DÉFENSE DU TERRITOIRE

On a demandé dans le siècle dernier si les fortifications étaient de quelque utilité. Il est des souverains qui les ont jugées inutiles et qui, en conséquence, ont démantelé leurs places. Quant à moi, je renverserais la question et je demanderais s'il est possible de combiner la guerre sans des places fortes, et je déclare que non. Sans des places de dépôt, on ne peut pas établir de bons plans de campagne, et sans des places que j'appelle de campagne, c'està-dire à l'abri des hussards et des partis, on ne peut pas faire la guerre offensive. Aussi plusieurs généraux qui, dans leur sagesse, ne voulaient pas de places fortes, finissaient-ils par conclure qu'on ne peut pas faire de guerre d'invasion. Mais combien faut-il de places fortes? C'est ici qu'on se convainc qu'il en est des places fortes comme du placement des troupes.

(1) Las Cases, II, 456-458.

Prétendez- vous défendre toute une frontière par un cordon? Vous êtes faible partout, car enfin tout ce qui est humain est limité : artillerie, argent, bons officiers, bons généraux, tout cela n'est pas infini, et, si vous êtes obligé de vous disséminer partout, vous n'êtes fort nulle part.

Il existe [en Dalmatie] plusieurs forts qui défendent les

défilés ou passages des montagnes. Ces forts peuvent être utiles; mais leur utilité est secondaire.

Les uns et les autres sont des forts de campagne, quoique de fortification permanente, et je les appelle ainsi, parce qu'ils peuvent servir pour mettre à l'abri un détachement, un bataillon, soit contre un débarquement, soit contre une invasion, pendant que l'armée française serait supérieure en Dalmatie

Une place centrale une fois existante, tous les plans de campagne de mes généraux doivent y être relatifs. Une armée supérieure a-t-elle débarqué dans un point quelconque, le soin des généraux doit être de diriger toutes les opérations de manière que leur retraite sur la place centrale soit toujours assurée

Tous les magasins de l'armée y seront concentrés, tous les moyens de défense s'y trouveront prodigués, et un but constant se trouvera donné aux opérations des généraux (1).

Il est des cas où les Vosges sont la retraite de l'armée du Rhin, mais il en est d'autres où les Vosges menacent les derrières de l'armée de la Moselle (2).

Que fera votre armée si elle se concentre à Aix? Elle est perdue ; c'est un axiome, dans l'art militaire, que celui qui reste dans ses retranchements est battu : l'expérience et la théorie sont d'accord sur ce point (3)

Une fois le général Reynier dégagé et réuni à vos renforts, il faut tenir vos troupes en échelons, par brigades, à une jour-

(1) Corresp., XIII, n° 10726 (Au général Dejean, Saint-Cloud, 3 septembre 1806).

(2) Corresp., XXVIII, n° 21882 (A Davout, Paris, 9 mai 1815).

(3) Panckoucke, Œuvres de Napoléon Bonaparte, V (Le souper de Beaucaire, 40).

née de distance entre elles de Naples à Cassano, de manière qu'en trois jours quatre brigades formant 10.000 ou 12.000 hommes puissent se réunir.... C'est par ce placement en échelons qu'on est, sur la défensive, à l'abri de tous les événements; en ce que, lorsqu'on veut ensuite prendre l'offensive pour un but déterminé, l'ennemi ne peut le savoir, parce qu'il vous a vu sur une défensive redoutable, et qu'avant les changements qui se sont passés sur la défensive, les dix ou douze jours d'opérations sont terminés. Je ne sais si l'on comprendra quelque chose à ce que je dis là. On a fait de grandes fautes dans la défensive; on n'en fait jamais impunément; l'homme exercé s'en aperçoit du premier coup d'oeil; mais les effets s'en font sentir deux mois après (1).

Une rivière ni une ligne quelconque ne peuvent se défendre qu'en ayant des points offensifs; car, quand on n'a fait que se défendre, on a couru des chances sans rien obtenir; mais, lorsqu'on peut combiner la défense avec un mouvement offensif, on fait courir à l'ennemi plus de chances qu'il n'en a fait courir au corps attaqué (2).

Il faut reconnaître toute cette position et le parti qu'on pourrait tirer des marais et des obstacles naturels; c'est dans ce cas que tout obstacle est bon, puisqu'il tend à mettre un corps moins nombreux à l'abri d'un corps plus nombreux, et oblige l'ennemi à faire des dispositions qui donnent le temps d'agir (3).

Votre lettre contient trop d'esprit. Il n'en faut point à la

guerre. Il faut de l'exactitude, du caractère et de la simplicité. Dans l'ordre défensif, il faut réunir ses troupes, les tenir sur pied en bataille avant le jour, jusqu'à la rentrée des reconnaissances qu'on a envoyées sur tous les points (4).

Un corps de 12.000 à 15.000 hommes ne prend-il pas vingt positions dans une journée au seul commandement d'un adjudantmajor, et nos troupes seraient-elles devenues des levées en masse

(1) Corresp., XIII, n° 10558 (Au roi de Naples, Saint-Cloud, 28 juillet 1806).

(2) Corresp,, XIV, n° 11961 (A Bemadotte, Osterode, 6 mars 1807, minuit).

(3) Corresp., XV, n° 12321 (Ordre, Finkenstein, 6 avril 1807).

(4) Corresp., XV, n° 12511 (Au prince Jérôme, Finkenstein, 2 mai 1807).

qu'il faudrait placer quinze jours d'avance dans les positions où on voudrait qu'elles se battent (1)?

Une rivière, fût-elle aussi large que la Vistule, aussi rapide que le Danube à son embouchure, n'est rien si on a [n'a] des débouchés sur l'autre rive et une tête prompte à reprendre l'offensive. Quant à l'Èbre, c'est moins que rien, on ne le regarde que comme un tracé (2).

Nous avons déjà fait connaître que le système des cordons est des plus nuisibles, et qu'une ligne, comme le Rhin et la Vistule même, ne peut se soutenir qu'en occupant des ponts qui permettent de reprendre l'offensive (3).

On ne saurait trop prendre les précautions de l'art pour avoir le plus de troupes disponibles et pouvoir se porter sur les points d'attaque. Chaque général que vous avez chargé d'une partie de camp retranché à défendre doit fournir les hommes pour les travaux et s'occuper avec activité à augmenter ses moyens de défense (4).

C'est déjà une très grande faute que de se laisser attaquer (5).

Les Anglais et les Russes sont de très bons soldats; les Hollandais sont médiocres, beaucoup désertent ; mais dans un pays comme la Hollande, où, à tous les pas, on trouve des positions avantageuses ou inexpugnables, parce que partout on est couvert par des canaux non guéables, des marais ou des inondations, la défensive peut se soutenir avantageusement avec des troupes inférieures en force (6).

(1) Corresp., XVII, n° 14283 (Notes sur les affaires d'Espagne, Saint-Cloud, 30 août 1808).

(2) Corresp., XVII, n° 14283 (Notes sur les affaires d'Espagne, Saint-Cloud, 30 août 1808) Il faut lire : « Si on n'a des débouchés »

(3) Corresp., XVII, n° 14328 (Notes pour Joseph Napoléon, roi d'Espagne, Saint- Cloud, 15 septembre 1808).

(4) Corresp., XXVI, n° 20678 (A Macdonald, Dresde, 2 octobre 1813).

(5) Corresp., XXVII, n° 21428 (A Clarke, Fismes, 4 mars 1814).

(6) Corresp. (Œuvres de Sainte- Hélène — Événements des six derniers mois de 1799), XXX, 283 [Bertrand].

Le général Beaulieu voulut défendre le Mincio par un cordon. Ce système est ce qu'il y a de pire dans l'ordre défensif (1).