AVANT-GARDES

L'avant-garde de cette armée [armée de réserve] est en marche pour la Suisse; mais une avant-garde sans artillerie n'est absolument rien (1)...

En supposant que les Anglais eussent beaucoup de forces en Calabre et voulussent soutenir sérieusement une guerre si disproportionnée, avec une avant-garde à Cassano, appuyée à quelques marches, de deux ou trois brigades, vous seriez renforcé en trois jours par 9.000 hommes; et, si enfin ils ne se croyaient pas suffisamment forts, ils se retireraient d'une marche et seraient encore rejoints par 3.000 hommes. C'est ainsi que l'on fait la guerre, lorsqu'on a plusieurs points à garder et qu'on ne sait pas sur lequel l'ennemi vous attaquera (2).

Il est de principe à la guerre que même un corps de 12.000 hommes ne peut être éloigné de plus d'une heure du gros de l'armée (3).

Il paraît que le 35e de ligne a été isolé et cerné par l'ennemi. Il est de principe à la guerre qu'une avant-garde doit être composée de 10.000 à 12.000 hommes (4).

Une division de 9.000 à 12.000 hommes peut être sans inconvénient laissée pendant une heure isolée; elle contiendra l'ennemi, quelque nombreux qu'il soit, et donnera le temps à l'armée d'arriver; aussi est-il d'usage de ne pas former une avant-garde de moins de 9.000 hommes, d'en faire camper l'infanterie bien réunie, et de la placer au plus à une heure de distance de l'armée. Vous avez perdu le 35e parce que vous avez méconnu ce principe : vous avez formé une arrière-garde composée d'un seul régiment, qui a été tourné; s'il y avait eu quatre régiments, ils auraient formé une masse de résistance telle, que l'armée serait arrivée à temps à leur secours.

(1) Corresp., VI, n° 4989 (A Carnot, Paris, 26 messidor an VIII-15 juillet 1800).

(2) Corresp., XIII, n° 10572 (Au roi de Naples, Saint-Cloud, 30 juillet 1806).

(3) Corresp., XV, n° 12465 (A Jérôme, Finkenstein, 24 avril 1807).

(4) Corresp. (Lecestre, n° 444) [Au prince Eugène, vice-roi d'Italie, Saint-Pôlten, 10 mai 1809, 5 heures du matin].

Vous devez marcher avec une avant-garde composée de

beaucoup de cavalerie, d'une douzaine de pièces d'artillerie et d'une bonne division d'infanterie. Tout le reste de vos corps doit bivouaquer à une heure derrière, la cavalerie légère couvrant, comme de raison, autant que possible (1).

Les arrière-gardes et les avant-gardes à la guerre manœuvrent des journées entières (2).

C'est par la combinaison de toutes ces évolutions qu'une avantgarde ou une arrière-garde inférieure en nombre évite des actions trop vives, un engagement général, et cependant retarde assez l'ennemi pour donner le temps à l'armée d'arriver, à l'infanterie de se déployer, au général en chef de faire ses dispositions, aux bagages, au parc, de filer. L'art d'un général d'avant-garde ou d'arrière-garde est, sans se compromettre, de poursuivre l'ennemi ou de l'éloigner, de le contenir, de le retarder, de l'obliger à mettre trois ou quatre heures à faire une lieue. La tactique seule donne les moyens d'arriver à ces grands résultats... (3).

Il y a contradiction à vouloir réunir la cavalerie légère au nombre de plusieurs milliers, à vouloir la destiner à faire l'avant garde ou l'arrière-garde d'une armée, et à ne pas vouloir qu'elle soit instruite aux manœuvres de ligne.

Les mouvements d'une avant-garde ou d'une arrière-garde ne consistent pas à s'avancer ou à reculer au galop, mais à manœuvrer, et pour cela il lui faut de bonne cavalerie légère, de bonnes réserves de cavalerie de ligne, d'excellents bataillons d'infanterie, de bonnes batteries légères. Il faut que ces troupes soient bien instruites, que les généraux, les officiers et les soldats connaissent également bien leur tactique, chacun selon le besoin de son grade et de son arme (4).

Le plus souvent, il doit y avoir une avant-garde, où doit se trouver le général en chef, pour, de là, diriger les mouvements

(1) Corresp., XIX, n° 15310 (A Eugène, Schônbrunn, 7 juin 1809, 2h30 du matin).

(2) Corresp. (Œuvres de Sainte- Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 313 [Bertrand].

(3) Corresp., (Œuvres de Sainte-Hélène — Notes «mr l'art de la guerre) XXXI, 321.

(4) Corresp., (Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre) XXXI, 322.

de son armée. Il faut à l'avant-garde de la cavalerie légère, de la grosse cavalerie, des corps d'infanterie d'élite et une quantité suffisante d'artillerie, afin de pouvoir manœuvrer, contenir l'ennemi, donner le temps à l'armée d'arriver et de se former, aux bagages, aux parcs, de filer (1).

Les Paisses, en combattant, ont l'habitude de mettre leur havresac bas. Gomme toute l'armée russe a été mise en déroute, nos soldats ont pris tous ses havresacs (2).

Dans de si grandes armées, qui exigent vingt-quatre heures

pour mettre tous les corps en position, on ne peut avoir que des affaires partielles, lorsque l'une d'elles n'est pas disposée à finir bravement la querelle dans une affaire générale (3).

Quant à l'artillerie, voici l'attention qu'il faut avoir : aussitôt que vous aurez décidé votre attaque, faites-la soutenir par une batterie de trente à trente-six pièces de canon, rien ne résistera; tandis que le même nombre de canons disséminés sur la ligne ne donnerait pas les mêmes résultats (4).

11 ne serait pas impossible que le prince Jean eût choisi une bonne position et vous attende; dans ce cas, je vous recommande de la bien reconnaître et de bien établir votre système avant de l'attaquer. Un mouvement en avant, sans fortes combinaisons, peut réussir quand l'ennemi est en retraite; mais il ne réussit jamais quand l'ennemi est en position et décidé à se défendre; alors c'est un système ou une combinaison qui font gagner une bataille (5).

Les batailles ne doivent pas se donner si l'on ne peut cal-

(1) Corresp. {Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 411

(2) Corresp., XI, n° 9548 (32e bulletin de la Grande Armée, Austerlitz, 15 frimaire an XIV-6 décembre 1805).

(3) Corresp., XV, n° 12747 (78e bulletin de la Grande Armée, Heilsberg, 12 juin 1807).

(4) Corresp., XIX, n° 15310 (A Eugène, Schônbrunn, 7 juin 1809, 2h 30 du matin).

(5) Corresp., XIX, n° 15310 (A Eugène, Schônbrunn, 7 juin 1809, 2" 30 du matin).

culer en sa faveur soixante-dix chances de succès sur cent; que même on ne doit livrer bataille que lorsqu'on n'a plus de nouvelles chances à espérer, puisque de sa nature le sort d'une bataille est toujours douteux; mais qu'une fois qu'elle est résolue on doit vaincre ou périr, et que les aigles françaises ne doivent se ployer en retraite que lorsque toutes ont fait également leurs efforts...

Tant qu'on voudra attaquer de bonnes troupes comme les

troupes anglaises dans de bonnes positions, sans reconnaître ces positions et s'assurer si on peut les enlever, on me conduira des hommes à la mort en pure perte (1).

S. M. jugea que le moment de crise qui décide du gain ou de la perte des batailles était arrivé (2).

Une bataille est toujours une chose sérieuse, le gain dépend souvent de peu de chose, d'un lièvre... On court toujours de grandes chances en la livrant et il ne faut jamais en risquer, à moins d'y être forcé, quand l'ennemi a coupé votre ligne d'opérations (3).

Depuis l'invention des armes à feu, la manière d'occuper

une position pour camper ou pour livrer bataille dépend de tant de circonstances différentes, qu'elle varie avec les circonstances; il y a même plusieurs manières d'occuper une position donnée avec la même armée; le coup d'oeil militaire, l'expérience ou le génie du général en chef en décident; c'est sa principale affaire (4).

Une. armée qui paralyserait..., pendant toute la durée d'une bataille, la moitié de son infanterie et toute sa grosse cavalerie, serait à peu près sûre d'être battue (5).

L'art d'asseoir un camp sur une position n'est autre chose que l'art de prendre une ligne de bataille sur cette position. Il

(1) Corresp., XIX, n° 15694 (A Clarke, Schônbrunn, 21 août 1809).

(2) Corresp., XXV, n° 19951 (Bulletin de la Grande Armée, Lùtzen, 2 mai 1813).

(3) Gourgaud, II, 461.

(4) Corresp. {Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 413 [Bertrand].

(5) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélènr — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 413-

faut que toutes les machines de jet y soient en jeu et favorablement placées; il faut que la position prise ne soit pas dominée, prolongée, enveloppée, et qu'au contraire, autant que cela est possible, elle domine, prolonge, enveloppe la position opposée (1).

Tel est le sort des batailles, qu'elles dépendent souvent du

plus petit accident (2).

Un général en chef ne doit se décider à donner bataille que lorsqu'il a l'espérance de la victoire (3).

Il est un moment, dans les combats, où la plus petite manœuvre décide et donne la supériorité : c'est la goutte d'eau qui fait le trop-plein (4).

Une bataille est une action dramatique, qui a son commencement, son milieu et sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements faits pour en venir aux mains, sont l'exposition; les contre-mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud; ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise d'où naît le résultat ou dénouement (5).

Il [le maréchal de Contades] se tint, le jour de la bataille, aux dispositions qu'il avait faites la veille dans un ordre du jour de cinq ou six pages, ce qui est le cachet de la médiocrité. L'armée une fois rangée en bataille, le général en chef doit, à la pointe du jour, reconnaître la position de l'ennemi, ses mouvements de la nuit, et, sur ces données, former son plan, expédier ses ordres, diriger ses colonnes (6).

Le sort d'une bataille est le résultat d'un instant, d'une pensée :

(1) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 415 [Bertrand].

(2) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélène — Guerres de Turenne), XXXII, 99 [Montholon].

(3) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélène — Événements des six premiers mois de 1799), XXX, 263 [Bertrand].

(4) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélène — Guerres de Jules César), XXXII, 82.

(5) Corresp. [Œuvres de Sainte-Hélène — 1815), XXXI, 187.

(6) Corresp. [Œuvres de Sainte- Hélène — Guerres de Frédéric II), XXXII, 209 [Montholon].

on s'approche avec des combinaisons diverses, on se mêle, on se bat un certain temps, le moment décisif se présente, une étincelle morale prononce, et la plus petite réserve accomplit (1).

Quant à avoir dormi au moment d'une bataille [comme Alexandre et César, suivant les historiens], il n'est point, assurait l'Empereur, de nos soldats, de nos généraux, qui n'aient répété vingt fois cette merveille; et tout leur héroïsme n'était guère que dans la fatigue de la veille.

A cela le Grand Maréchal a ajouté qu'il pouvait dire avoir vu, lui Napoléon, dormir, non seulement la veille de la bataille, mais durant la bataille même. « Il le fallait bien, disait l'Empereur : quand je donnais des batailles qui duraient trois jours, la nature devait aussi avoir ses droits; je profitais du plus petit instant, je dormais où et quand je pouvais. » L'Empereur avait dormi sur le champ de bataille de Wagram et de Bautzen, durant le combat même, et fort en dedans de la portée des boulets. Il disait sur cela qu'indépendamment de l'obligation d'obéir à la nature, ces sommeils offraient au chef d'une très grande armée le précieux avantage d'attendre, avec calme, les rapports et la concordance de toutes ses divisions, au lieu de se laisser emporter peut-être par le seul objet dont il serait le témoin (2).

On a alors compté cinquante à soixante grandes batailles données par l'Empereur. Quelqu'un ayant demandé quelle était la plus belle, il disait qu'il était difficile de répondre ; qu'il était nécessaire de s'expliquer d'abord sur ce qu'on entendait par la plus belle des batailles. « Les miennes, continuait-il, ne pouvaient être jugées isolément. Elles n'avaient point unité de lieu, d'action, d'intention. Elles n'étaient jamais qu'une partie de très vastes combinaisons. Elles ne devaient donc être jugées que par leur résultat. Celle de Marengo, si longtemps indécise, avait donné toute l'Italie; celle d'Ulm avait vu disparaître toute une armée; celle d'Iéna avait livré toute la monarchie prussienne; celle de Friedland avait ouvert l'empire russe; celle à'Eckmiïhl avait décidé de toute une guerre, etc.

(1) Las Cases, II, 39.

(2) Las Cases, II, 454-455.