SOLDATS ÉTRANGERS

Les troupes russes sont braves, mais beaucoup moins que les troupes françaises; leurs généraux, d'une inexpérience, et leurs soldats d'une ignorance et d'une pesanteur qui rendent leurs armées en vérité peu redoutables (1).

Les Polonais sont les Français du Nord; c'est un peuple de braves (2).

« Ah! oui, répondit l'Empereur, ils [les Polonais] m'étaient bien attachés ! Le vice-roi actuel de Pologne était avec moi dans mes campagnes d'Egypte. Je le fis général. La plus grande partie de ma vieille garde polonaise est maintenant, par politique, employée par Alexandre. C'est une brave nation, et qui fait de bons soldats. Ils valent mieux que les Français pour résister au froid des pays du Nord. » Je lui demandai si, dans les climats moins rigoureux, les Polonais étaient aussi bons soldats que les Français. « Oh ! non, non. Dans les autres pays, le Français leur est bien supérieur. Le commandant de Danzig m'a rendu compte que, pendant la rigueur de l'hiver, lorsque le thermomètre descendait à 18°, il était impossible de faire rester les soldats français en sentinelle à leur poste, tandis que les Polonais ne souffraient point. Poniatowski, continua-t-il, était un homme d'un noble caractère, rempli d'honneur et de bravoure. J'avais l'intention de le faire roi de Pologne, si mon expédition de Russie eût été heureuse (3). »

Je lui demandai son opinion sur le mérite comparatif des Russes, des Prussiens et des Allemands, Napoléon répondit : « Les soldats changent : quelquefois ils sont braves, quelquefois lâches. J'ai vu les Russes, à Eylau, faire des prodiges de valeur : c'étaient autant de héros. Devant Moscou, fortifiés jusqu'aux dents, ils me laissèrent battre 250.000 hommes avec 90.000 hommes.

(1) Corresp., XI, n° 9550 (33e bulletin de la Grande Armée, Austerlitz, 16 frimaire an XIV-7 décembre 1805).

(2) Montholon, I, 220.

(3) O' Méara, I, 214.