LIGNE DE COMMUNICATION

Les ordres à donner pour tracer sa route de communication sont une des grandes affaires d'un général (2).

Il est nécessaire d'écrire cela [l'indication de la route de l'armée] non seulement aux commandants militaires et aux gouverneurs, mais aussi à mes différents ministres plénipotentiaires, qui se permettent, sur la demande des gouvernements, de changer la route de l'armée, ce qui est d'un inconvénient majeur. Ce n'est pas à eux de se mêler de savoir si une route est plus courte et plus commode. La direction des routes militaires est une des opérations les plus importantes (3).

(1) Corresp. (Œuvres de Sainte- Hélène — Observations sur les campagnes de 1796 et 1797), XXIX, 328-330.

(2) Corresp. (Lecestre, n° 461) (A Eugène, vice-roi d'Italie, Schônbrunn, 20 juin 1809).

(3) Corresp., XXV, n° 20055 (Au major général,* Rosnig, 30 mai 1813).

Dans toutes ses campagnes, Napoléon a eu soin d'avoir des points d'appui fortifiés échelonnés sur sa ligne de communication (1).

L'art militaire est un art qui a des principes qu'il n'est jamais permis de violer. Changer sa ligne ^'opération est une opération de génie; la perdre est une opération tellement grave, qu'elle rend criminel le général qui s'en rend coupable. Ainsi, garder sa ligne d'opération est nécessaire pour arriver à un point de dépôt où l'on puisse évacuer les prisonniers que l'on fait, les blessés et les malades qu'on a, trouver des vivres et s'y rallier

Quand on est dans une place assiégée, on a perdu sa ligne de communication, mais non sa ligne d'opération, parce que la ligne d'opération est du glacis au centre de la place où sont les hôpitaux, les magasins et les moyens de subsistance (2).

A la guerre, on prend son parti devant l'ennemi. On a toujours la nuit pour soi pour se préparer. L'ennemi ne se place pas sans qu'on le reconnaisse; mais il ne faut pas calculer théoriquement ce que l'on veut faire, puisque cela est subordonné à ce que fait et fera l'ennemi. Selon les lois de la guerre, tout général qui perd sa ligne de communication mérite la mort. J'entends par ligne de communication celle où sont les hôpitaux, les secours pour les malades, les munitions de guerre, les vivres, où l'armée peut se réorganiser, se refaire et reprendre, en deux jours de repos, son moral perdu quelquefois par un accident imprévu. On n'entend pas perdre sa ligne de communication, quand elle est inquiétée par des barbets, des miquelets, des paysans insurgés et, en général, par ce qu'on nomme à la guerre, des partisans. Cela arrête des courriers, quelques hommes isolés qui percent toujours, quelque parti que l'on prenne, mais n'est pas dans le cas de faire front à une avant-garde ou à une arrière-garde; alors cela n'est rien (3).

(1) Corresp. (Œuvres de Sainte- Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 355-360 [Bertrand].

(2) Corresp., XVII, n° 14343 (Note pour le roi d'Espagne, Châlons-sur-Marne, 22 septembre 1808).

(3) Corresp., XVII, n° 14347 (A Joseph Napoléon, roi d'Espagne, Kaiserslautern, 24 septembre 1808).

Dans toute opération, le premier soin est de bien établir sa ligne (1).

On ne connaît pas la direction que vous avez donnée à vos blessés. Si tous ces gens-là ont passé par la ligne par laquelle voue êtes venu, les trois quarts sont perdus. Il faut donc avoir soin de les évacuer par votre nouvelle ligne. Il faut que votre chef d'étatmajor n'ait jamais fait la guerre. La ligne d'opération ne peut jamais être celle par où on a marché, puisqu'on a marché selon les événements. C'est là le premier soin d'un général. Je réitère qu'on ne vous envoie de Gratz ni d'ailleurs aucun homme isolé, et qu'on réunisse tout en fortes colonnes. Faute de ces précautions, on fait en détail d'immenses pertes, et les armées se fondent (2).

La marche en Allemagne [en 1797] par deux lignes d'opération, celles du Tyrol et de la Pontebba, n'est-elle pas contre le principe qu'une armée ne doit avoir qu'une seule ligne d'opération? La réunion de ces deux corps d'armée dans la Carinthie, si loin du point de départ, n'est-elle pas contraire au principe

de ne jamais réunir ses colonnes devant et près de l'ennemi?

L'un et l'autre des principes ci-dessus indiqués n'ont point été violés (3).

Il [Frédéric] ne viole pas non plus [à Leuthen] un deuxième principe non moins sacré, celui de ne point abandonner sa ligne d'opération ; mais il en change, ce qui est considéré comme la manœuvre la plus habile qu'enseigne l'art de guerre. En effet, une armée qui change sa ligne d'opération trompe l'ennemi, qui ne sait plus où sont ses derrières et les points délicats par où il peut la menacer (4).

(1) Corresp., XIX, n° 15373 (A Eugène, Schônbrunn, 18 juin 1809,9 heures du matin).

(2) Corresp., XIX, n° 15380 (A Eugène, Schônbrunn, 19 juin 1809).

(3) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène - Observations sur les campagnes de 1796 et 1797), XXIX, 344 [Montholon].

(4) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène — Guerres de Frédéric II), XXXII, 184 [Montholon]. A partir des mots : celui de ne point...., jusqu'au mot mais, le passage est en italiques dans les Mémoires écrits à Sainte-Hélène (Montholon), V, 216-217.

Conservez avec soin et n'abandonnez jamais de gaieté de cœur votre ligne d'opération (1).

Les pays de montagnes dépendent des plaines qui les nourrissent, et n'ont d'influence sur elles qu'autant que celles-ci sont sous la portée de leurs canons. Les frontières qui couvrent les empires se composent de plaines, de pays de mamelons, de pays de montagnes. Si une armée veut les franchir et qu'elle soit supérieure en cavalerie, elle fera bien de prendre sa ligne d'opération au travers des plaines ; si elle est inférieure dans cette arme, elle préférera le pays de mamelons; mais, pour les pays de montagnes, elle se contentera dans tous les cas de les observer pendant qu'elle les tournera. En effet, une ligne d'opération ne doit point passer par un pays de montagnes : 1° parce qu'on n'y peut pas vivre; 2° parce qu'on y rencontre à tous les pas des défilés qu'il faudrait occuper par des forteresses; 3° parce que la marche y est difficile et lente ; 4° parce que des colonnes de braves peuvent y être arrêtées par des paysans déguenillés, sortant de la charrue, être vaincues et défaites; 5° parce que le génie de la guerre de montagnes est de ne jamais attaquer: lors même que l'on veut conquérir, on doit s'ouvrir le chemin par des manœuvres de position qui ne laissent d'autre alternative au corps d'armée chargé de la défense que d'attaquer lui-même ou de reculer; 6° enfin, parce qu'une ligne d'opération doit servir à la retraite; et comment songer à se retirer par des gorges, des défilés, des précipices? Il est arrivé que de grandes armées, lorsqu'elles ne pouvaient pas faire autrement, ont traversé des pays de montagnes pour arriver dans de belles plaines et dans de beaux pays. C'est ainsi qu'il faut nécessairement traverser les Alpes pour arriver en Italie. Mais faire des efforts surnaturels pour traverser des montagnes inaccessibles et se trouver encore au milieu de précipices, de défilés, de rochers, sans autre perspective que d'avoir pendant longtemps les mêmes obstacles à surmonter, les mêmes fatigues à essuyer; être inquiet à chaque nouvelle marche de savoir sur ses derrières tant de mauvais pas; être tous les jours plus en danger

(1) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène — Guerres de Frédéric II), XXXII, 240 [Montholon]. — Tout le passage est en italiques dans les Mémoires écrits à Sainte-Hélène [Montholon], V, 338).

de mourir de faim, et cela lorsque l'on peut faire autrement: c'est se plaire dans des difficultés et lutter contre des géants; c'est agir sans bon sens, et dès lors contre l'esprit de l'art de la guerre. Votre ennemi a de grandes villes, de belles provinces, des capitales à protéger, marchez-y par des plaines. L'art de la guerre est un art simple et tout d'exécution : il n'a rien de vague; tout y est bon sens; rien n'y est idéologie (1).