. — Ces notes, restées dans des papiers de famille, ont été découvertes par M. le vicomte de Grouchy, qui les a mises à la disposition de la Revue du Génie.

L'amiral [sir George Cockburn] lui ayant demandé [à Napoléon] quelle était, dans son opinion, la place la plus forte du monde, l'Empereur a répondu qu'il était impossible de l'assigner, parce que la force d'une place se compose de ses moyens propres et de circonstances étrangères indéterminées. Pourtant il a nommé Strasbourg, Lille, Metz, Mantoue, Anvers, Malte, Gibraltar. L'amiral ayant dit qu'en Angleterre on lui avait supposé, pendant quelque temps, le dessein d'attaquer Gibraltar : « Nous nous en serions bien donné de garde, a dit l'Empereur; cela nous servait trop bien. Cette place ne nous est d'aucune utilité; elle ne défend, n'intercepte rien; ce n'est qu'un objet d'amour-propre national qui coûte fort cher à l'Angleterre, et blesse singulièrement la nation espagnole. Nous aurions été bien maladroits de détruire une pareille combinaison (1).