VIE PRIVÉE DE LA MARQUISE. — SES ENFANTS
Madame de Rambouillet était Vivonne par son père, Savelli par sa mère.
Jean de Vivonne, dit de Torettes, de la branche des seigneurs de Saint-Goard, premier marquis de Pisani*, dont la seigneurie avait été léguée à son père par un oncle maternel, avait exercé sous trois rois des charges importantes. Colonel de la cavalerie légère italienne, sénéchal de Saintonge, honoré en 1583 du cordon de Tordre du Saint- Esprit, il avait été successivement ambassadeur en Espagne et à Rome. C'est là qu'il épousa, le 8 novembre 1587, Julie Savelli, veuve de Louis des Ursins.
Julie Savelli, fille de Christophe Savelli et de Clarice Strozzi, n'était pas d'une famille moins illustre que son mari. Les Savelli avaient donné à la chrétienté deux papes. Honoré III et Honoré IV, et plusieurs cardinaux. Pendant plusieurs siècles, on vit toujours un Savelli en possession d'une charge unique, celle de maréchal perpétuel de l'Église et de gardien du conclave. Les Strozzi, sans parler de leur illustration en Italie, ont produit un maréchal de France, qui fut le bisaïeul de madame de Rambouillet. Julie Savelli, mariée d'abord, dans la célèbre famille des Ursins, à Louis des Ursins, de la branche des princes d'Ascoli, resta de bonne heure veuve et sans enfants par la mort déplorable de son mari, étranglé à Venise
^ La seigneurie de Pisani était à trois lieues de Saintes.
le 17 décembre 1585. Deux ans après, elle épousa le marquis de Pisani. L'année suivante, c'est-à-dire en 1588, elle mettait au monde Catherine de Vivonne, marquise de Pisani, dame de Saint-Goard, unique héritière du nom et de la fortune de son père.
Tallemant nous a transmis de précieux renseignements sur M. de Pisani, sa bravoure, ses talents, sa noble fierté, Tart qu'il avait de se faire des amis et de les conserver. Mais rien ne vaut l'éloge que fit de lui le roi Henri IV, qui, dans l'intervalle de ses deux dernières ambassades, l'avait choisi pour gouverneur du prince de Condé. La mésintelligence qui avait éclaté entre la mère du jeune prince et le marquis avait amené celui-ci à se démettre de sa charge de gouverneur ^ ; lorsqu'il la quitta, Henri IV lui donna le comte de Belin pour successeur, avec ce témoignage honorable : « Quand j'ai voulu, dit- il, faire un roi de mon neveu, je lui ai donné le marquis de Pisani ; quand j'en ai voulu faire un sujet, je lui ai donné le comte de Belin. » Jaloux de l'honneur de son pays, ce fut lui qui, sous le pontificat de Sixte-Quint, rendit à la France, non par des négociations diplomatiques, mais à force d'audace et de résolution, la préséance qu'elle avait eue déjà sur l'Espagne.
Tel était l'homme que Catherine de Médecis destina à Julie Savelli, quand, après la mort de la comtesse de Fiesque', elle voulut attirer près d'elle
* Nous nous écartons un peu ici du récit de Tallemanl, sur la fol des auteurs qui font mourir le marquis de Pisani à Rome, dans une dernière ambassade.
' Femme de Sclplon de Fiesque, Alptionsine Strozzi était fille de Robert Strozzi et de Magdelaine de Médlcis. Son mari fut chevalier d'honneur de la reine Catherine de Médicis.
une femme de la famille des Strozzi, dont elle était elle-même sortie, et qui avait compromis sa fortune en suivant le parti de la France.
Le marquis avait alors soixante-trois ans, mais il avait toute l'apparence d'un jeune homme, la même ardeur, la même élégance, et, malgré la différence d'âge, il fut accepté sans peine. Les troubles du royaume le décidèrent à rester en Italie; revenu pour soutenir la cause de Henri IV, il se distingua sous ses ordres, particulièrement au combat de Fontaine- Française \ Il avait laissé à Rome sa femme et sa fille. Madame de Pisani, femme énergique et très instruite des affaires d'Italie, y continua en quelque sorte, avec le cardinal d'Ossat, l'ambassade de son mari dont elle transmit les traditions à son successeur. « Elle avoit, dit le président de Thou, des vertus et un courage au-dessus de son sexe; elle avoit des connoissances sur l'état présent de l'Italie, au delà de ce qu'une dame a coutume d'avoir. »
Quand elle vint en France, vers 1595, M. de Pisani était gouverneur du fils que le prince de Condé eut de son mariage avec mademoiselle de la Trémouille ; et sa fille, qui était du même âge que le jeune prince, né comme elle en 1588, prenait part à ses jeux. « Un jour, dit Tallemant, ce petit prince en jouant avec mademoiselle de Pisani, alors âgée de huit ans, la prit par la tête et la baisa. Le marquis, qui en fut averti, l'en fit châtier trèssévèrement; car, ajouta-t-il, les princes sont des animaux qui ne s'échappent que trop. »
Cette éducation sévère, cette réserve extrême
< Voyez VHistoire de Henri IV, par M. Poirson, t. !•% aux pièces Jusiificalices.
qui, dès l'enfance, lui était commandée, influèrent sur toute la vie de mademoiselle de Pisani. Elle était toutélevée quand, le 7 octobre 1599, elle perdit son père, cet liomme dont M. de Thou a dit qu'il ne savait pas de plus belle vie à écrire. Il laissait pour exécuteurs testamentaires le président de Thou, qu'il aimait à cause de son prodigieux savoir et de sa probité, et Pierre de Gondi, évèque de Paris et cardinal, qui avait été, comme lui, ambassadeur à Rome. Sa femme, qui lui survécut, mena une vie assez obscure, et trouvant, peu de temps après la mort de son mari, un parti avantageux pour son unique enfant, elle maria, en janvier 1600, mademoiselle de Pisani, à peine âgée de onze ans et quelques mois, à Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet, baron de Talmont, seigneur d'Arquenay, vidame et sénéchal du Mans, alors âgé de vingt-trois ans.
Le marquis de Rambouillet était fils de Nicolas d'Angennes qui, en attendant l'arrivée de Henri III, nouvellement élu roi de Pologne, avait été vice-roi de ce pays, connu d'ailleurs par le succès de plusieurs ambassades et par son goût pour les belleslettres. Sa mère était Julienne d'Arquenay ; il n'eut pas de frère, et sa sœur unique fut mariée dans cette famille du Bellay où le sceptre du royaume d'Yvetot était héréditaire.
De huit oncles qu'il avait, un fut cardinal et six ambassadeurs, comme Tavaitété son père et comme il le fut lui-même. Un de ses cousins, marquis de Maintenon, épousa une nièce du fameux père Joseph, la fille de M. du Tremblay, gouverneur de la Bastille, et c'est leur fils qui céda à la veuve de Scarron la propriété de cette terre d'où elle prit le titre de marquise de Maintenon.
Ces illustres alliances, qui mettaient au rang des plus élevées la maison de Rambouillet, expliquent Torgueil de sa race que lui reproche Tallemant, mais surtout l'influence si grande qu'elle obtint, et cette indépendance dont elle voulut jouir de bonne heure et qu'elle conserva toujours.
Madame de Rambouillet, mariée presque enfant à un homme si jeune encore, fut frappée de cette circonstance, que le marquis avait le double de son âge; le temps, en rapprochant en quelque sorte la distance qui les séparait, — car enfin M. de Rambouillet avait onze ans seulement de plus que sa femme, — n'affaiblit en rien les sentiments de respect qu'il lui inspirait; et, en pénétrant dans la longue intimité de leur vie commune, on est touché de le voir, de son côté, conserver jusqu'à la mort cette déférence galante, ces empressements d'une passion toujours jeune, cette affectueuse admiration que lui commandait l'esprit supérieur d'Arthénice. Mince détail que celui-là. Mais quelle protestation plus éloquente que cette union, toujours fidèle et jamais troublée, à opposer au dérèglement général? Les récits scandaleux conservés par Tallemant font d'autant mieux ressortir et la raison de la femme, et la condescendance facile du mari, et l'estime, la vénération même dont ils furent entourés.
Pure dans ses mœurs, qui contribuèrent à amener une si heureuse révolution dans les rapports entre les deux sexes, madame de Rambouillet, dont l'instinct délicat n'était pas moins sensible aux grâces d'un langage élégant et choisi, prêchait d'exemple encore dès sa plus tendre jeunesse, par le prix qu'elle attachait aux plaisirs de l'esprit, et par les connaissances qu'elle ne se lassait pas
cracquérir. L'italien et Tespagnol ne lui étaient pas moins familiers que le français ; Thistoire, la haute éloquence ne Teffrayaient pas, et nous l'avons surprise plus d'une fois lisant tantôt la Vw d'Alexandre, traduite d'Arrien, tantôt les discours sérieux de Balzac, tantôt les oraisons funèbres du vertueux Cospeau ou la sévère poésie de Malherbe et de Corneille; une mémoire qu'elle conserva dans toute sa puissance jusqu'à sa dernière vieillesse la servait admirablement ; enfin elle dessinait avec une facilité et un goût dont Voiture, Sauvai et Tallemant nous ont rendu témoignage.
Ce caractère sérieux de la marquise suffirait pour expliquer sa retraite de la cour. Mais les soins d'une famille nombreuse contribuèrent sans doute à l'en éloigner. Vers 1607, elle eut son premier enfant, Julie-Lucine, qui devint madame de Montausier; elle eut ensuite Claire-Diane, qui fut abbesse d'Yères, Louise-Isabelle, abbesse de Saint- Étienne de Reims, Charlotte-Catherine, qui devint abbesse d'Yères après la mort de Claire-Diane, et enfin une dernière fille dont mademoiselle Paulet fut marraine, à qui elle donna son nom, Angélique- Clarice, et qui devint madame de Grignan. De deux fils qu'elle eut, l'un né en 1613, le marquis de Pisani, fut tué à Nordlingen; l'autre, le vidame du Mans, né en 1624, mourut de la peste, comme nous l'avons dit, en 1631.
C'est ici le lieu, après avoir longuement parlé des amis de madame de Rambouillet, de faire connaître ses enfants.
Julie d'Angennes ne fut pas seulement pour la marquise une fille toujours soumise; elle fut une compagne préférée, associée plus intimement qu'aucune autre à sa vie, héritière de ses goûts
élevés, propre à briller dans le monde comme à partager avec sa mère les douleurs qui venaient frapper cette nature délicate.
De ses sœurs, celle qui ressemblait le plus à Julie, c'était Tabbesse de Saint-Étienne de Reims ; gaie, caressante, bonne et spirituelle, de l'aveu de Tallemant, elle était digne de sa famille : toutes ses religieuses, dit encore Tallemant, et toute la ville même de Reims, Taimeûtet l'honorent. Nous avons vu un livre d*Exercices spirituels qui lui est dédié par un auteur rémois : ses vertus y sont hautement proclamées. Nommée par le roi à une abbaye où sa charge devait être élective, elle eut beaucoup de peine à faire reconnaître cette autorité qu'elle savait rendre si douce ; il ne fallut pas moins que la présence d'Anne d'Autriche, quand elle vint à Reims au sacre de Louis XIV, pour la mettre en possession de sa charge; depuis, ses religieuses n'eurent plus à lui reprocher que sa trop grande perfection, qui ne laissait aucune prise à leur insoumission, et elles restèrent de bonne grâce dans le devoir.
Louise- Isabelle, avant d'être abbesse de Saint- Étienne, et sa sœur Charlotte-Catherine avaient été religieuses à Yères, où leur sœur Claire-Diane était abbesse. Celle-ci, sœur cadette de Julie, avait obtenu en 1638 ^ cette riche abbaye ; Richelieu en
^ Nous fixons ainsi cette date, au lieu de 1636, d'après une lettre de Godeau, datée du 22 septembre 1638, et que nous citons dans le texte. M. P. Paris (Commentaire sur Tallemant) dit 1636, d'après une autorité meilleure peut-être que la nôtre. Nous laissons la question eu suspens: cependant nous devons dire encore qu'un mémoire que nous analysons plus loin, daté de 1662, dit que madame d'Yères était alors abbesse depuis vingt-quatre ans, ce qui confirme la date 1638 que nous donnons,
avait déjà disposé en faveur d'une parente de M. de Noyers, surintendant des bâtiments : mais il retira sa parole à la sollicitation de sa nièce, la duchesse d'Aiguillon. S'ils eussent su, comme le remarque Tallemant, le peu de satisfaction qu'ils en devaient avoir, ils n'y eussent pas pris tant de peine. En effet, fille insoumise, abbesse hautaine et indisciplinée, toujours en révolte contre sa famille, son directeur et le pape lui-môme, elle causa plus de chagrins, elle seule, à sa mère que tous ses autres enfants ensemble. Quand elle fut nommée cependant, les conseils ne lui manquèrent pas. Avec une grande maturité de raison, une remarquable sûreté de direction, 'une autorité à la fois ferme et bienveillante, le jeune évoque de Grasse, Godeau, lui écrivit une longue lettre qui mérite d'être citée : « J'ai appris, il y a quelque temps, lui dit-il, parles lettres de mademoiselle Paulet, que vos bulles étaient venues, et que dans peu de temps vous deviez partir pour votre abbaye : c'est un grand voyage, encore qu'il n'y ait que cinq lieues à faire, et vous devez vous fournir de beaucoup de choses... » Ce qu'il lui recommande surtout, c'est d'abord de se défier de ses forces, et ensuite de vivifier ses qualités par une onction intérieure sans laquelle il ne sert de rien d'être éloquent, adroit, sage, savant, patient et généreux; c'est ensuite de travailler à sanctifier ses religieuses, sévère pour l'accomplissement de leurs devoirs envers Dieu, indulgente « quant aux fautes qui la concernent, les murmures, les désobéissances, les répliques indiscrètes, les gestes insolents, les brigues, les factions; » qu'elle réserve son autorité pour des occasions graves, mais qu'elle l'exerce d'une façon « qui ne sente rien de la domination
Séculaire. Vous vous souvenez bien, ajoute-t-il, de ce que nous avons dit de quelques supérieures qui pensent que ,pour faire les abbesses, il faut qu'elles soient toujours assises dans une chaire et qu'elles parlent à leurs religieuses comme à des laquais; qu'elles aient leur table, leur chambre, leur promenoir à part, et des fllles que Ton nomme les filles de Madame; tout cet équipage est ridicule, pour ne pas dire abominable. » Les précautions qu'il lui indique pour le choix d'un directeur, ses conseils sur les prédicateurs qu'elle doit admettre ou écarter, la confiance qu'il lui recommande d'avoir « au bon monsieur Vincent, » qui n'est autre que saint Vincent de Paul, les livres qu'il lui prescrit, les austérités qu'elle doit adoucir pour les autres comme sa faible santé lui commande de les atténuer pour elle, ce sont autant de détails qui nous font entrer dans Tintérieur d'un cloitre de ce temps, et saisissent vivement l'intérêt. Un passage encore nous a frappé : c'est celui où, pour la détourner de la vie mondaine trop répandue dans certains couvents, il lui en trace ce piquant tableau ; il ne pensait guère alors que l'abbesse si bien conseillée devait faire plus mal que toutes les religieuses dont il reprenait la conduite. Il semble en effet que madame de Saint-Étienne ait toujours pris plaisir à faire le contraire de tout ce que cherchait à lui inspirer le bon prélat, qui trouvait dans sa foi son expérience : « Croyez-moy, le diable perd beaucoup dans votre cœur..., dans vos cellules..., dans vos conférences et dans vos chapitres ; mais il se récompense de toutes ses pertes à la grille. Aux lieux les plus réformés, on commence par les discours de dévotion, on finit par les nouvelles. Aux autres, qui sont plus libres, je n'oserois
Il — LA MARQUISE Et SA F'AMILLE 9?
écrire ce qui s'y dit et ce qui s'y fait : c'est peu quand la conversation n'a été que dangereuse ou inutile... Pensez-vous que les religieuses retournent dans leurs cellules avec une belle disposition pour prier, après avoir entendu parler de tous les mariages qui se sont faits dans Paris, de tous les ballets, de toutes les promenades, de toutes les modes ou de toutes les affaires de leurs familles et de l'État? et c'est de cela cependant qu'on parlera à vos grilles, si vous n'y prenez pas garde. »
La jeune abbesse ne devait se rappeler ces sages avis que pour y manquer de tout point : les scandales causés par son caractère insubordonné ne furent pas renfermés dans les limites de son couvent; ils tombèrent sous la juridiction de l'autorité séculière; un procès éclata; le parlement intervint ; un factum fut publié en son nom, où elle attaquait et sa famille et l'autorité ecclésiastique ; elle va loger cependant chez un loueur de carrosses, dit Tallemant, ou, lit-on ailleurs, dans une auberge : de là, le parlement la fait enfermer dans une communauté de la rue Saint- Antoine. Le libelle diffamatoire qu'elle répandit alors força madame de Rambouillet à une réponse. Par une adresse toute respectable, la pauvre mère ne parle pas en son nom. Cependant la modération et la réserve de cet écrit, la connaissance intime qui y paraît de faits entièrement personnels, font penser qu'il est bien de madame de Rambouillet, comme le déclare formellement une note qui en précède la copie, conservée parmi les manuscrits de Conrart. La Réponse au factum publié sous le nom de madame l' abbesse d'Yères est datée de 1662; les nombreux renseignements qu'on y trouve, précieux pour la chronique de ce couvent célèbre, ne
d8 MADAME DE RAMBOUILLET
sont pas moins intéressants pour l'histoire intime des souffrances qui atteignirent la marquise dans les dernières années de sa vie.
Une précaution délicate, où Ton retrouve la bonté d'une mère pour une fille égarée, c'est de supposer, par un artifice fort transparent, que le factum publié sous le nom de madame d'Yères n'est point sorti de sa plume : « Ce sont gens sans honneur qui la font parler, et qui ne savent pas avec quelle décence doit parler une personne de sa qualité et de sa profession. » Ainsi, qu'importe à une abbesse d'avoir eu pour grand-oncle maternel le maréchal Strozzi? On ne s'explique pas qu'elle n'ait pas cherché plutôt dans la famille des Savelli les noms dont elle voulait s'enorgueillir, « cette maison ayant donné à l'Église tant d'illustres martyrs, et encore avec eux cette bienheureuse Lucine, si célèbre dans les annales ecclésiastiques, pour avoir avec tant de cœur et de zèle protégé les premiers chrétiens pendant leurs premières persécutions. » — Madame d'Yères, passant de ses ancêtres à elle-même, « se vante que son grand mérite luy a fait avoir l'abbaye qu'elle a. » Erreur! Elle la doit au crédit de madame d'Aiguillon, « qui s'y employa fort obligeamment, tant en la considération de monsieur que de madame de Rambouillet, mais encore plus en celle de mademoiselle de Rambouillet, qui est à présent madame la marquise de Montausier, qu'elle a toujours fort aimée et considérée; mais madame d'Yères n'a jamais voulu tenir cette abbaye de l'une ni de l'autre. »
Assurée qu'elle est de son mérite, madame d'Yères attaque celui de sa mère et de ses sœurs : on a voulu la forcer, dit-elle, à se donner une de
ses sœurs pour coadjutrice. La pauvre invention! Quoi I c'est maintenant que madame Tabbesse s'en aperçoit, quand il y a quatorze ans que ses sœurs l'ont quittée ? « Ils disent aussi que mesdames de Rambouillet, au sortir d'Yères, se retirèrent à l'hôtel de Rambouillet : cela est faux comme tout le reste; elles allèrent, sans séjourner nulle part, au Calvaire du faubourg Saint-Germain \ où elles demeurèrentjusques aux troubles de Paris, auquel temps elles vinrent chez madame la marquise de Rambouillet, la demeure du faubourg n'estant pas sûre pour lors à cause de la guerre. » Elles devaient rentrer Tune et l'autre au Calvaire; mais l'aînée ayant été, dans l'intervalle, nommée coadjutrice de Saint-Étienne de Reims, de Tordre des Augustines, celle-ci se renferma quelque temps dans un couvent de son ordre, à la Villette, où elle emmena sa sœur, jusqu'au temps où ses bulles lui furent expédiées. Alors les deux sœurs se séparèrent, et la plus jeune rentra au Calvaire, dans une maison bien autrement rigide que le couvent d'Yères, quelque bruit qu'on ait répandu qu'on l'en avait tirée parce que madame l'abbesse voulait, malgré la proximité du sang, la soumettre à la règle commune. Que voyons-nous donc jusqu'ici dans le factum ? fausseté quand madame d'Yères prétend qu'on a demandé des adoucissements à la règle en faveur de ses sœurs; fausseté quand elle suppose qu'on a sollicité la coadjutorerie. Eh I qu'aurait fait madame de Saint-Étienne du titre de coadjutrice d'une jeune abbesse, et dans une abbaye qui ne vaut pas mieux que celle qu'elle possède?
^ n y avait à Paris, au Marais, un autre couvent de cet ordre, fondé par le célèbre P. Josepli de Paris, capucin, le bras droit de Richelieu.
Quant à mademoiselle de Rambouillet, religieuse du Calvaire, « elle ne sauroit mieux faire paroitre son peu d'ambition qu'en refusant depuis quatre ans la coadjutorerie de Saint-Étienne.
«... Mais prenons les choses au pis. Quant tout ce que madame d'Yères dit seroit vray, ce qui n'est pas, cela feroit-il qu'elle fût excusable de n'avoir, depuis vingt-quatre ans qu'il y a qu'elle est abbesse, reçu que quatre ou cinq religieuses, de les avoir réduites au nombre de sept ou huit au plus, de n'avoir aucune ofllcière, aucune novice, le chœur de l'église, qui est grand, point rempli pour faire Tofllce, de n'avoir jamais qu'un prêtre ignorant, et aucune des consolations spirituelles qui sont si nécessaires dans les couvents, et, en un mot, voir diminuer tous les jours de crédit cette abbaye, tant du costé du spirituel que du temporel? » Veut-on la preuve de ces dires? « Il n'y a qu'à aller à Yères, et bien regarder, et, après qu'on aura vu, tout sera prouvé; car l'église, le dortoir, le réfectoire, et beaucoup d'autres choses témoignent contre elle, n'ayant pas été faits si grands qu'ils sont pour n'être remplis de personne. On se pourra aussi informer des exercices de religion, des directeurs, des bons confesseurs, des prédications fréquentes, des offlcières de la maison, des novices et des pensionnaires, et on trouvera que l'on ne sait ce que c'est que ces choses en ce lieu-là I
<v C'est encore une chose de fait, que d'avoir vu madame l'abbesse d'Yères près de trois ans à Paris, à quatre lieues de son abbaye, logée dans une auberge avec une novice qui a fait son noviciat. Une maladie, dit-elle, la retenait auprès des médecins, à portée des remèdes. Mais cette maladie n'a
pas duré plus de trois mois, à en juger par le temps qu'elle a perdu à poursuivre des procès inutiles : procès fâcheux qui, en la retenant loin de son couvent, lui coûtoient chaque année au moins six mille livres sur les huit mille que rapporte maintenant son abbaye ruinée par elle. Et à ce compte que reste-t-il pour Tentretien du couvent, la nourriture des religieuses, tous les frais enfin d'une grande maison? deux mille livres I ^Est-ce donc ainsi que doit agir une abbesse? Est-il étonnant que Tabbaye, après avoir eu plus de cent religieuses sous madame d'Estouteville, plus de quatre-vingts sous madame de Luxembourg, n'ait jamais reconquis ce nombre important? Que si elle nie avoir ruiné son abbaye, on lui objectera d'abord qu'elle l'avoit affermée au-dessous de sa valeur, pour douze mille livres; maintenant, après en avoir démembré et fait vendre, on ne sait en vertu de quel droit, certaines parties, elle tire à grand'peine un revenu de huit mille livres, et la maison est chargée de dettes.
« On s'explique, par cette conduite, pourquoi madame d'Yères a refusé de recevoir le directeur, M. de Blancpignon, que lui envoyait le pape; on s'explique que, conséquente dans son opposition, elle ait refusé même ce qui était dans son intérêt, c'est-à-dire l'introduction, dans son abbaye, de religieuses de Montmartre. « On les empêchoit de faire leurs charges, on se moquoit de leurs bons exemples, on ne vouloit rien leur donner à manger, et elles fussent mortes de faim, sans qu'on leur envoyoit du monastère de Montmartre quelque chose pour subsister. » Voilà ce qui a motivé l'envoi de madame d'Yères dans un couvent de Paris, et voilà, par suite, la cause de ses colères, de son
factum et de ses calomnies : « Madame Tabbesse d'Yères, voyant qu'il falloit se soumettre à la raison et ne le voulant pas faire, a eu recours à la chicane. »
Nous avons suivi pas à pas la réponse de madame de Rambouillet au factum de sa fille, et nous avons été entraînés bien loin de ces temps où nous nous étions placé au début. Laissons madame d'Yères à ce couvent de la rue Saint-Antoine, où elle est exilée, et revenons à la dernière de ses sœurs, Angélique-Clarice, qui, sans vocation pour rester en religion, sortit dès le mariage de madame de Montausier du couvent où elle avait été élevée. Filleule de mademoiselle Paulet, elle avait comme é[\9 les cheveux d'un blond ardent, et la petite vérole avai^t fort compromis sa beauté : « Elle n'est nullement belle, dit Tallemant, et n'a que la taille, mais avec une grande maigreur. » Avant l'affreuse maladie qui la défigura, mademoiselle de Scudéry traçait ainsi son portrait sous le nom d'Anacrise^ : « Elle n'est pas si grande que Philonide (madame de Montausier), quoiqu'elle soit de fort belle taille; mais l'éclat de son teint est si surprenant et la délicatesse en est si extraordinaire que, si elle n'avoit pas les yeux extrêmement beaux et merveilleusement fins, on en feroit mille exclamations et on lui donneroit mille louanges. Mais il est vray que, quoyque la personne d'Anacrise soit toute belle et tout aimable, il est pourtant certain qu'il y a je ne sçay quoy dans sa physionomie de spirituel, de délicat, de fin, de fier, de malicieux et de doux tout ensemble, qui arreste les yeux agréablement et qui la fait craindre et aimer en mesme temps...
* Artaménc ou le Grand Cyrus, ?• part., Uv. I. Imprimé à Rouen et se vend à Paris, etc. — 1655, p. 499 et suiv.
Ce n'est pas qu'elle ne soit généreuse et qu'elle n'ait mesme de la bonté ; mais sa bonté n'estant pas de celles qui font scrupule de faire la guerre à leurs amis, Anacrise est saps doute fort à craindre, car je ne crois pas qu'il y ait une personne au monde qui ait une raillerie si fine ny si particulière que la sienne. Il y a tout ensemble de la nalfveté et un si grand feu d'imagination aux choses agréables et malicieuses qu'elle dit, et elle les dit si facilement, elle les cherche si peu, et les dit mesme d'une manière si négligée, qu'on pourroit douter si elle y a pensé... Cependant elle ne dit jamais que ce qu'elle veut dire; et elle sçait si parfaitement la véritable signification des mots dont elle se sert en parlant, et sçait encore si bien conduire le son de sa voix et les mouvements de son visage, selon que plus ou moins elle a dessein qu'on sente ce qu'elle dit, qu'elle ne manque jamais de faire l'effet qu'elle veut... Pour Anacrise j il y a si peu de choses qui la satisfacent, si peu de personnes qui lui plaisent, un si petit nombre de plaisirs qui touchent son inclination, qu'il n'est presque pas possible que les choses s'ajustent jamais si parfaitement qu'elle puisse passer un jour tout à fait heureux en toute une année, tant elle a l'imagination délicate, le goust exquis et particulier, et l'humeur difficile à contenter. Anacrise est pourtant si heureuse que ses chagrins mêmes sont divertissants ; car, lorsqu'on luy entend exagérer la longueur d'un jour passé à la campagne ou celle d'une après-dinée en mauvaise compagnie, elle le fait si agréablement et d'une manière si charmante qu'il n'est pas possible de ne l'admirer point, et de ne pardonner pas à une personne d'autant d'esprit que celle-là d'être plus difficile qu'une autre au choix des gens à qui
elle veut donner son estime et accorder sa conversation. »
Avec ses qualités et ses défauts d*enfant terrible, que fait si nettement ressortir l'analyse minutieuse et finement nuancée de mademoiselle de Scudéry, mademoiselle de Rambouillet' (ainsi la nommait-on) avait un goût exquis en matière littéraire, si Ton en juge par les auteurs qu'elle préférait : Malherbe, Corneille et Molière. Elle fut même des premières à reconnaître et applaudir le mérite de'notre grand comique; car, une églogue que lui adresse Segrais, dans les premières années qui suivirent la représentation des Précieuses ridicules, nous la montre passionnée pour les jeux
De ce berger de Seine, De ce galant berger en qui furent toujours Avec les jeunes ris les folâtres amours '.
* Les curieux mémoires de madame de la Guette racontent que cette dame, passant par Bordeaux, en 1653, y trouva mademolseUe de Plsanl chez le comte de Marsln, qui avait épousé une des demoiselles de Clermont d'Entralgues : « Mon mari me dit : Ma grande fille (car il m'appelolt toujours ainsi), voilà mademoiselle de Pisany ; saluez-la. — Je la vois bien lui dis-je, et lui passai devant le nez sans m'arréter, et n'en fls nul cas tout le temps que je fus là, me souvenant bien de ce que M. de la Roche- Vernay m'avolt dit, que M. de la Guette étoit amoureux d'elle. » Malgré le nom de Plsanl, qui s'applique en effet à sa sœur religieuse, nous croyons qu'il s'agit de mademoiselle de RambouUlet, parce qu'elle seule alors n'était pas en religion. Si, du reste, la jeune fille dont madame de la Guette était si jalouse avait été religieuse, elle n'aurait pas manqué de le dire. — On a vu d'ailleurs que mesdemoiselles de Clermont étalent trèsliées avec l'hôtel de Rambouillet. { Voy. Mémoires de madame de La Guette. Bibllot. elzév. Paris, P. Jannet, 1856. 1 vol. ln-16.)
* Timaréte, 2« églogue à mademoiselle [Clarlce] de Rambouillet. — Une note fort nécessaire nous apprend que a ce
En revanche, à en croire Godeau, dans une lettre pieuse qu'il lui adresse, mademoiselle de Rambouillet n'aimait pas les longs sermons. Telle était la femme que rechercha François Adhémar de Monteil, comte de Grignan^ lieutenant général pour le roi en Provence et en Languedoc, homme distingué^ fils d'un père dont Chapelain vante les faciles poésies dans une de ses lettres à M. de Montausier. Le mariage se fit le mardi 29 avril 1658, et Loret nous l'apprend dans ces vers de la Muse historique :
Après une recherche heureuse, Pressé d'une ardeur amoureuse Qui Tenflammoit depuis un an, Mardy le marquis * de Grignan, Homme de fort noble prestance ^ Avec gloire et contentement Epousa solennellement La pucelle que Dieu bénisse, Fille de l'illustre Arthénice...
(Gazette du 4 mai 1658.)
Des deux filles nées de ce mariage, l'une, Françoise-Julie, en épousant le marquis de Vibray, prit alliance dans la célèbre famille des Hurault, d'où sont sortis les L'Hospital, les Chiverny, les Ghoisy, les Vitry, etc. Mais sa mère était déjà morte, et M. de Grignan avait pris une seconde, même, veuf une seconde fois, une troisième femme ; celleci est connue ; c'est la fille de madame de Sévigné. Quand mourut, le 22 décembre 1664, la première madame de Grignan, mademoiselle de Rambouillet,
berger de Seine », c'est Molière. — Œuvres de M. de Segrais, Paris, Durand, 1755, 2 v. in-18, t. I, p. 9.
' Lise^ : comte.
le comte désespéré se retira aux Chartreux pour se consoler avec Dieu. Godeau, alors évêque de Vence, le vieil et fidèle ami de la famille, lui écrivit une lettre de condoléance ; en même temps il s'adressait à madame de Rambouillet : « Encore que vous ayez le cœur d'une ancienne Romaine, lui disait-il, il ne laisse pas d'être tendre comme celui d'une bonne mère, et votre haute vertu n'a pas empêché en vous les sentiments de la nature dans la mort de madame la marquise de Grignan : aussi ne faut-il pas, pour être la femme forte, être la femme insensible... Si j'avois eu assez de force, j'aurois pris la poste pour aller mêler mes larmes avec les vôtres, plutôt que pour vous consoler... Aujourd'hui j'ai prié au saint autel pour le repos de l'âme de cette chère fille, et c'est tout ce qu'elle demande de moi. »
J'ai parlé ailleurs de la mort du marquis de Pisani, qui inspira tous les poètes de l'hôtel, et de son frère, mort de la peste, malgré les soins de Julie et de sa mère : je n'ajouterai donc rien à ces détails sur les enfants de Madame de Rambouillet. C'est d'elle seule maintenant qu'il me reste à parler, c'est elle que je veux essayer de faire connaître.
Occupée de sa famille, partagée entre tous ses nombreux amis, madame de Rambouillet, si célèbre dans son hôtel, se montre rarement au dehors. Une des rares occasions où on la voit paraître dans le monde, c'est lorsqu'on dansa au Louvre, en février 1609, le fameux ballet de la Reine-Mère. C'est là, dit-on, qu'elle fit connaissance de mademoiselle Paulet, qui resta toujours son amie. Ce n'était donc point par les visites qu'elle faisait qu'elle entretenait tant de relations, mais par celles qu'elle recevait. Elle écrivait aussi fort peu ; sa mauvaise
santé et un léger tremblement qu'elle avait dans les mains l'en empêchaient. Aussi, Quand Chapelain, l'intermédiaire ordinaire de sa correspondance avec leurs amis communs, envoyait quelqu'une de ses lettres, on eût dit des reliques précieuses : «J'ai une lettre de madame la marquise de Rambouillet à vous envoyer, écrit-il à Godeau. Je ne doute point qu'en tout temps les siennes ne soient toujours dignes de grande recommandation, et qu'il ne faille faire toutes les diligences possibles pour empocher qu'elles ne se perdent. Mais en cettuy-cy, où sa santé est si mauvaise, comme il n'y a pas une ligne qui luy couste un effort, il faut redoubler de soins, et quand ces précieux caractères vous seront tombés entre les mains, pour la récompenser de sa peine, il faut luy envoyer un remerciment qui soit digne d'elle'. » A M. de Beauregard, il dit : « Pardonnez-moy si je vous dis que dans ce paquet vous trouverez une lettre qui vous doit tenir lieu de la meilleure fortune qui vous pust arriver, et que j'ose mettre en parallèle avec celle que vous establit le testament de M. vostre oncle : vous entendes bien que je ne puis dire cela que de la réponse que vous fait cette divine marquise qu'il vous sera à jamais glorieux d'avoir pour bienfaitrice; et je vous adjousterai, pour vous la faire estimer encore davantage, que ses continuelles maladies la dispensent presque envers tout le monde de cette sorte de civilité *. »
De ces lettres si rares, deux ou trois seulement nous sont parvenues. Nous en avons cité une, adressée à Godeau, où elle décrit au nain de la
^ Lettre manuscr. de Chapelain à Godeau, 28 octobre 1638. ' Lettre manusc. de Chapelain à M. le baron de Beauregard, à Vienne (13 décembre 1638).
princesse Julie la fameuse loge de Zyrphée ; une autre est adressée à madame Cornuel, et répond à la lettre où celle-ci traçait du marquis de Sourdis un portrait si piquant. Si madame de Rambouillet écrivait peu, du moins elle avait cette facilité charmante et distinguée qui a mérité une place à part aux lettres que nous ont laissées les femmes du grand siècle. Elle faisait môme de fort jolis madrigaux, au dire de Tallemant. Un seul nous a été conservé, et c'est à lui que nous le devons; madame de Rambouillet l'envoya à la duchesse d'Aiguillon, qui avait oublié de demander en sa faveur le superflu de Teau qui arrivait dans un bassin du jardin de Mademoiselle :
Orante, dont les soins obligent tout le monde, Gardez que le cristal dont se forme cette onde Qui dans le grand parterre a son throsne estably, A la fin ne se perde au fleuve de l'Oubly.
Ces vers n'ajoutent rien à la gloire de madame de Rambouillet; mais, si nous rompons son silence si fidèlement gardé, elle ne peut y perdre, parce qu'on n'oubliera pas qu'elle ne faisait point métier de poète, et que si parfois elle laissait échapper quelques vers, comme son gendre Alceste-Montausier.
Elle se gardait bien de les montrer aux gens.
Une autre petite pièce, vivement tournée, a été récemment publiée par M. Louis Paris, le nouvel éditeur des poésies de Maucroix. Celui-ci avait adressé à madame de Rambouillet, au nom de cinq religieuses de Saint-Étienne de Reims, une épitre où elles se plaignent de madame l'abbesse
Il — LA MARQUISE CT SA FAMILLE l09
qui ne veut plus manger ; madame de Rambouillet répond :
Chères dames de Saint-EsUenne, Que vous avez l'ame chreslienne !
Qu'on voit en vous de charité, D'ardeur, de zèle et de bonté !
Vous estes, par votre sagesse.
Les abbesses de vostre abbesse...
Sans craindre noyse ny castilles, Ostez-luy surtout ses pastilles.
Car il ne faut, dans les couvens.
Pour tout parfum que de l'encens.
Malades m'ont fait trop de peine :
Gardez qu'elle ne le devienne.
Ne considère-t-elle pas Que je sors de cest embarras !
Jusques à pia petite fille.
Tout fut malade en ma famille, Et Je me suis vu quelque temps Le Roger-Bon-Temps de céans.
J'enverray ses sœurs au plus vis te Au printemps vous faire visite ; On entendra vostre rapport.
Et, si l'on trouve qu'elle ayt tort.
J'ordonne qu'à cette mutine On donne bien la discipline.
Peut-estre avant ceste saison
La mettrez-vous à la raison :
En ce cas, monsieur saint Estienne
En santé toutes vous maintienne... \
Ces vers sans prétention, d'une femme aimable, ont été écrits dans un temps où Tâge déjà et bien
^ Œuvres diverses ^ de Maucroix, publiées d'après les manuscrits conservés à Reims, avec notes et notices, par M. Louis Paris. — Paris, Techener, 1854, 2 vol. ln-18.
des chagrins auraient pu altérer la sérénité de son caractère ; M. Louis Paris leur attribue la date de 1655 ; à peine alors la marquise était-elle sortie des embarras que lui avait causés la succession de son mari, embrouillée dans de nombreux procès, et gravement compromise par Tobstination qu'il portait à faire valoir à tout prix ses moindres intérêt» dans les questions les plus indifférentes. Enfin la générosité de Montausier leva toutes les difficultés ; il fit à madame de Ram]x>uillet Tabandon de tous ses droits ; il voulut même l*t>bHger à accepter tout le bénéfice qull avait fait dans un marché avec le roi ; mais la marquise refusa toujours, ce qui fit dire à la petite Montausier : « Ma grand'maman, vous dites que mon papa est opiniâtre; mais vous Tètes bien plus que lui.» Et cependant, au moment où madame de Rambouillet se montrait si désintéressée, sans parler des mauvaises affaires laissées par son mari, elle ne touchait rien des rentes qu'elle avait sur les aides de Saintonge, et elle avait fait passer en d'autres mains un privilège singulier dont nous devons encore parler .
On sait quelle vogue avait eue déjà en France au xvi« siècle, quelle vogue avait alors en Italie, à Venise particulièrement, le jeu ruineux de la loterie. Un Lyonnais, le sieur de Chuyes*, batteur d'or de profession, fameux par ses voyages, en rapporta la mode à Paris : « Plus intelligent, dit Sauvai, dans le négoce et dans le commerce du monde que ne portait sa condition, » il eut accès auprès de Vaugelas, auquel il exposa ses idées sur
^ Il est auteur d'un curieux volume, Intitulé : Le Guide des chemins de Paris^ rédigé par ordre alphabétique.
n — LA MARQUISE ET SA FAMILLE IH
Tart de faire une rapide fortune avec Taide de gens crédules, qui leur apporteraient de gros profits assurés en échange d'un faible gain incertain ; Vaugelas devait avoir sa part dans les bénéfices si de Chuyes menait à bien, par son entremise» son projet de loterie. Toujours besogneux, le grammairien courtisan promit sans peine de seconder ce complaisant associé ; il se montrât fort accommodant sur toutes les conditions, à cela près qu'il ne voulut à aucun prix donner à Tentreprise le nom italien de loterie (lottaria ou lotteria), et ne voulut le patronner que sous le nom deblanque, qui avait depuis plus d'un siècle son droit de cité dans la langue. Cette petite diflQculté réglée, Vaugelas recommanda à madame de Rambouillet la nouvelle blanque royale, et en sut si bien représenter les avantages que la marquise en demanda le privilège. Elle l'obtint en son nom, par lettres de décembre 1644. C'était la fortune si le monopole était tombé en des mains expertes ; entre les mains de la marquise, toutes les circonstances furent défavorables, et elle n'eut pas le savoir-faire nécessaire pour les conjurer : « Des murmures sourds de quelques marchands opiniâtres, dit Sauvai, l'accueil favorable que nous faisons aux choses nouvelles et qui est ordinairement de peu de durée, un voyage aux Indes entrepris un peu trop subitement par le sieur de Chuyes, la mort inopinée de M. de Vaugelas, suivie du blocus, des troubles de Paris et de la longue absence de la Cour, et quelques autres semblables accidents de ce genre firent suspendre l'établissement de cette blanque et l'auroient peut-être abolie si, à la prière de monsieur et de madame deScudéry, on ne l'a voit transportée à M. Carton et à M. Boulanger, qui leur promirent
quelque part à cette nouveauté. Ces nouveaux venus, continue Sauvai, plus entreprenants et moins scrupuleux en notre langue que M. de Vaugelas, ne firent point difficulté de lui donner le nom de loterie \ » Nous n'avons plus à suivre sous ce nom l'entreprise adoptée, puis abandonnée par madame de Rambouillet.
Après les troubles de la Fronde qui avaient éloigné d'elle monsieur et madame de Montausier, ceux-ci vinrent fréquemment à Paris ; ils demeuraient alors près de la marquise, dans l'appartement laissé libre par la mort de M. de Rambouillet. Après une circonstance solennelle qui rappela M. de Montausier dans son gouvernement, où il dut recevoir le roi lorsque Sa Majesté se rendit aux Pyrénées pour son mariage, M. de Montausier reparut à la Cour pour n'en plus sortir. Sa femme fut nommée gouvernante du jeune Dauphin ; les devoirs de sa charge la séparèrent alors de sa mère : monsieur et madame de Montausier durent venir occuper au Louvre l'appartement qu'y avait eu le cardinal Mazarin». Trois ans plus tard (16 mars 1664), ils mariaient leur fille unique, Julie-Maure de Sainte-Maure, à Emmanuel II, comte de Crussol, fils du duc d'Usez, dont il prit le nom et le titre en 1680. Ce mariage, qui ne devait perpétuer le nom ni des Rambouillet, ni des Montausier, fut suivi, à un bien court intervalle, de la mort de madame de Griguan (22 décembre 1664). Un mois après, madame de Rambouillet elle-même couronnait une vie noble et pure par une mort exemplaire.
Devenue un peu pessimiste au moment de quitter
^ Histoire et antiquités de la tille de Paris, Uv. XIV, t. IIl, p. 62.
' Lettre manuscr. de Chapelain.
Il — LA MARQUISE ET SA FAMILLE 113
la vie, elle oublia les jours heureux que le ciel lui avait comptés : elle ne se souvint plus que des tristesses qui ravalent frappée et des deuils qu'elle avait eu à pleurer. Sous cette impression chagrine elle se fit elle-même cette épitaphe, que Ménage nous a conservée dans son Commentaire sur les poésies de Malherbe ' :
Icy gist Arthénlce, exempte des rigueurs Dont la rigueur du sort l'a toujours poursuivie. Et si tu veux, passant, compter tous ses malheurs, Tu n'auras qu'à compter tous les Jours de sa vie.
Son cœur était romain et chrétien, dit Tévêque de Vence * ; c'étaient deux grandes qualités pour rendre ferme et intrépide madame de Rambouillet : elles avaient dominé sa vie, elles la soutinrent à la mort. La marquise la vit arriver sansefTroi; elle mourut le 27 janvier 1665, à l'âge de soixante-dixsept ans. Elle fut enterrée dans l'église des Carmélites du faubourg Saint-Jacques.
Sa mort ne passa pas inaperçue. Le roi même et la reine témoignèrent l'estirne glorieuse qu'ils avaient pour son mérite et ses vertus ; ils allèrent faire à madame de Montausier une visite qui honorait encore la mémoire de sa mère.
Entre les épitaphes composées en son honneur, celle-ci, qui fut faite par Tallemant des Réaux ',
^ Les Poésies de Malherbe, acec les observations de Ménage, — Seconde édition. Paris, Barbin, 1689, p. 513.
* Lettre à madame la marquise de Rambouillet : Exhortation à ne point craindre la mort. — Lettres de M. Godeau. Paris, 1713 ; 1 vol. in-12, p. 410.
* Elle nous a été conservée par le poète Robinet, auteur des Lettres en vers à Madame, qui font suite à la Muse historique de Loret. (Lettre du 3 janvier 1666.) — Citée par M. P. Paris dans son commentaire sur Tallemant.
mérite d'être citée : il reconnaît son mérite, il propose son exemple :
Ci-gist la divine Arthénice
Qui lut rillustre protectrice Des arts que les Neufs Sœurs inspirent aux humains.
Rome lui donna la naissance;
Elle vint rétablir en France
La gloire des anciens Romains.
Sa maison, des vertus le temple, Sert aux particuliers d'un merveilleux exemple, Et pourroit bien instruire encor les souverains.
Ainsi parlait-on de madame de Rambouillet après sa mort : on ne parla jamais d'elle autrement pendant sa vie : noble femme, qui sut inspirer assez de respect pour imposer silence même à la calomnie 1
Les biographies ont un danger. L'isolement où s'y trouvent placés les personnages dont on s'occupe leur constitue une sorte de grandeur qu'ils n'avaient point dans le milieu où ils ont vécu. La lumière que Ton concentre sur eux seuls donne à leurs traits un éclat d'autant plus vif que l'obscurité est plus épaisse autour d'eux, par suite de la distance qui nous sépare de leur époque. Pour être vrai, pour être rigoureusement juste, le biographe a donc des obstacles à vaincre qui naissent de la nature de son travail. Après avoir longtemps pratiqué les écrivains dont il s'occupe, il doit se tenir en garde contre cette sympathie qui naît d'une fréquentation assidue, et mesurer soigneusement ses paroles sous peine d'en voir outrer la
116 L*ABBé COTIN
portée ; ses éloges condamneront à une supériorité illusoire des hommes qui la perdront au premier contrôle ; et ses blâmes, trop facilement acceptés sans réserve, pourront enlever môme à ses héros leur médiocrité acquise. Quand il s'agit de ces gloires incorruptibles, de ces astres éclatants dont la lumière propre n'est effacée par aucune autre lueur et sait même briller dans l'ombre où Tenvie essayerait de l'étouffer, pour les Corneille ou les Molière, l'enthousiasme a son excuse et le dénigrement son explication. Mais les médiocrités n'ont pas le même privilège ; et s'il est permis de faire connaître mieux des hommes qui sont mal connus, il serait souverainement insensé de vouloir les tirer du rang où les a classés la justice des siècles.
Je devais prendre ces précautions avant de parler de l'abbé Cotin, dont je ne veux point faire une des gloires du xvii« siècle. Il a vécu, il a écrit, il est connu : je dirai simplement sa vie, ses œuvres et le jugement qu'on en doit porter. — Que si je le place parmi les Précieux et Précieuses qu'il a tant attaqués, il pourra en appeler : mais, preuves en main, j'aurai raison contre lui.
Charles Cotin naquit à Paris, d'une bonne famille, qui eut des alliances dans les hautes magistratures : deux de ses cousins, M. Tufïier et M. de Voluserrans, étaient maîtres des comptes. Sa naissance, comme celle d'Homère, est environnée d'un nuage : la date en est incertaine ; mais, quoiqu'il ait déploré les malheurs de Slon sans être contemporain de Jérémie, je crois, en lui voyant chanter un hymne en l'honneur du roi, vainqueur de la Rochelle, qu'il était majeur ou près de l'être en 1627. D'autres poésies de lui, odes et sonnets, célèbrent encore des événements de cette époque :
l'abbé cotin 117
assez d'autres faits, non moins accessibles à la muse, se succédèrent depuis, pour que son enthousiasme, si le poète eût été contemporain du siège de Casai ou de la prise d'Arras, n'eût pas besoin de rétrograder. L'hymne au roi est donc à nos yeux l'acte de baptême de l'abbé Cotin.
Son éducation fut l'objet de soins tout particuliers ; le latin et le grec, dont la Cour, dit-il, ne se pique point, l'hébreu même, et de plus l'italien et l'espagnol, alors nécessaires à l'honnête homme, à l'homme du monde, lui sont familiers ; l'astrologie, cette science de Cour, inutile au profane vulgaire, ne lui est point étrangère, et dans la chambre de Mademoiselle, il dut s'entretenir plus d'une fois avec le marquis de Villaine des promesses que faisaient les astres à l'ambitieuse petite-fille du roi Henri.
Sa jeunesse s'écoula sans trouble et parait l'avoir laissé insensible à tout autre sentiment que l'amitié, cet amour épuré qui ne connaît ni âge ni sexe, et qui semble perdu depuis les Précieuses. Aussi, quand il publia, en 1631, les Regrets (VAristée sur le trépas de Daphnis, après avoir pleuré son ami avec une émotion vraie, il put joindre à ce discours funèbre une apologie de l'amour, qui pour lui n'est pas une passion. Le volume est terminé par un petit poème où Aristée — - c'est le nom que prend alors Cotin pour le conserver toujours — fait un tableau de « ses contentements » :
Aussi franc d'amour que d'envie,
Je passe doucement la vie
Au courant de ces doux ruisseaux,
Et parmi les lys et les roses,
A l'ombre de ces arbrisseaux,
Mon ange m'apprend toutes choses.
Quand, à quarante années de distance, il se reporta sur cette fraîche période de sa vie où ni Boileau n'avait besoin de son nom pour nourrir ses rimes, ni Molière de sa muse surannée et vieillotte pour témoigner des progrès du siècle, quels regrets le pauvre abbé ne dut-il pas donner à cette facile obscurité qui lui permettait de si doux loisirs ! Mais alors l'ambition ne l'avait pas saisi, il n'était pas aumônier du roi, il n'avait pas l'entrée à la Cour ; il était, de par son privilège, « maître Charles Cotin » ; il était « franc d'envie, — et franc d'amour. »
Il ne resta pas longtemps dans cet heureux état. L'envie l'attendit à paraître et se garda bien de le tirer de son obscurité; mais il crut devoir faire une concession à son siècle, et, sans être amoureux, se choisir, par droit de poésie, une amante qu'il pût chanter. Il la chercha dans un monde si élevé que personne ne fut scandalisé des l^ommages qu'il lui rendit; quand il disait : Amour, on répondait : Poésie, et ni lui, ni madame de La Moussaye, Catherine de Champagne, ne crut à cette bruyante passion. Cependant trois ans après, maître Charles Cotin, serf d'amour ou soi-disant tel, se vit forcé d'introduire une variante à son premier vers des Contentements d'Aristée, et de dire :
Loin des atteintes de Tenvie...
Ce changement dans ce vers, qui témoigne d'un changement dans son cœur, nous conduit à l'année 1634 où le jeune poète donna : La Jérusalem désolée, ou Méditation sur les leçons de ténèbres, avec quelques autres pièces. C'est un assez long poème, en stances de six vers, où l'auteur évo-
l'abbé cotïn 119
quant Jérémie lui prête des vers et des larmes sur Jérusalem :
Aux lions des forêts tes portes sont ouvertes, Tes places ne sont plus que des terres désertes, Et rherbe croit partout où s'élevaient des tours. Tes murs sont démolis, et leur fameuse enceinte Est un fameux cercueil plein d'horreur et de crainte, Où les morts ont soûlé la rage des vautours.
De tes vives clartés on ne voit plus que l'ombre; Où sont tes citoyens dont l'éclat et le nombre S'égaloient aux flambeaux qui brillent dans les cieux ? Les filles ont suivi le trépas de leurs mères. Les enfants sont liés aux chaînes de leurs pères, Et l'effroi seulement habite dans ces lieux.
Ces beaux vers ont précédé de deux ans la naissance de Boileau et de trente ans les premières poésies du satirique ; ils furent l'acte de prise en possession par Cotin d'un genre grave et sérieux quil eut le tort d'abandonner, et il mérita presque toujours des éloges quand il écrivit, soit en prose soit en vers, sur ce ton qui convenait à son caractère et à son talent.
Cotin, si grave avant d'être dans les ordres, embrassa, entre 1634 et 1637 \ la profession ecclésiastique et prit, lui centième, le titre d'aumônier du roi. Inde mali labes. Là commencent ses malheurs. Protégé par sa soutane, il acquit le droit d'entrer dans ces sociétés raffinées où il avait à peine eu accès jusque-là. Les femmes y régnaient ; avides d'hommages et de divertissements, passion-
* Après 1634, puisqu'un privilège qu'il obtint cette année le nomme « maître Charles Cotin », sans autre titre, et avant 1637 puisqu'une liste chronologique des aumôniers du roi, publiée en 1657, le place avant Ballesdens, reçu en 1637, lui vingt-quatrième, et Ballesdens, soixante-quatrième.
nées pour le bel esprit, sensibles à la délicatesse des sentiments, fût-elle exagérée, elles avaient accepté les écrivains comme les grands seigneurs, à la seule condition qu'ils fussent également galants et spirituels, et qu'ils se soumissent A leur inspiration.
Au siècle de Cornélie, les poètes auraient chanté la gloire, les combats et les vertus guerrières ; mais c'était le siècle de Clélie, et ceux-là seuls exceptés — et on les compte — dont le génie indépendant eut des ailes pour s'élever au-dessus de ces misères, purent échapper à ces fades galanteries, qui donnent leur caractère à presque toutes les œuvres de cette époque. Aussitôt oubliées qu'improvisées, toutes les madrigaleries, prose et vers, pouvaient être alors bien accueillies, parce qu'elles répondaient au goût du temps, et parce que les auteurs ne les répétaient ni ne les prolongeaient jusqu'à satiété; mais le jour où on en fit des recueils, où elles osèrent se soumettre à l'attention exigeante des lecteurs, leur grâce trop délicate et trop ingénieuse ne put servir d'excuse à leur monotonie. Heureux les Voiture, les Sarrasin, les Malleville, qui moururent avant l'impression de leurs œuvres ! L'abbé Cotin put lui-même publier toutes ses poésies de ruelles : il survécut à ses livres et, s'il en vit d'abord le succès, il assista ensuite à leur déchéance.
C'est pour répondre à ce méchant goût du siècle qu'il donna, en 1638, quelques énigmes, et qu'ensuite, en 1649, en même temps qu'il publiait Théoclée, ou la Vraie Philosophie des principes du mondey il se fit lui-même l'éditeur d'un Recueil d'énigmes. Il le fit précéder d'une dissertation sur l'histoire des énigmes, la matière qu'elles récla-
ment, et les règles qui leur sont propres. Tous les siens (il fait le mot énigme masculin) sont contenus dans des sonnets, des sixains ou des quatrains ; les vers en sont généralement bien tournés, préparent habilement les surprises, et fournissent de spirituelles allusions à des événements ou des usages du temps ; d'une horloge, enfermée sous son globe, on dirait d'un des princes emprisonnés ; le canon, les lettres de l'imprimerie, le papier, la prunelle de l'œil, l'ont particulièrement bien inspiré, et nous renvoyons hardiment à ces petites pièces.
A la fin de 1649, il continua à remplir auprès des dames ce rôle de cavalier-servant de la galanterie, et leur offrit un recueil de ces rondeaux que Voiture avait remis en vogue : « Après l'impression des énigmes, dit-il dans sa préface, il eût manqué quelque chose au divertissement des dames si on ne leur eût donné des rondeaux. Ces deux passetemps les ont entretenues si agréablement l'espace de quelques mois, qu'on ne pouvoit, sans trop de rigueur, les priver d'un si doux souvenir. Qui ne sçait que c'étoit par là qu'elles commençoient autrefois leurs conversations, qu'elles s'envoyoient visiter avec un rondeau ou un énigme, et que les plus doctes en faisoient qui étoient admirés de tout le monde ! »
Aller ainsi au-devant de toutes les fantaisies littéraires des femmes de ce temps, s'associer à leurs préférences inconstantes pour une énigme ou pour un rondeau, faire des dissertations sur les sujets que leurs caprices mettaient en vogue; multiplier ces jeux d'esprit, sorte de monnaie courante des conversations, comme il en convient lui-même, n'était-ce pas vivre la vie des ruelles, et chercher des succès d'alcôve? — Clitiphon, ne
122 l'abbé COTIN
vous en défendez pas : vous êtes un précieux, trèsprécieux. Brundesius ou Businian * que Somaize appelle les grands introducteurs des ruelles, ont-ils mieux que vous mérité leur titre ?
Quelles étaient donc ces dames pour qui il montrait tant d'égards, et pour qui il se donnait la peine de faire et tant de rondeaux et tant d'énigmes ? Il en nomme un grand nombre de ci et de là dans ses poésies. C'était d'abord la marquise de la Moussaye, qu'il aimait vivante, et que morte il chantait encore; puis madame de Rohan-Chabot et ses filles, puis encore madame et mesdemoiselles de Rambouillet, la comtesse de Vertus, madame et mesdemoiselles de Ventadour- Saint- Géran, mesdames de Lansac, de Chavigny, de Feuquières, de La Suze, mesdemoiselles de Haucour, de Guénégaud, de Longueville, et enfin Mademoiselle, la grande Mademoiselle, mademoiselle de Montpensier. La liste est longue des galantes personnes qui le recherchaient : ce sont, on le voit, les dames les plus qualifiées de la cour, et il n'était pas une d'elles qui ne tint à honneur d'être l'amie du galant abbé.
Je ne crois pas me tromper en avançant que le crédit dont il jouissait dans les cercles polis fut le principal titre d'admission de Cotin à l'Académie, où il entra en 1655 avec un bagage encore assez mince : il y remplaça un poète qui avait moins fait encore, Germain Habert. On croit volontiers que l'Académie a été instituée pour les écrivains seuls.
* CUtiphon est le nom que Somaize donna à l'abbé CoUn. Brundesius est l'abbé de Belesbal, et Businian, l'abbé du Buisson. — Voy. ces noms dans notre édition du Dictionnaire des Précieuses^ t. I. passim, et t. II à leur ordre alphabétique.
l'abbé cotin 123
C'est une erreur, et, dès Torigine, on voit les gens du monde y figurer en aussi grand nombre que les lettrés de profession. L'abbé Cotin fut certainement reçu comme causeur aimable plutôt que comme écrivain distingué.
Il crut pourtant se devoir à lui-même et à la Compagnie de faire un discours de réception avec toute la gravité requise ; et depuis, ambitieux de se montrer au moins aussi fécond que ses confrères, on le voit d'année en année multiplier ses productions sérieuses ou légères. En 1655, voici le Traité de Vâme immortelle; en 1657, les Poésies chrétiennes; en 1659, V Oraison funèbre d'Abel Servien; VUranie, ou Métamorphose d'une Nymphe en oranger; les Œuvres mêlées; en 1662, la Pastorale sacrée, ou Paraphrase du Cantique des cantiques; en 1663, les Réjlexions sur la conduite du Roi quand il prit le soin des o^ffaires, et les Œuvres galantes; en 1665, les Odes royales sur les mariages des princesses de Nemours; là, monté sur le faîte, il lui fallut descendre de la haute position que lui avaient faite ses amitiés. Ménage ici, ailleurs Despréaux, bientôt Molière l'attaquent à l'envi. Voyons quels défauts leur présentait sa cuirasse.
Pour s'expliquer les succès de l'abbé Cotin, il faut le voir dans sa vie privée. Bel esprit en titre auprès des dames, il avait toutes les prérogatives d'un favori. Mademoiselle présentait ses énigmes au roi, qui s'y plaisait; à la reine « qui les rendoit illustres entre ses mains ; » avait-il fait quelques vers, il les envoyait à ses nobles amies, qui les trouvaient toujours meilleurs que les précédents; assidu au Cours, il ne manquait pas d'y être remarqué des promeneurs : quand Mademoiselle,
124 l'abbé cotin
par exemple, lui criait, de la portière de son carrosse, un éloge de son dernier sonnet, n'était-ce pas lui décerner un brevet public d'abbé galant? Après la promenade, empressé chez la marquise ou la duchesse, il faisait leur partie de volant et perdait pour leurs beaux yeux; les cadeaux, le cotignac d'Alençon entre autres, dont il était friand, pleuvaient chez lui ; il se multiplait, il était partout. Le voici à TAcadémie, qui approuve fort qu'on ne fasse plus de dédicaces qu'à des gens assez hardis pour se prononcer sur le mérite des ouvrages nouveaux; il en sort et va se cacher à Chambre- Fontaine; on le croit à Paris, il est à Caen; non, il n'y est plus; je le cherche aux eaux de Forges, et le voilà rentré à Paris; mais où le prendre? au faubourg Saint-Germain ou au Marais ? — Monsieur l'abbé, prenez la poste; il n'est que trois heures, on vous attend à cinq. — Monsieur l'abbé, je m'ennuie, envoyez-moi les œuvres de Saint- Amant. — Monsieur l'abbé, j'ai un procès : ne le solliciterez- vous point ? — Et l'abbé — abbé sans abbaye — répond qu'il va prêcher : on le délivre, on va l'écouter; il fait merveille, et billets galants de se presser sous les doigts de l'éloquent prédicateur, tout confus de ces amicales félicitations.
Nous l'avons vu, homme d'à-propos, faire, à l'heure de la vogue, des énigmes et des rondeaux ; la mode vient des portraits ; il en fait, en vers pour celle-ci, en prose pour celle-là ; les métamorphoses sont en faveur, on a changé en astres les yeux de Philis : par ordre, il fait d'Uranie un oranger, et compose un traité sur les métamorphoses ; les madrigaux et les épigrammes, ces jeux de l'esprit et du cœur qui s'aiguisent sur une malice ou sur un sentiment délicat, ne lui restent point étrangers;
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et, quand il a expliqué sa théorie, il joint l'exemple au précepte et entasse madrigaux sur madrigaux, épigrammes sur épigrammes. On en veut, il en fait; on en veut trop, et il en fait trop. Quand il les écrivait chez ses illustres amies, et qu'il les jetait au vent, sans en garder copie, il était excusable; mais, quand on le pressait de réunir ces œuvres futiles, et qu'on lui rapportait tous ces légers petits poèmes qu'il avait donnés en se jouant, il aurait dû songer que leur mérite s'était évanoui avec les circonstances qui les avaient provoqués, et, moins indulgent, profiter, pour les détruire, de ce qu'on les rendait à sa libre disposition.
Je sais que, peu ambitieux d'une gloire posthume, il ne songe pas à l'avenir; il oublie que le papier reste; et dans toutes ces pièces galantes, que le hasard lui ramène au temps où la vieillesse arrive, où la vie lui échappe, il ne voit que des échelons qu'il a parcourus et qu'il aime à parcourir encore. En les lisant, il y retrouve tout ce printanier parfum de jeunesse qu'il a senti s'évanouir; et, en vérité, on est tenté de l'excuser, cet aimable vieillard, quand on voit qu'il veut seulement « se renouveler en quelque sorte, et se rappeler les beaux jours de sa première jeunesse. » Les regards qu'il jette en arrière sont empreints de je ne sais quelle mélancolie calme qui attache ; sa vie a été libre et pure, et, plus que sexagénaire, il se souvient que les dames l'ont fêté, choyé, formé; il le déclare, il ne peut s'en faire un crime : « L'heureux commerce, dit-il, que j'ay eu avec les dames dès mes jeunes ans, dure encore aujourd'huy avec joye et ne me laisse rien à me reprocher. Pour ne pas faire injure à la vérité des choses passées, je leur dois rendre ce témoignage que leurs innocentes faveurs ont
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adoucy tout le chagrin de ma vie, et m'ont mis en état de me passer plus aisément de ce qu'on appelle fortune. Ce n'est pas que j'aye reçu jamais, des dames les plus magnifiques, aucun de ces avantages que les ambitieux et les avares appellent des biens essentiels ; mais, c'est qu'en servant des personnes illustres, comme on fait la vertu, pour elles-mêmes, mes services ont fait mon plaisir et ma récompense. Les femmes ont poly mes mœurs et cultivé mon esprit; et, comme je ne leur ay jamais eu d'obligation pour ma fortune, je n'ay jamais souffert auprès d'elles de servitude ni de contrainte. »
On le voit, il a servi les femmes pour ellesmêmes, comme on sert la vertu. Quel plus délicat hommage leur pourrait-il rendre? — Une fois cependant, il semble que Mademoiselle ait obtenu pour lui la faveur d'une abbaye : Son Altesse Royale l'a appelé Monsieur l'abbé I — Mais où est son abbaye? -— Dans la lune, où tant d'autres ont des marquisats et des principautés : « C'est là quelque part sans doute que doit être mon abbaye, car dans le monde connu il n'en est point fait mention. J'ai parcouru toutes les cartes de géographie de bout en bout et ne l'y ay point trouvée. » On ne peut montrer plus galamment qu'on a pris son parti d'une déception.
On a pu voir quelle a été, dans la société où il a vécu, la place occupée par l'abbé Cotin ; la considération affectueuse qu'il y rencontrait n'a pu le protéger contre les libres paroles des satiriques.
Ménage paraît avoir donné le signal et avoir attaqué le premier l'inviolabilité de l'abbé, vainement protégé par des princesses. Champion des
l'abbé cotin
Précieuses, que Cotin attaque sans cesse * , sans voir, hélas I la poutre dans son œil, ami de mademoiselle de Scudéry qui avait mal pris un madrigal où elle ne trouvait qu'une louange équivoque, Ménage publia contre Tabbé Cotin une épigramme latine de dix-huit vers. Le pauvre abbé, pour la première fois troublé dans la placide sérénité de sa vie, lança , pour se défendre de ce lourd pavé, une grêle de petits cailloux contre son adversaire ; puis il réunit toutes les épigrammes que cette querelle lui avait inspirées, et en fit un volume qu'il dédia bravement à Mademoiselle.
Le madrigal cause de tant de colère était celuici:
POUR UN MAL d'oreilles
Suivre la Muse est une erreur bien lourde ;
De ses faveurs voyez le fruit; Les escrits de Sapho menèrent tant de bruit
Que cette nymphe en devint sourde.
Mademoiselle de Scudéry-ASop/io ne voulut pas comprendre que c'était honneur pour elle de voir « tourner à la gloire de son esprit un défaut purement de corps, » et c'est elle qui engagea Ménage dans cette sotte affaire. Il ne tarda pas à s'en repentir et fit proposer, par ambassadeurs, un accommodement à l'abbé Cotin. — « Messeigneurs, répondit l'abbé, je vous remercie. Je n'ai vu Ménage que par rencontre, avant qu'il eût dessein de m'offenser ; je ne croy pas que, parce qu'il m'a voulu faire une offense, ce soit une raison de le voir. » — Et la guerre continua ; les rieurs passè-
* Voy. dans les Œuvres galantes, outre la lettre où 11 se moque d'une précieuse qui avait faUli s'évanouir à la vue d'un chien tout nu, les lettres des pages 181 et 275.
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rent du côté du plus fort; Ménage, — qui l'eût cru? — fut réduit à se taire devant Cotin.
Celui-ci, du reste, avait des auxiliaires puissants, entre autres son ami Gilles Boileau, le président Le Maître, La Chambre et Gomberville. Un instant il crut avoir trouvé dans Molière — n'étaient-ils pas tous deux ennemis des Précieuses? — un nouveau défenseur de son droit. Quand on se rappelle ce qui suivit, le passage où Cotin annonce cette bonne fortune fait sourire : « Je pensois, dit-il, que toute la Ménagerie fut achevée, quand on m'a averti qu'après les Précieuses on doit jouer chez Molière Ménage hypercritique, le faux savant et le pédant coquet : Vivat! »
Et il ajoute, — curieux détail ! — « Les comédiens ont mis dans leurs affiches qu'il faudra retenir les loges de bonne heure et que tout Paris y doit être, parce que toutes sortes de gens, grands et petits, mariez et non mariez, sont intéressez au Ménage. C'est une plaisanterie de comédien. » — On sait ce que fit Molière.
La même année, pressé de dire ce qu'il pensait d'un jeune poète dont quelques satires venaient de paraître, l'abbé Cotin se crut autorisé, par son âge et son caractère, à donner à Despréaux, dont le frère Gilles était son ami, des conseils peut-être intéressés : en effet, dans sa troisième satire. Despréaux avait rapproché Cassaigne de l'abbé Cotin, et affirmé qu'on était fort à Taise à leurs sermons. Sous le titre de Critique désintéressée sur les satires du temps, le vieil abbé prit en main la cause de plusieurs offensés, et aussi du trône et de l'autel. A l'entendre, le jeune satirique du Palais, le sieur des Vipéreaux, était engagé dans une voie funeste : « Et quel peut être l'effet de la satire d'un
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jeune que d'ériger partout des autels à la débauche, par le décry de la raison et de la justice, par la profanation du trône? » — Despréaux ne pardonna pas à son vieux censeur cette exagération vraiment ridicule, et il écrivit :
Qui méprise Kautain n'estime point son roi, Et n'a selon Kautain, ni Dieu, ni fol, ni loi.
En vain il déguisait le nom; on ne le trouvait pas moins facilement que Ton ne devinait celui de Chapelain dans Pucelain ou Patelain.
A ces derniers coups, Cotin, si sensible d'abord, ne répondit rien, et depuis il garda le même silence devant toutes les attaques. Ainsi quand, en 1672, Molière, qu'il croyait son ami, — on en a vu la preuve, — voulut utiliser tout entière une scène de haute comédie, la querelle de Ménage et de Cotin, dont celui-ci lui avait signalé seulement une des parties, et qu'il eut mis aux prises Trissotin et Vadius; quand l'auteur ^es Femmes savantes \\\Tdi â la risée le Sonnet sur la fièvre de la princesse Uranie et le Madrigal sur un carrosse de couleur amarante que Cotin lui-môme — il le déclare — avait écrit en se jouant, l'abbé resta impassible, et feignit de ne pas se reconnaître. Etait-ce dédain? était-ce insouciance de vieillard? était-ce pardon chrétien des injures? Nous ne saurions le décider. — Il poussa même plus loin encore l'abnégation : non-seulement il ne se plaignit pas, mais il évita même de se trouver en des lieux où on aurait pu penser qu'il allait se plaindre \
* C'est ce qu'affirme du moins le Mercure galant à la date du 19 mars 1672 : « Monsieur Dangeau... traita magnillquement tous les académiciens ses confrères. M. Cotin n'étolt point de ce nombre, de peur, dlton, qu'on ne crût qu'il
lâû L*ABBé COTIN
Le Mercure galant^ qui prit hautement son parti en cette occasion, devient dès lors presque la seule source que nous puissions consulter sur les dernières années de Tabbé Cotin, qui mêlait encore les inspirations de la poésie et celles de la Bible.
On prétend que vers ce temps-là, fatigué de l'administra tion de son bien, il l'abandonna à un de ses amis, à la condition de fournir à ses besoins. Grande colère de ses héritiers. Il est fou ! s'écriat-on d'une commune voix; et de rappeler en justice, et de réclamer pour lui un curateur. Cotin, qui avait encore sa mémoire, se rappela Sophocle amené par ses fils ingrats dans un même embarras, et, comme le poète grec avait dit à ses juges : Ecoutez mon Œdipe, Cotin dit aux siens : Venez à mes sermons ! — « Les juges, dit-on naïvement, acceptèrent sa proposition, et revinrent si satisfaits de ses sermons et si indignés de l'insolence de ses parents, qu'ils les condamnèrent aux dépens et à l'amende. » — On n'avait pas fait plus pour Sophocle.
Nous donnons pour ce qu'elle vaut cette anecdote; mais pour montrer, s'il en est besoin, que l'abbé Cotin versifia longtemps, même après la
s'étoil servy de celle occasion pour se plaindre au Roy de la comédie qu'on prélend que M. Molière avoll falle conlre lui : mais on ne peul croire qu'un homme qui esl souvenl parmi les premières personnes de la Cour el que Mademoiselle honore du nom de son amy, puisse èlre l'objet d'une si sanglanle satire. Le portrait, en effet, qu'on lui attribut» ne convient point à un homme qui a fait des ouvrages qui ont eu une approbation aussi générale que ses paraphrases sur le Cantique des cantiques. Je ne parle point de ses Œuvres galantes, dont 11 y a plusieurs éditions : ce sont des jeux où 11 s'amusolt avant qu'il fit la profession qull a embrassée avec autant d'austérité qu'on sait qu'il fait maintenant. »
l'abbé COtIN lâl
publication de ses Œuvres, nous citerons les vers suivants, qu'il fit pour féliciter Monsieur de la victoire de Cassel :
Surmonter en tous lieux la nature et le temps, Prendre villes et forts et donner des batailles Où tu domptes l'orgueil de ces fiers combattants Dont la Flandre aux abois pleure les funérailles; Surprendre l'univers par des faits Inouïs, Et contraindre l'Espagne et l'Envie à se taire : On ne peut faire plus; mais pouvais-tu moins faire, Philippe, fils de France, et frère de Louis ?
En juillet 1678, quand le Roi proposa la paix aux Hollandais, Cotin présenta aussi à Sa Majesté, qui Taccueillit gracieusement, un sonnet qui finit ainsi :
Quand l'orgueil des Titans tomba sous le tonnerre, Ainsy le Roi des Dieux fit gloire d'accorder Le retour de la paix aux besoins de la terre.
La faiblesse de sa voix Tempêchait dé se faire entendre^ qu'il écrivait encore, et d'une plume assez ferme; ce dernier sonnet toutefois clôt la liste de ses ouvrages. Il semble qu'il fût mort au monde depuis trois ans, quand, dans son volume de décembre 1681, le Mercure galant annonça que le décès de l'abbé Cotin, arrivé dans la première quinzaine du mois, laissait une place vacante à l'Académie ; puis, par une inadvertance fort explicable, dans le volume de mars, le rédacteur qui ne visait pas autrement à l'exactitude, inséra
^ Le Mercure f/alant rapporte qu'à la \\n de l'année 1678, dans la séance de réception de l'abbé Colbort à l'Académie française, « M. l'abbé Colin commença par un discours de philosophie... il n'en lut qu'une partie, son âge ne lui laissant pas assez de voix pour se faire entendre. »
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cette note : « M. Tabbé Cotin étant mort dans le mois de janvier, MM. de TAcadémie française jetèrent les yeux sur M. Tabbé de Dangeau pour remplir sa place. » — Ce dernier passage a été mille fois cité, et les biographes n'ont cessé depuis de placer en 1682 la mort de Tabbé Cotin, survenue à la fin de 1681.
C'est là un mince détail sans doute, mais qui prouve du moins notre exactitude. Nous voudrions aussi que de cette étude ressortît notre complète impartialité. En reconnaissant Tabbé Cotin pour un causeur aimable, un homme de bonne société, « ami, dit Chapelain, de la liberté et du plaisir, sans dol et sans malice* », nous n'avons point entendu le défendre de toutes les poésies galantes qu'il a données. Ses ouvrages sérieux valent mieux; le travail dont il a accompagné le Cantique des cantiques est remarquable et ofTre des vues alors très neuves. Mais ses poésies légères représentaient, pour la génération contemporaine de sa vieillesse, une mode passée, et, par une réaction facile à comprendre, on attaqua dans l'abbé Cotin le dernier représentant de l'école des fausses Précieuses. En vain il les avait bafouées lui-môme; sous l'influence de son temps, il avait été précieux sans le savoir : cette faute, dont il était innocent à le bien prendre, a cependant plus fait, pour perpétuer sa mémoire, que tous ses autres mérites, puisqu'elle l'a livré à Molière. — Cotin est mort; Trissotin vivra toujours.
* Mélanges tirés des lettres manuscrites de M. Chapelain. Paris, 723, in-8v p. 248.
Madame Cornuel parmi les Précieuses, c'est la guêpe parmi les abeilles : je trouve les unes butinant sur les fleurs, — sur les vers, ces fleurs de la pensée; je reconnais l'autre à son aiguillon. Si je parlais d'elle à mademoiselle de Scudéry, je dirais que madame Cornuel, flxée au pays de Tendre, n'habite pas une de ces villes qui s'appelaient Nouvelle-Amitié, .Négligence ou Tiédeur, Petits- Soiqs, Complaisance du Respect; dont les temples étaient consacr"^ à la mu^ Amourette ; où Ton parlait madrigal : retranchée entre Grand- Esprit et Médisance, également loin de Soumission, Jolis- Vers et Billets-Galants, sur la rive droite du fleuve d'Inclination, près de Grand-Cœur et de Sincérité, Zénocrite (c'est le nom de madame Cornuel dans le Cyrus), habitait Bon-Sens, qu'on cherche en vain sur la carte de Tendre; son culte s'adressait
à Franc-Parler; sa langue était Tépigramme. Elle n^avait autour d'elle que des amis et des alliés qui avaient reconnu ses privilèges, qui la redoutaient et Taimaient â la fois, et qui comprenaient son langage sans le parler. Qui donc était-elle et comment s'était-elle conquis cette indépendance?
Anne Bigot, madame Cornuel, était d'une famille orléanaise, et avait dans les veines, avec le sang guépin, cet esprit alerte, incisif, armé pour le combat, qui distingue ses compatriotes. L'éducation qu'elle reçut, le milieu où elle se trouva, son enfance et sa première jeunesse sont restées jusqu'ici dans l'ombre; et il faut le remarquer même, le dix-septième siècle, qui est plein de son nom et qui a recueilli avec tant de soin toutes ses paroles, n'a pas pris garde qu'il éveillait la curiosité sur sa vie et n'en a presque rien dit, ou du moins n'a laissé à son biographe que des traits épars et sans suite. Il est mille scènes où l'on entend sa voix ; mais invisible et présente, elle ne parle jamais que dans la coulisse.
Elle naquit le 29 novembre 1605 et fut l'unique enfant de Jacques Bigot, seigneur des Gaschières, et de Claude Galmet, qu'il avait épousée le 28 octobre 1596. Comme son père était intendant du duc de Guise, elle connut de bonne heure sans doute la famille Cornuel, dans laquelle elle entra; en effet, Nicolas, l'aîné des trois frères Cornuel, fut élevé page du duc de Guise; Claude, frère cadet de Nicolas, fut président de la chambre des Comptes ; le plus jeune frère était Guillaume, trésorier de l'extraordinaire des guerres, qu'elle épousa.
C'est à regret que nous passons si brusquement de son baptême à son mariage : jusque-là, le monde ne l'avait pas connue ; mais dès lors l'attention, fixée
sur elle, ne la quitte plus : d'année en année nous la pouvons suivre pas à pas, je dirais plutôt d'une parole à l'autre, jusqu'à la fin de sa longue carrière.
Guillaume Cornuel était veuf de Marguerite Combefort, veuve de Le Gendre ; celle-ci, de son premier mariage, avait eu une fille, Marie, dite Marion Le Gendre, et donna à son second mari une autre fille, Marguerite ou Margot Cornuel, bien connue dans le monde précieux sous le nom de la reine Marguerite, et qui épousa, après 1652, M. de la Ferronnays, gouverneur du château de Vincennes. A l'enterrement de sa première femme, Guillaume Cornuel inconsolable remarqua mademoiselle Bigot, et, peu de temps après, au dire de Dom Bonaventure d'Argonne (Vigneul-Marville), « l'ayant rencontrée dans une assemblée où elle brilloit pardessus les autres dames, il lui prit un bouquet qu'elle avoit à son côté; » cette liberté « témoignoit qu'il la vouloit épouser ; en effet il l'épousa au bout de quinze jours. » — Foin des longs soupirs !
De ce mariage, célébré le 4 février 1617, naquirent cinq filles et trois fils. Quatre des filles ne nous sont connues que par les actes de leur baptême : Charlotte, 2 juillet 1630; Marie, 20 février 1632; Jeanne, 20 décembre 1638, et Anne Cornuel; la cinquième fille, Geneviève, épousa, déjà âgée, le marquis de Guerchy. Des trois fils, François, baptisé en 1633, Claude, baron de Monçay, et seigneur de Villepion, qui vivait encore en 1659, et Charles- Léon, qui, après la mort de ses deux frères, prit le nom de Villepion, ce dernier seul nous est connu. Peut-être fut-il présenté au baptême par le comte de Fiesque, aussi nommé
Charles-Léon, et qui, ainsi que la comtesse, était en relations très intimes avec la famille Cornuel.
Riche et amoureux, M. Cornuel en usait avec sa femme fort tendrement, et, entre autres galanteries, il ne laissait point sa bourse vide. Devaitelle jouer, il lui remettait jusqu'à dix mille livres, quelque trente mille francs de notre monnaie; c'était pour elle un si faible denier, que, « nullement touchée d'avarice, dit encore Vigneul-Marville, elle l'abandonnait au premier venu. » Sans doute elle adorait un tel mari ! — Point; dès les premiers temps de son mariage, elle entreprit de venger une femme qu'elle lui avait fait si vite oublier. — Je vais, lui dit-elle, à une assemblée du voisinage; je rentrerai fort tard. Mais elle ne sort pas; elle attend qu'il soit endormi, et, à l'heure où l'on rêve fantôme, drapée dans un suaire, masquée, les cheveux dénoués : « Me voilà, dit-elle, ingrat! me reconnais-tu? » Un éclat de rire sacrilège, qu'elle ne put retenir, vint calmer l'effet de ce terrible cauchemar.
Peccadille, si elle n'avait eu d'autres torts envers son mari. Mais il parait que Charles Brûlart, sieur de Genlis, ne lui fut pas indifférent; l'on en parla même assez pour que Francinet, un fou qu'elle alla voir pour se divertir, selon la coutume, pût apprendre cette amourette et lui dire : « Je suis Genlis, ce garçon si bien fait, qui a de si belles dents. » Elle demeura muette, elle qui avait de la monnaie pour toutes les pièces. On soupçonna aussi, pour ne pas dire plus, quelques intrigues entre elle et le marquis de Sourdis, celui-là même dont Tallemant et Mademoiselle ont divulgué la prodigalité et la lésine, l'étourderie et la gravité, et qui de la même plume écrivait des traités de
piété et des vers à ce fou de Neuf-Grermain \ Le marquis était gouverneur d'Orléans, et peut-être l'autorité dont il jouissait dans un pays où madame Cornuel avait de grands biens ne fut pas sans le servir auprès d'elle. Amoureux de cette femme d'un si grand sens, lui qui n'en avait guère, aimé peut-être d'elle, il craignait fort ses railleries. Aussi disait-elle, en rappelant un mot cruel qu'elle lui avait infligé : « Comme je prétendois me retirer à Orléans à cause des troubles, lui et sa femme l'empêchèrent, de peur que je ne les tournasse en ridicule. » — « Il avoit raison, ajoute Tallemant, qui rapporte ce trait, car feu La Feuillade disoit que, si elle vouloit, elle tourneroit la bataille de Rocroy en ridicule, qui étoit, disoit-il, la plus belle chose qui se soit faite depuis les Romains. » Habitué, par l'humeur satirique de madame Cornuel, â craindre les beautés d'Orléans, il n'osait y devenir amoureux que de filles de quinze ans, car, disait-il après expérience, à vingt ans les esprits d'Orléans ne sont plus traitables.
Facile pour elle-même, madame Cornuel était indulgente pour les autres. Sans rappeler un trait que cite Tallemant à la fin de l'Historiette du maréchal d'Estrées, sans rappeler aussi l'épigramme que Bois-Robert lui décocha, et sa mordante allusion au nom de Cornuel, nous en avons une preuve dans un épisode du Grand Cyrus, où nous la voyons favoriser les amours de deux personnages restés inconnus, Arpaliceei Thrasymède, au grand dépit de la famille d'Arpalice, qui la voulait marier avec Ménécrate. — Cette aven-
^ Cf. Dictionnaire des Précieuses, nouv. édlt., Blblioth. elzév., t. I, p. 94, et t. II, p. 375.
ture, ignorée malgré les nombreuses éditions du Cyrus, forme un chapitre assez curieux de l'histoire galante de cette époque, et surtout nous y trouvons un portrait tracé de main de maître; c'est une analyse minutieuse et sincère qui peint au vif Tesprit de madame Cornuel :
« Zénocrite est une personne qui est en droit de dire tout ce que bon lui semble sans qu'on s'en ose mettre en colère. En elTet, on passeroit pour ne savoir point du tout le monde, si on s'advisoit de trouver mauvais que Zénocrite dît une chose un peu malicieuse; et, quoiqu'il soit assez rare de voir qu'on cherche avec soin la conversation de celles qui ne pardonne/it rien, qui n'excusent presque jamais personne, et qui parlent quelquefois indifféremment des amis et des ennemis, il est pourtant vray qu'il y a toujours plus d'honnêtes gens chez cette dame dont je parle, qu'en tout autre lieu de la ville. Zénocrite est belle ^ ; sa personne est bien faite; sa physionomie est fine, quoy qu'elle ait aussi quelque air languissant; elle dit les choses comme si elle n'y pensoit pas, et les dit pourtant plus spirituellement que ceux qui y pensent le plus. Elle a une imagination admirable qui fait qu'elle tourne toutes choses agréablement, et qu'elle ne prend des événements qu'on lui raconte que ce qui peut servir à les luy faire redire plaisamment. Elle falj quelquefois un récit avec une exagération si éloquente, qu'elle vous fait voir tout ce qu'elle veut vous apprendre, et quelquefois aussi
' Voyez son portrait ; on le trouve dans difTérents recueils, entre autres dans VEnrope illustre et dans l'édition des Lettres de Madame de Sèmgnè, donnée par M . de Moninerqné.
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elle fait une grande satire en quatre paroles. Elle est pourtant née bonne et généreuse ; et, si elle parle en désavantage de quelqu'un, c'est plustost par excès de raison et de sincérité, et par une impétuosité d'esprit et d'imagination qu'elle ne peut retenir que par malice. Ce qu'il y a de plus rare en cette personne, c'est que le chagrin de son esprit fait bien souvent la joye de celui des autres ; car lorsqu'elle se plaint ou des malheurs du siècle ou du mauvais gouvernement, elle le fait d'une manière si agréable qu'elle divertit plus par ses plaintes et par ses murmures que les autres ne peuvent faire avec l'humeur la plus enjouée... De plus, comme il y a un grand abord de monde chez elle, la liberté y est tout entière ; ceux qui se veulent plaindre se plaignent, ceux qui veulent railler raillent, ceux qui veulent ne point parler se taisent; de sorte que chacun, suivant son humeur, trouve en ce lieu-là de quoy se satisfaire. Ce n'est pas qu'il n'y ait des heures où ils l'importunent; mais l'ennuy qu'elle en a ne laisse pas de servir au divertissement de la compagnie : enfin, je puis vous assurer que Zénocrite est une personne tout à fait extraordinaire. »
Cet épisode où se trouve mêlée madame Cornuel est fort long, et elle n'y occupe qu'un rôle secondaire; mais on l'y reconnaît toujours avec son caractère de femme d'esprit, redoutable à ses ennemis, facile et bonne pour ceux qu'elle aimait. L'histoire du Cyrus, qui se passe un peu avant la Fronde, nous conduit jusque-là; Zénocrite dut être de l'opposition, par caractère; mais les fonctions de son mari étaient de celles qui demandaient, avant toute chose, la protection royale : madame Cornuel, qui avait déjà fait ses preuves au temps
de la cabale des Importants, et qui, la première, les avait affublés de ce nom ridicule, resta mazarine : elle n'en fut pas mieux vue par les Frondeurs. Dans une pièce intitulée : la Voix du Peuple au Roi \ son nom est assez maltraité, et les injures qu'on adresse à son mari retombent sur elle par ricochet.
« Que Côrnuel, lit-on dans cette mazarinade, plus cruel que tous les hommes qui ont dévoré le peuple, élevé du centre de la terre à une richesse de plus de deux millions d'or par un gouffre de concussions, corruptions et larcins publics et particuliers; qui perd et sauve qui bon lui semble, selon les mouvements de sa hayne, de son amour ou de ses intérêts ; qui achète des maisons et bastit des palais pour sa femme, pour laquelle il dépense plus de cinquante mille livres par an ; qu'il soit puny d'un double supplice... C'est ce Cornu qu'il faut traisner à quatre chevaux avec ce fanfaron de grand maître de l'artillerie La Meilleraie. »
En ce temps-là, — une autre mazarinade ' nous l'apprend, — madame Cornuel habitait le Marais, comme la plus grande partie de la société précieuse, entre la rue Payenne et la rue du Temple, dans la rue des Francs-Bourgeois. Près d'elle demeurait mademoiselle de Scudéry, qui Ta si bien connue et fait connaître; madame Arragonnais, sœur de Le Gendre, dont la veuve avait été la
^ n ne peut être question que de Guillaume Cornuel, car Claude était mort en 1635, et Nicolas exerçait une charge à Chàlons. — Voy. Mss. de Conrarl, t. V, in-f«, p. 349. — Vo//. aussi dans le Dictionnaire des Précieuses, II, 215,216, un texte plus complet de cette citation, que nous avons dû ici tronquer et adoucir.
* Catalogue des partisans.
première femme de son mari ; madame d'Haligre, ÛlJe de madame Arragonnais ; la princesse
El le bon prince de Guemené D'esprit si bien approvisionné Que tout ce qu'il dit fait bien rire ^ ;
madame de Blérancourt, la duchesse de Rohan, mesdames de Piennes, de Bassompierre, de Maugiron, de Clioisy, de Bols-Dauphin, du Lude, de Belin, de la Suze, de Grimauld et d'autres encore, toutes ces célébrités du temps formaient sa société habituelle. Là elle connut aussi le poète La Ménardière, qui n*a garde d'oublier dans ses poésies elle et ses deux belles-filles. Par exemple, dans une très longue épitre qu'il adresse à mademoiselle de Vandy pour qui un amant s'était poignardé : Laissez faire les fous, s'écrie-t-il ; et il ajoute, dans un langage qu'il essaye, assez maladroitement, de vieillir à dessein :
Si tel conseil vous semble trop cruel, Ordonnez-leur d'aller chez Cornuel; Chez Cornuel, la dame accorte et fine Où gens fâcheux passent par l'élamine Tant et si bien, qu'après que criblés sont.
Se trouve en eux cervelle s'ils en ont.
Si pas n'en ont, on leur fait bien comprendre Que fats céans onc ne se doivent rendre, Et six yeux fins, par s'entre-regarder.
Semblent leur dire : Allez vous poignarder.
Ces « six yeux fins » dont parle le poète durent, bientôt après la publication de cet hommage, pleurer une mort qui vint les surprendre, celle de
* Scarron, Adieu au Marais.
M. Cornuel, arrivée le 27 ou le 28 octobre 1657 \ Les consolations ne manquèrent pas aux désolées. La vieille madame Pilou , cette bourgeoise qui faisait les délices du grand monde, eut un mot qui devait leur faire oublier leur douleur : « M'amie, disait-elle à madame Cornuel , ne vous aflligez point; votre mari est mort bien gentiment, et bien gentiment on Ta enterré. » Ajoutons que la nouvelle veuve reçut alors les visites de toute la Cour.
Pour se distraire de sa douleur sans doute, vers ce temps-là, elle lit avec madame de Maure un assez long voyage. Elles passèrent ensemble quinze longs jours dans une litière : « J'étoissi lasse, a dit depuis madame Cornuel , d'avoir toujours une môme personne devant les yeux, que j'aieu deux ou trois fois Tenvie de Tétrangler. » Heureusement elle n'en lit rien : elle avait encore tant de bons mots à dire, et que le bourreau peut-être aurait interrompus! — L'année suivante, madame Cornuel avait, semble-t-il, pardonné à madame de Maure ce long ennui d'un inévitable tète-à-tête, et elle écrivait à la comtesse une lettre charmante, portrait frappant d'un homme qu'elle connaissait bien, et qui n'était plus alors que son ami, le marquis de Sourdls : c'est la seule pièce qui soit restée d'elle; à ce titre, un extrait pourra paraître intéressant :
« 23 octobre 1659. — Nous avons vu le marquis de Sourdis céans. Si M. le comte de Maure se récria du portrait que j'en fis il y a quinze jours, ce n'est rien de le peindre de mémoire; il en faut faire un sur l'original. Vous sçavez, madame, qu'il
* Note de M. Paulin Paris dans son édition des Historiettes de Tall«manl des Beaux. — L'acte de l'enterrement est du 29 octobre.
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n'y avoit pas trois semaines qu'il étoit parti de Paris, dimanche, qu'il arriva céans ce matin. Il a donc vu quatre de ses maisons, Amboise, Tours, des Religieuses proche de Tours, affermé et rehaussé des terres, vendu de hauts bois, gagné (cela entre nous) cent mille francs sur le marché avec le Roy ; mais, s'il vous plaist, n'en dites rien. Il a bâty deux maisons, abattu à Amboise, ordonné des levées de la rivière de Loire, avancé pour cela de son argent, fait sa provision de vin, de bougie, et enfin tant de choses que reçu de l'argent m'échappe de la mémoire, aussy bien que quelques légers arbitrages. Vous croyez donc, madame, qu'à tout cela, et n'estre que deux jours en chaque lieu, il n'a pas eu de temps de reste? Ecoutez. Il a fait un roman, vers, prose, aventures... De la même plume il prend un autre portefeuille, et a écrit même un traité de la Grâce, un de la Médecine et quelque autre de la Physique. Dans le carrosse, il fait des devises avec dom André... Vous ne vous estonnez pas s'il ne m'a pas demandé comme je me portois, ny dit un mot de ma maladie en sorte quelconque... A la quantité des choses qui luy passent dans la teste, rien ne peut y demeurer assez de temps pour passer au cœur : les frivoles bouchent le passage aux sérieuses \ »
Jusqu'ici nous avons pu voir madame Cornuel mêlée à quelques événements ou à certaines aventures. Maintenant il nous est seulement permis de
^ Tallemant des Beaux. — Historiettes, édit. Paulin Paris, tome V, pages 139-140 (Note.) — A la suite de celte lettre, Coiiiarl, qui nous l'a conservée dans ses papiers, a joint la copie d'un billet de madame de Rambouillet à madame de Maure, qu'elle remercie de lui avoir envoyé la lettre de madame Cornuel.
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rappeler quelques-uns de ses mots heureux, que les contemporains ont relevés avec grand soin, et qui conservent encore leur saveur après tant d'années.
Les Grands-Augustins étaient accusés de prêter sur gages : « Comment s'en étonner? dit-elle; n'ont-ils pas chez eux le cœur du président de Bercy ? » — Or le président de Bercy, qui venait de mourir (vers 1658), et dont le cœur avait été en effet déposé chez les Grands-Augustins, avait fourni à Bois-Robert le modèle de son Amidor, à Molière l'original d'Harpagon; le grand comique, après Bois-Robert dans la Belle Plaideuse, avait même copié sur une aventure arrivée au président de Bercy et à son fils cette scène où Harpagon et Cléante se trouvent en présence, l'un pour emprunter, l'autre pour prêter à usure.
Ce trait se retrouve partout. Madame de Sévigné, qui connaissait madame Cornuel et aimait à la visiter, nous a conservé aussi un grand nombre de ces saillies, de ces boutades qui tombaient de ses lèvres malignes presque à son insu, et qui lui échappaient encore la veille de sa mort.
6 mai 1676. « La comtesse (de Fiesque) maintenoit l'autre jour à madame Cornuel que Combourg n'étoit point fou ; madame Cornuel lui dit : Bonne comtesse, vous êtes comme les gens qui ont mangé de l'ail. -— Cela n'est-il point plaisant ? M. de Pomponne m'a mandé qu'il me prioit de ne pas oublier d'écrire tous les bons mots de madame Cornuel. » — Elle disait une autre fois de la même comtesse que ce qui avait conservé sa beauté c'était d'être salée dans la folie.
7 oct. 1676. « Madame Cornuel étoit l'autre jour chez Berryer dont elle étoit mal traitée. EUeatten-
doit à lui parler dans une antichambre qui étoit pleine de laquais. 11 vint une espèce d'honnête homme qui lui dit qu'elle étoit mal dans ce lieu-là. « Hélas, dit-elle, j'y suis fort bien; je ne les crains point tant qu'ils sont laquais. » Voilà ce qui (ait rire M. de Pomponne de ces rires que vous connoissez. Je crois que vous le trouverez fort plaisant aussi. » — Le mot en effet méritait d'être enchâssé par Le Sage dans Turcaret. Voici qui n'est pas moins plaisant : au xviip siècle, un descendant de ce Berryer eut le crédit de faire effacer le nom de son aïeul dans les éditions qui se firent, de son vivant, des Lettres de madame de Séoigné.
Indépendante comme elle l'était, madame Cornuel, qui aimait le Roi, ne craignait point les crimes de lèse-majesté, et ses mots s'attaquaient sans choix à toutes les puissances. Ainsi, le duc de Noailies, qu'elle faisait descendre des lamentations de Jérémie, le duc d'Elbeuf, madame de La Ferté, le Roi lui-même, qui avait fait sa cour aux bourgeois, disait-elle, en étendant trop le nombre des chevaliers du Saint-Esprit, furent tour à tour l'objet de ses railleries. Un jour, elle revenait de Versailles, où elle avait trouvé de jeunes ministres, M. de Seignelai, entre autres, qui n'avait pas trente-cinq ans, auprès du vieux Roi : « Je viens de voir, dit-elle, l'amour au tombeau, et les ministres au berceau ».
Elle n'épargnait pas davantage le clergé : l'abbé de Valbelle, successeur très relâché de Pavillon, le très austère évoque d'Alet, le père Gonnelieu, jésuite, qui surfaisait en chaire et donnait à bon marché dans le confessionnal, l'archevêque de Reims, Le Tellier, qu'elle disait trop porté au bien, parce qu'il était avare, eurent à se plaindre, entre
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mille autres, de sa malignité aiguisée encore par son bon sens.
C'est à la suite d'une réflexion fort juste sur Bois-Robert que Tabbé-poète décoctia sur elle ce sonnet méchant dont nous avons parié. A certaine messe de minuit où Bois-Robert officiait, elle avait reconnu l'abbé : «Voilà, dit-elle, toute ma dévotion évanouie! » Le lendemain, raconte encore Tallemant, comme on la vouloit mener au sermon, « Je n'y veux pas aller, dit-elle, car après avoir trouvé Bois-Robert disant la messe, je trouverois sans doute Trivelin en chaire. Je crois, ajouta-t-elle, que sa chasuble étoit faite d'une robe de Ninon.» Elle avait raison ; mais il est parfois prudent d'avoir raison tout bas. Bois- Robert se vengea, elle se repentit d'avoir parlé, et elle-même demanda à faire la paix.
Comment, du reste, aurait-elle épargné l'abbé, quand elle n'épargnait pas son propre fils? A cette époque il ne fallait pas deux générations dans les finances pour s'enrichir. Aussi M. de Villepion, dédaignant un emploi où M. Cornuel avait assuré la fortune de sa race, n'accepta pas, dans son héritage, la robe que son père lui avait laissée : il se fit d'épée, et servit même avec quelque distinction. Après une campagne à la tête du régiment de Sourdis, nommé colonel d'un régiment de cavalerie de son nom, il le commanda avec beaucoup de valeur à cette sanglante bataille de Saint- Denis, près Mons (14 août 1678), où le prince d'Orange, qui avait la paix signée dans sa poche, se fit battre par le maréchal de Luxembourg. Madame Gornuel pouvait donc, sans trop d'indulgence, reconnaître que son fils avait fait ses preuves. Cependant, lorsque, en 1689, sans doute après l'échec de
Mayence, le chevalier de Sourdis vint conter la déroute à madame Cornuei, et s'en prit à la cavalerie qui Tavait abandonné et avait fait onze lieues sans regarder derrière elle, sa pensée se reporta aussitôt sur Villepion : «Voilà de bons chevaux, dit-elle, ne pourrais-je point en avoir de la race pour envoyer à mon flls ? On ne sait ce qui peut arriver. »
Son flls n'eut pas besoin de ces chevaux si vites et continua à le prouver. En 1690, il fut fait mestre de camp, — in partibus, disait-elle. Cependant M. de Villepion exerça son emploi et s'y distingua noblement dans plusieurs afTaires, et particulièrement en 1693, à La Marsaille, où il fut blessé. C'était répondre dignement aux craintes ambitieuses d'une mère qui, sans doute, exigeait beaucoup de lui, parce qu'elle l'aimait beaucoup.
Qu'étaient devenus à cette époque les autres enfants de madame Cornuei ? Toutes les sources que nous avons consultées sont muettes sur ce point. Une seule de ses fllles, Geneviève Cornuei, a échappé à l'oubli, grâce à ces lignes du marquis de Dangeau : « M. de Guerchi, qui avoit épousé, en premières noces, une flUe de la comtesse de Fiesque, de son premier mariage avec M. de Piennes, s'est marié, quoiqu'il eût beaucoup d'enfants, et a épousé une fllle de madame Cornuei : les parents, de part et d'autre, en oùt été assez mécontents'.»
Le marquis de Guerchi était un compagnon d'armes de M. de Villepion ; il prit part aux mêmes batailles que lui; il fut nommé le même jour chevalier de Saint-Louis. Mais si, après avoir épousé
< Journal de Dangeau, JuiUet 1685. — Cl. Sévigné. Lettres, 27 et 29 Janvier, 19 fév. 1672.
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une fllle de la comtesse de Fiesque, il prenait alliance dans une famille moins considérable, d'un autre côté, madame Cornuel pensait que « madame de Guerchi n'était morte que pour avoir le corps usé de ses fréquentes couches, et craignait ces maris qui se défont de leurs femmes à force d'en être amoureux ; » elle se rappelait le scandale répandu sur le nom de Guerchi par la propre sœur du marquis, fllle d'honneur de la reine, accusée d'avoir commis un infanticide chez une sage-femme, la Constantin', où elle avait été cacher sa grossesse ; elle pensait quesa fille n'était plus jeune, et de lA ce mécontentement dont parle Dangeau*.
Malgré ses chagrins, jusqu'à sa dernière heure, madame Cornuel conserva sa vivacité et sa liberté d'esprit.
Témoin, dans sa longue existence, du gouvernement absolu de Richelieu, des débauches guerrières de la Fronde, des galanteries de la jeune cour, de la gloire d'un nouveau règne, elle sema sur tous les événements, à mesure qu'ils défilaient dans leur étrange variété, sur tous les personnages, à mesure qu'ils passaient à sa portée, des mots incisifs qui les caractérisaient vivement. On l'entendit encore, en 1693, après les stériles victoires du maréchal de Luxembourg, comparer ses exploits aux blés de cette année calamiteuse : « Ils sont beaux, disait-elle, mais ils ne rendent çoint »
A peu de temps de là, elle perdit une^ses amies, madame de Ville-Savin, qui avait l'âge du siècle :
^ Voy, les lettres de Guy-Patin sur toute l'affaire de la Constantin et de mademoiselle de Guerchi.
* La seconde madame de Guerchi n'eut pas d'enfants, non plus que son Irère, et en eux s'éteignit cette seconde branche des Cornuel.
« Hélas ! dit-elle, me voilà découverte ! Il n'y avait plus qu'elle entre la mort et moi î » La mort, en efïet, ne l'oublia pas longtemps ; elle mourut vers le 9 février 1694, âgée de près de quatre-vingt-neuf ans. Dans le recueil de pièces imprimé à La Haye cette année-là, on trouve une épitaphe composée, dit-on, pour elle, peut-être par Chaulieu ; les épigrammes dont elle y est l'objet ne Tatteignent point, et, selon nous, c'est par erreur qu'on a pu regarder madame Cornuel comme l'objet de cette satire, plus que médiocre.
Après sa mort, nous ne trouvons plus trace de ses deux filles. Mais son fils lui survécut longtemps. La veille même du jour où mourut sa mère, il était porté le quatrième sur la liste des officiers des armées de terre nommés chevaliers de Saint- Louis, le 8 février 1694. Depuis, en 1704, il fut créé inspecteur général de la cavalerie, et fut l'un des lieutenants les plus actifs et les plus aimés de Catinat. Le maréchal, qui l'avait connu à La Marsaille, le retira d'Italie et l'employa sous ses ordres à l'armée de la Lys et au siège d'Ath. Plus tard, au temps de la guerre de la Succession, M. de Villepion repassa en Italie, appelé encore par Catinat, et se signala dans son nouveau grade de maréchal de camp, à Carpi, à Chiavari, et enfin à Castelginfré, dont il s'empara, chemin faisant, en allant se mettre, après la bataille de Luzzara, au service de M. de Vaubecourt qui faisait le siège de Guastalla. M. Villepion mourut en 1728, sans, parait-il, avoir laissé de postérité. — Lui-même n'avait pas suivi les traditions de sa mère et ne s'était fait ni remarquer par son esprit, ni redouter par sa malice. Il fit mieux. Ses belles actions valent bien des bons mois.
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L'abbé d'Aubignac appartient surtout à la littérature militante : précieux par le style et la nature de plusieurs de ses ouvrages, batailleur par caractère, il nous présente un homme à la fois trop original pour accepter sans contrôle les traditions du passé, et trop faible pour résister aux tendances de son époque, les diriger ou les dominer. Hardi en présence des erreurs ou des opinions qu'il croit telles, zélé pour la défense et la propagation des saines doctrines, il combat souvent son siècle; mais s'il ne tombe pas au-dessous du sevvum peciis des contemporains, il ne s'élève pas au-dessus; il est de son temps, il ne sort point de la foule, il reste non pas paulo injlrmior, mais unus multorum, comme dit Horace. Sa vie est presque toute dans ses nombreux ouvrages, et c'est là surtout que nous nous sommes attaché à la retrouver.
François Hédelin naquit à Paris le 4 août 1604; son père était Claude Hédelin, avocat en parlement, issu d'une famille noble, originaire de Souabe ; sa mère était Catherine Paré, flUe du célèbre chtrur-
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gien de Charles IX. Chargé de famille, Claude Hédelin quitta Paris en 1610, et alla s'établir à Nemours, où il avait acheté une charge de lieutenant général. De douze enfants qu'il eut, un seul, François, hérita des goûts littéraires de son père ; un autre, qui lui succéda dans sa charge, « eut l'honneur de faire des vers aussi mal qu'un autre pour le moins ^ »
A rage de onze ans, le jeune François Hédelin comprenait assez le latin pour lire Horace; dès lors, il repoussa tous les maîtres, et son désir de se soustraire à la discipline habituelle dut être l'occasion de sa première lutte. Mais son père fut son complice, et il triompha : « Je quittai, dit-il luimême ', ces pédagogues qui enseignent les principes aux enfants,... et je m'attachai seul à la lecture des auteurs; et, chose assez surprenante, les premiers que je me mis à lire furent Horace et Justin, par le secours desquels et par un travail opiniâtre j'acquis la connoissance de cette vieille langue et la facilité de l'écrire et de la parler. Depuis ce temps-là, si l'on en excepte la philosophie, pour laquelle j'eus durant deux ans un précepteur domestique, j'ai étudié de moi-même la langue grecque et l'italienne, la rhétorique, la poésie, la cosmographie, la géographie, l'histoire, le droit et la théologie; et je défie tout homme vivant au monde de se vanter de m'avoir jamais rien enseigné comme maître, ni de dire que j'aie jamais étudié une heure dans aucun collège de la terre. » Ce manque absolu de direction dans les études
< TaUemant, édll. in-18, t. X, p. 232.
* Quatrième disserlaUon contre Cor neiUe. — Cette dernière pièce n'a pas été imprimée par Granet dans son RecueU de dissertations sur Corneille et Racine.
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pouvait avoir des suites fâcheuses; le chaos en pouvait résulter au lieu de Tordre. Mais cette expérience fut heureuse, grâce aux goûts studieux du jeune insoumis et à une sorte de logique naturelle qui se développait en lui à mesure que ses connaissances s'augmentaient. Son père pouvaitil être d'ailleurs complètement étranger à ses études? Ecrivain assez estimé, lié avec le cardinal du Perron et avec de Lingendes, auquel même il s'était associé pour publier une traduction des Héroîdes d'Ovide S il était considéré par de Lingendes comme un de ces hommes « dont les ouvrages portent leur recommandation et leur prix avec le nom de leur auteur*. » Si donc il n'eut pas d'action directe sur l'éducation de son fils, il exerça sur son intelligence une influence réelle par les amis dont il s'entourait. C'est ce que reconnaît le jeune Hédelin, quand il dit : « La fréquentation des savants, dont l'entretien me donnoit l'ouverture des grandes questions avec la connoissance des bons livres, et la lecture assidue de ceux que j'avois en assez grand nombre, ont fait tous mes collèges et toute mon instruction '. »
De bonne heure, enthousiaste des plaisirs qu'il trouvait dans l'étude, François Hédelin voulut les faire partager aux jeunes gens de son âge qui habitaient la môme ville. Le rang élevé de son père, qui, en* l'absence du prince de Savoie, duc de Nemours, y occupait la première place, rendait
* Les Épistrcs (Héroîdes) d'Ovide, traduites en prose Irançolse parles sieurs du Perron, de La Brosse, de Lingendes et Hédelin. Paris, T. Du Bray, 1618, 1 vol, ln-8».
* Avertissement aux lecteurs, en tête du livre cité plus haut.
* Quatrième dissertation contre Corneille.
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considérable l'honneur d'être admis aux réunions provoquées par le jeune savant, et bientôt il n'y eut plus seulement à ces sortes de conférences académiques des écoliers désireux de s'instruire en commun, mais des hommes de talent, avides de briller dans la ville et dans tout le pays. Le clergé, les gentilshommes des environs, les dames même semblèrent s'associer à cette modeste ambition, et, les loisirs de la province aidant, on vit pendant plusieurs années, dans les salles de M. le lieutenant général, le concours le plus empressé, le plus flatteur. On discutait, on lisait de la prose, on récitait des vers. François Hédelin se distinguait déjà dans un genre qu'il abandonna plus tard, malgré les encouragements de son père, qui fit imprimer un poème de six cents vers composé par son fils et lu publiquement dans son académie. D'autres ouvrages suivirent, où les pensers ardents de la jeunesse se montrent déjà dans des titres tout galants : voici, entre autres, VOpérateur d'amour^ que suit bientôt la Foire d'amour, sorte d'allégorie où l'on voit les dames mettre en vente la beauté, la grâce et l'amour au prix des vertus, des services et d'une affection véritable. D'autres poésies vinrent ensuite, commandées par la marquise de Latour Landry et la marquise de Saint-Sauveur, parentes du maréchal de Brézé, que le jeune auteur connaissait déjà ou qu'elles lui firent connaître.
Poète et poète reconnu comme tel, comment François Hédelin n'a-t-il pas persévéré dans cette voie de faciles séductions? Il songea sans doute que la fortune de son père, partagée entre douze enfants, serait d'une faible ressource pour chacun; que la lyre de Phœbus-Apollo, même sous les
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doigts d'un Homère, n'a jamais valu qu'une maigre chère à qui l'a fait résonner ; et, songeant au pain quotidien, — nous avons déjà dit qu'il avait du bon sens, — il donna momentanément congé aux Muses et se jeta dans l'étude de la jurisprudence. Reçu docteur en droit canon % car l'enseignement du droit civil était alors supprimé, il exerça quelque temps, A Paris, la profession d'avocat en parlement : c'est ainsi, du moins, qu'il signe, en 1627, son premier ouvrage, le Traité des Satires, brutes, monstres et démons \ Ce livre, qu'on peut regarder comme un des meilleurs ouvrages de l'auteur, est dédié au maréchal de Saint-Géran ; ce sont, ditil, « les prémices de mes études; » elles lui sont dues comme l'afTection à le servir, « naturelle dans la famille dont je suis sorti. » Nous ne savons à quel titre la famille Hédelin était attachée aux La Guiche : ce premier hommage d'un jeune homme de vingt-trois ans avait du prix; il ne pouvait qu'être parfaitement désintéressé, puisqu'il était adressé au maréchal, assez peu en crédit et hors d'état de servir personne. Quoi qu'il en soit, ce livre est assez remarquable pour son temps ; peut-être même a-t-il encore quelque intérêt : aujourd'hui que de savantes recherches sur la mythologie grecque sont venues éclairer la même thèse avec tant de succès, il peut être curieux de remonter à l'origine de ces études et de les connaître dans leur enfance.
* Ce Utre lui est donné dans le privilège de ses Essais d'éloquence.
• Des Satyres, brutes, monstres et démons, de leur nature et adoration, contre l'opinion de ceux qui ont estimé les satyres estre une espèce d'hommes distincts et séparés des Adamiques, par F. Hédelin, avocat en parlement. — Parts, N. Buon. 1627, in-8».
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L'ouvrage, fortement empreint de l'esprit du temps, croit aux sorciers et montre une vive horreur du sabbat : mais qui donc au xvip siècle avait secoué ces croyances? Cette concession faite à son époque, François Hédelin marche librement à travers les fables antiques. Il ne s'écrie pas : Il n'y a point de satyre ; les auteurs ont tant répété ce nom qu'il l'accepte, avec l'espèce d'êtres ainsi désignée: ne voit-on pas là plus de force et de vrai savoir que dans la négation de leur existence? Ces êtres admis, quels sont-ils? sont-ce des hommes, mais différents delaraceadamique, comme l'ont soutenu Paracelse et Pic de la Mirandole? Mais si ce sont des hommes autres que nous, ou bien ils nous sont supérieurs, et ce sont des anges, ou ils nous sont inférieurs, et ce sont des brutes. Or, qui pourra dire qu'ils nous sont même égaux, à moins de soutenir aussi qu'il y a en eux un principe immortel comme notre àme? Et comment le prouver, à moins de montrer qu'ils sont susceptibles de mérite et de démérite, qu'ils peuvent recevoir des peines et des récompenses comme l'homme adamique, seul capable et responsable du bien et du mal? Les satyres ne nous sont donc ni supérieurs, puisqu'ils ont un corps matériel comme nous, ni égaux, puisqu'ils n'ont point d'âme. Ils nous sont donc inférieurs ; ce sont des brutes, et, s'il faut chercher dans lesêtresactuelsles animaux qui ont égaré la mythologie ancienne, l'opinion du jeune savant est formelle : les satyres ne sont autres que les singes.
Tel est, quant aux satyres, le résumé du livre de François Hédelin; mais les détails incidents qui se rattachent à cette question, la discussion des textes relatifs aux Faunes, au dieu Pan et aux
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autres Dieux forestiers, les faits nombreux réunis, pesés, éclaircis, font du traité que nous signalons un livre important dans les questions tératologiques et mythologiques; le style en est vif et serrée et si des erreurs nombreuses sont échappées à un auteur qui, nous le répétons, fut et resta toujours de son siècle, ^il ne s'est jamais du moins départi d'une logique sensée, appuyée sur un vrai savoir.
Le Traité des Satyres devait être le point de départ de l'auteur, qui voulait passer en revue les croyances des anciens sur tous les monstres et demi-dieux dont parlent leurs écrits, comme « les hippocentaures, tritons, néréides, géants, pygmées, acéphales, arimaspes, hommes colorez, et tant d'autres monstres dont les histoires font mention. » — Le temps était mauvais pour les meilleurs livres; la guerre avec les protestants occupait tous les esprits ; un auteur si jeune, inconnu, habitant Paris depuis peu, ne pouvait pas attendre grand succès pour son premier ouvrage : aussi François Hédelin, découragé, ne continua pas ses études dans la même direction, et comme il ne traita jamais depuis aucun sujet qui se rattachât à celui-ci, on a peine à comprendre qu'il en soit l'auteur.
Si ce livre ne lui valut pas les applaudissements du public, il le servit du moins auprès de Richelieu, et le Cardinal, malgré la jeunesse de Fr. Hédelin, le donna en 1631, quand il avait à peine vingt-sept ans, pour précepteur au duc de Fronsac.
Armand de Maillé-Brézé, duc de Fronsac, était flls du maréchal de Brézé et de Nicole du Plessis- Richelieu, sœur puînée du Cardinal, et frère de Claire-Clémence de Maillé, qui épousa le grand Condé. Né en 1619, le jeune duc avait douze ans
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lorsqu'en 1631 son oncle confia ses études aux soins de François Hédelin, qui déjà avait abandonné la profession d'avocat pour prendre les ordres sacrés. C'est vers ce temps qu'il obtint une petite abbaye du diocèse de Bourges, qui était à la nomination du roi et produisait un revenu de 680 à 700 livres, environ 2,000 francs de notre monnaie. Depuis ce temps il prit le nom d'abt)é d'Aubignac, qu'il conserva toujours.
Admis dans une famille puissante alors par ses emplois, considérable encore aujourd'iiui par son inépuisable bienfaisance, l'abbé d'Aubignac s'occupa activement de l'éducation de son élève et sut lui inspirer la plus affectueuse confiance : lui-même s'attacha pleinement au jeune prince, et, plus de trente années après l'avoir perdu, il conservait de lui un souvenir assez présent pour donner au portrait qu'il en retraçait alors un accent de vérité saisissant : « Le jeune duc, dit-il, parloit peu, n'estimant pas qu'un homme de qualité dût rien dire que de fort sérieux ; mais il parloit bien....; il avoit naturellement l'esprit judicieux et le cœur ardent de générosité ; il entroit bien dans le fond d'une affaire et d'une intrigue et en prévoyoit toutes les suites ; il étoit d'un génie fort docile, et, comme la correction a toujours quelque chose d'amer, s'il y apportoit quelque répugnance ou qu'il en remportât quelque chagrin, il ne vouloit pas que cela refroidît le zèle que l'on avoit pour son service; et, dans son enfance comme depuis qu'il fut dans les emplois de la guerre, il me disoit assez souvent que cela n'estoit que de légers mouvements des sens auxquels je ne devois pas m'arrester... 11 avoit l'âme si droite que je ne l'ay jamais ouy mentir, croyant que cela n'estoit qu'un effet
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de lâcheté, et sa parole Tut toujours inviolable... Sa libéralité fut éminente ea cela qu'estant presque sans mesure elle estoit sans pompe,. ,; il cachoit même le bien qu'il Taisoit et le mal de ceux qu'il soulageoil; et quoyqu'll ne donnât rieo que par mon ministère, car à peine connoissoit-il l'argent, j'ignorois souvent le nom de ceux â qui je donoois par son ordre... M se plaisolt au jeu, raalsavec une entière indlfférencepour la perte ou pour le gain... ; et, quoyque bien souvent, par la nécessité de ses intérêts, je l'aye arraché des académies (maisons de jeuj, et plusieurs fois interrompu son jeu dans une mesme après-dinée, sa parole et ses yeux ne m'en ont témoigné jamais aucune émotion... •
Je ne prolongerai pas cette citation, qui montre assez dans quels termes vivaient le maître et l'élève : confiance et soumission d'un côté, affection et autorité de l'autre. Pendant tout le temps que i'abbé d'Aubignac eut à surveiller cette éducation, il semble qu'il ait consacré tout son temps A son élève, car nous ne trouvons point en lui cette fécondité de production qu'il eut après la mort du duc. En t636, cependant, nous le voyons prononcer dans l'église des Filles-Sainte-Elisabetti un discours sur l'incarnation; discours assez faible au point de vue de l'art oratoire, mais traité savant où il montre dans l'Egypte ancienne, dans la Libye, en Assyrie, en Chine, et enfln dans l'Europe, en Grèce, en Italie et en Gaule la croyance en une femme, vierge immaculée, dont le divin Fils devait régénérer l'univers : divinité émanée d'un Dieu toujoursvierge, humanité issue d'une femme restée vierge. L'année suivante, nous trouvons l'abbé faisant aux religieuses du Calvaire une instruction évangélique sui' la paix du juste. Rien ne montre
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mieux quelle estime il inspirait que de le voir dans ce pieux couvent, fondé par P. Joseph, directeur scrupuleux et zélé, si soigneux d'y entretenir la règle, et qui prenait tant de précautions pour qu'aucune doctrine suspecte ne vînt corrompre son œuvre de prédilection. Uneaffluence telle envahit l'église, que Tabbé d'Aubignac crut devoir en témoigner sa reconnaissance à l'auditoire : « 11 faut donc, dit-il, que je vous remercie de vostre assistance ; mais si vous me l'avez rendue avec des sentimens de chrétiens, Dieu vous en prépare dans le ciel les récompenses qu'il a promises aux fidèles; si c'est par complaisance, et pour me faire faveur, je vous en dois rendre grâces, mais ailleurs, mais à la mode du siècle, où l'on paye en paroles fort énergiques, peu séantes néantmoins à l'autorité de cette chaire et à la majesté des autels... Et si vous l'avez fait pour blâmer et censurer mon travail, puisse le Dieu de paix vous pardonner!... Mes ouvrages sont foibles, je le sçais bien, mais des coups d'essai ne peuvent pas estre des chefs-d'œuvre... Si néantmoins, par une sainte docilité de chrétiens, vous en avez reçu quelque satisfaction, rendez grâces à Jésus-Christ aussi bien que moy, car c'est à lui seul â qui nous en sommes redevables ; et si je n'ay pas contenté vos curiosités et vos souhaits, ne pensez pas que je vous en veuille faire des excuses : au contraire, je vous avertis que vous n'aurez point d'excuses vous-mesmes devant Dieu, si vous n'en avez tiré quelque profit. »
Ce langage si ferme annonçait un orateur; pendant quelques années, il semble que l'abbé d'Aubignac veuille s'appliquer uniquement à la prédication; puis il partage son temps entre la chaire et le théâtre ; enfin il devient tout mondain, et ses derniers
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ouvrages laisseraient à peine penser qu'ils ont eu le même auteur que ses discours.
En 1638, pendant que M. de Fronsac, dès lors plus connu sous le nom de Brézé, faisant en Flandre ses premières armes, Tabbô, devenu intendant des biens du jeune duc, fit, dans l'église des Carmes des Billettes, paroisse de l'Académie française, un nouveau discours sur TEucharistie ; en 1639, il prononce dans la chapelle de Tabbaye de Montmartre, un panégyrique médiocre de saint Ignace de Loyola, et, dans Téglise des Filles-du-Galvaire, où il avait déjà paru un an avant la mort du P. Joseph, un discours sur la génération éternelle du Verbe divin et sur la création du monde. Chaque année sa réputation de prédicateur s'augmente ; les églises le recherchent, et il ne prêche guère deux fois dans le même lieu : ainsi, en 1640, il donne dans l'église du Petil-Saint-Antoine une instruction sur la félicité temporelle; l'année suivante, nous le trouvons à Nemours, appelé pour une triste solennité. Le duc de Nemours, Louis de Savoie, est mort à peine âgé de vingt et un ans, à la suite des fatigues qu'il avait supportées au siège d'Aire ; ses frères firent porter son corps à Nemours, et c'est à l'arrivée du convoi que l'abbé prononça l'oraison funèbre du prince, «devant tous les officiers et principaux habilans, accompagnez de plusieurs ecclésiastiques et gentilshommes de la province ». Il devait cet hommage à une famille dont son père et son frère avaient occupé la place à Nemours : il y trouva un succès que nous ne lui ferions pas aujourd'hui pour si peu.
Par quelle transition, après ces exercices de prédication, le voyons-nous si brusquement s'appliquer à des œuvres dramatiques? Sans doute
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le désir de faire sa cour au cardinal de Richelieu l'y avait conduit : c'est alors que le théâtre et la chaire semblent se le partager. Cette période d'occupations pieuses et de travaux profanes nous conduit Juqu'en 1653, où l'abbé prononce un éloge de saint Pierre, sa dernière œuvre religieuse.
Cyminde, sa première pièce, était de 1642. C'est une tragédie en prose, nouveauté si étrange et si peu imitée depuis, qu'elle parut une invention de La Motte quand il lit son Œdipe. Mais la prose est-elle bien le fait de la tragédie? Guillaume Golletet, l'un des cinq membres du bureau dramatique de Richelieu, et qui cependant n'a laissé aucune pièce de théâtre originale, ne le pensa pas, et l'année même où fut publiée Cyminde ou les Deux Victimes, il en donnait, chez Courbet, une traduction en vers : ainsi fit Thomas Corneille pour le Don Juan, ainsi fit Somaize pour les Précieuses ridicules,
Cyminde est femme d'Arincidas, favori du roi de Coracie. Le sort a désigné Arincidas pour être la victime qui doit apaiser Neptune irrité. Cyminde se sacrifie pour lui à son insu, et est abandonnée sur la mer dans une frêle barque. Arincidas apprend ce dévouement. Désespéré, il se jette dans la mer. Mais le ressentiment de Neptune est vaincu par tant d'amour : le dieu les protège, et les flots qu'il commande ramènent doucement au rivage les deux époux-amants.
La même année parut la Puce lie d* Orléans, autre tragédie en prose, représentée en dépit du bon sens, paratt-il, et dont l'impression fut commencée â l'insu de l'auteur. Furieux d'être imprimé sans son aveu, il fit saisir les presses de Fr. Targa;
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mais, apaisé par les soumissions de celui-ci, il donna enfin son consentement, à condition qu'il ne serait pas nommé: « En quoy, dit traîtreusement le libraire, je tiens ma parole à M. Tabbé Hédelin. » Remis d'accord, l'auteur et le libraire se réunirent pour dauber rudement les acteurs. Les reprociies faits à ceux-ci dans les avis qui précèdent et Cyminde et la Pucelle ne sont pas sans intérêt pour l'histoire des représentations dramatiques. On y voit que les comédiens, « en plusieurs endroits, ont changé les termes, pour ne savoir lire qu'à grand'peine les ouvrages manuscrits ; » qu'ils ont tantôt réuni, tantôt divisé les tirades, faute de les comprendre ; que les comédiens ignorants et avares ont refusé de faire la dépense de machines nécessaires : «Au lieu de faire paroître un ange dans un grand ciel dont l'ouverture eût fait celle du théâtre, ils l'ont fait venir quelquefois à pied, et quelquefois dans une machine impertinemment faite et impertinemment conduite; au lieu de faire voir dans le refondrement et en perspective l'image de la Pucelle au milieu d'un grand feu allumé et environné d'un grand peuple, ils firent peindre un méchant tableau sans art, sans raison et tout contraire au sujet; et au lieu d'avoir une douzaine d'acteurs sur le théâtre pour représenter l'émotion des soldats contre le conseil, au jugement de son procès, ils y mirent deux simples gardes qui semblaient plutôt y être pour empêcher les pages et les laquais d'y monter, que pour servir â la représentation. » Enfin « les juges étoient tous mauvais acteurs, mal vestus, portant d'ordinaire une image ridicule déjuges de villages. » Voilà pour la Pucelle. Dans l'autre pièce, une actrice chargée du rôle de Cyminde refusa de se baisser pour reconnaître le
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corps de son mari, et resta debout, soit qu'elle ne pût ou ne voulût pas faire autrement.
Nous n'insisterons pas davantage sur cette tragédie de la Pucelle, où, malgré les prétentions historiques de l'auteur, on voit sans cesse le merveilleux mêlé au réel, où Jeanne est représentée comme aimée de Warwick, mais où du moins la règle des trois unités est suivie avec une extrême rigueur. Ah! s'il suffisait, pour réussir au théâtre, de respecter les théories 1 Ce mérite tout négatif ne remplace point ce que Voltaire appelle le diable au corps; l'abbé d'Aubignac avait la science, mais la nature lui avait refusé le génie.
De deux autres pièces que fit imprimer Tabbé d'Aubignac en différents temps, le Martyre de sainte Catherine et Zénobie, cette dernière seule est considérable, non par le talent de l'auteur, mais par le bruit qu'elle fit. L'étude approfondie des règles du théâtre à laquelle s'était depuis longtemps appliqué l'abbé d'Aubignac lui avait fourni des armes que sa malignité naturelle dirigeait trop volontiers contre les poètes dramatiques. Ses épigrammes ne respectaient personne. Les plus timides se taisaient; d'autres, pour toute réponse, le déclaraient incapable de faire même aussi mal qu'ils avaient fait. Sophisme tout pur. Qu'importe à la cause sacrée de l'art que ses défenseurs excellent dans la pratique, s'il est vrai qu'un goût sain, éclairé par Tétude, suffit pour juger, poser et soutenir les vrais principes? Cependant pressé par des défis insolents, entraîné aussi par un goût décidé pour les œuvres dramatiques, l'abbé d'Aubignac oublia qu'on peut être bon juge d'une mêlée sans en être un des champions, et il s'y jeta impru-
l'abbé d'aubignac 165
demment. Il fut vaincu. — Zénobie \ disait-Il, est conforme à la vérité historique. — Ce n'est pas au théâtre, lui répondit-on, que Ton cherche l'histoire : c'est dans les livres qu'il faut Tétudier. — Zénobie, reprenait-il, est composée dans les règles les plus rigoureuses du poème dramatique. — Nargue des règles, répliquait le grand Gondé : je ne leur pardonne pas d'avoir fait faire une si mauvaise tragédie. Et comme le comte de Fiesque, rapprochant cette tragédie du Cinna, qu'il regardait comme le chef-d'œuvre de Corneille, disait hautement que Zénobie était la femme de Cinna. — Soit, dit quelque rival de l'auteur : mais la femme estelle l'égale du mari ?
Zénobie est une tragédie en cinq actes et en prose, comme Cyminde et comme Jeanne d'Arc.
L'amour y tient la principale place. Excepté les confidents, tous les personnages sont amoureux. La reine de Palmyre est aimée d'Aurélien qui la combat, de Timagène et de Zabas qui la défendent, et elle-même, veuve et mère de quatre enfants, sans aimer personne, éprouve cependant pour les deux princes qui meurent en combattant pour elle je ne sais quel sentiment bizarre qui n'est pas de l'amour, mais qui est plus tendre que la simple amitié : — ce sentiment, bien connu dans le royaume de Tendre, n'en a jamais franchi les limites.
C'est quand Zabas et Timagène ont succombé que la Reine se rend compte de l'état de son cœur : elle veut mourir ; une sorte de trahison la confirme
< Zénobie, tragédie en prose, où la vérité de l'histoire est conservée dans l'observation des plus rigoureuses règles du poème dramatique. — Paris, SommaviUe 1647. — In-1'.
dans son projet funeste, Marcèllin, confident dévoué d'Aurélien, et jaloux de la gloire de son maître, craignant que son amour pour sa captive ne l'entraîne à oublier ce qu'il doit à sa patrie et & lui-même, affirme à Zénobie que l'intention du vainqueur est de faire d'elle le principal ornement de son triomphe. C'est trop d'humiliation et de honte. La reine ne veut pas donner à son vainqueur la joie de la voir marcher enchainée devant son char. Elle se tue. Aurélien est désespéré. Un prompt supplice doit le venger de Marcèllin et lui-même va se percer de son épée. Autant d'amours, autant de morts. Aurélien, le rideau tombé, oublie son dessein, je l'espère; mais Marcèllin prend sa place sur cette liste de victimes dressée par le farouche abbé.
Telle est Zénobie^ cette tragédie qu'une mauvaise prose, d'un ton faux et prétentieux, n'était point faite pour recommander à la bienveillance. Heureusement pour l'amour-propre de l'auteur, il put s'en prendre à l'envie de ses rivaux du mauvais succès de sa pièce, et, comme nous l'avons vu, il persista dans sa fâcheuse idée d'écrire pour le théâtre : sa Sainte Catherine est de 1650.
L'année qui suivit la chute de Zénobie apporta au cœur de l'abbé un deuil plus sérieux. Il perdit au siège d'Orbitello, le 14 juin 1646, le duc de Brézé, dont il était alors intendant et qui le regardait comme lin ami fidèle. Blessé à mort, le duc voulut savoir, dit Tallemant, « dequoi on payeroit ses créanciers, et s'étant satisfait sur cela, il partit content. On trouva après sa mort qu'il donnoit près de cinquante mille livres tous les ans. » Ces aumônes abondantes étaient distribuées par les soins de l'abbé d'Aubignac, qui nous rapporte une
bien autre preuve de la génorisité du jeune duc : « Par la crainte de donner quelque mécontentement à M. le maréchal de Brézé, son père, il ne voulut jamais retirer de ses mains quatre cent mille livres qu'il a voit reçues pour lui, et une terre de quatorze mille livres de rente dont il jouissoit ^ ». Avec un caractère si libéral, le duc de Brézé ne pouvait manquer à récompenser son ancien précepteur. 11 lui laissa quatre mille livres de pension viagère. Le prince de Gondé, qui avait épousé la sœur unique du duc et son seul héritier, disputa mesquinement ce legs à l'abbé d'Aubignac. Selon Tallemant, « le pauvre abbé n'en jouit que depuis que ce héros est hors de France; il s'est accommodé avec les économes » ; mais selon l'opinion commune, l'abbé écrivit sur ce point un mémoire où il établissait ses droits, et le présenta au prince. Celui-ci lut la requête, et, sans différer, donna gain de cause au légataire de son beau-frère*.
Ce fut sans doute avec la pensée de témoigner au grand Condé sa reconnaissance, que l'abbé d'Aubignac se chargea, en 1651 % de faire l'éloge funèbre
^ Discours contenant le caractère de ceux qui peuvent Juger favorablement de cette histoire (en tête de Macarise, p. 180).
* Selon Camuzat, « la requête qu'il adressa en 1647 à M. le prince n, a été imprimée : « C'est un petit in-4* de quarante pages. » — Nous ne l'avons jamais rencontré. — Voyez les Mélanges de littérature tirés des papiers de M, Chapelain..
* Ce panégyrique fut prononcé le 2 janvier 1651 en l'église des Filles de la Providence, à Paris. — La princesse était morte en décembre 1650, et l'évêque de Vabres avait prononcé son oraison funèbre dans le grand Couvent des Augustins, le lundi matin, 12 décembre. (Voyez Loret, Mu^e historique, lettre du 18 décembre 1650.)
de Marguerite-Gharlotle de Montmorency, veuve du père du héros. L'année précédente, il avait déjà donné un panégyrique pompeux de ce brave maréchal de Rantzau, mort mutilé après tant de blessures que le cœur seul, disait-on, lui restait entier; il avait prononcé l'éloge de sainte Catherine, et un autre éloge d'une femme qu'il regardait comme le modèle des veuves chrétiennes, la marquise de Maignelay. Ce dernier discours attira dans la maison des Filles de- la Providence, le lundi 12 septembre 1650, « la présence de plusieurs princesses, duchesses, grandes dames et autres personnes de condition ». Ainsi, nous le voyons revenu du théâtre à la chaire : nous le retrouverons bientôt au milieu des occupations profanes.
Était-ce la mort du duc de Brézé qui l'avait rappelé aux pieuses pensées de la religion ? Était-ce l'inconstance habituelle de son esprit ? Était-ce sa reconnaissance pour le prince de Condé, ou le désir de le rendre favorable à ses droits? Si cette dernière supposition est la vraie, nous n'aurons pas de peine à trouver dans son discours des passages qui durent fortement émouvoir et le fils privé de sa mère, et le jeune général arrêté dans ses exploits, et le sujet révolté à regret contre son roi pour une cause qu'il croyait juste. L'éloge du vainqueur de Rocroy si habitué à « faire marcher devant luy la terreur et derrière luy la victoire, de ce jeune Démétrius Poliorcète, preneur de villes et vainqueur de quatre batailles », s'y trouve joint à ceux du prince de Conti et de madame de Longueville, « ce négociateur célèbre du repos de l'Europe... » — « Hélas I s'écrie tristement l'orateur, frappé du contraste de tant de gloire et de tant de malheur, que sont-ils devenus!... Ah ! que
la colère des souverains est un foudre bien redoutable! »
Rien dans les écrits de Tabbé d'Aubignac ne laisse percer son opinion sur les dissensions funestes de la Fronde. L'intérêt qu'il témoigne pour la famille de cette belle princesse de Condé, que Tamour d'un roi avait forcé dans sa jeunesse à quitter la France, était légitime dans tous les camps; mais il est remarquable cependant que les discours qu'il fait à cette époque sont destinés surtout à flatter le parti opposé à la Cour. Ainsi le maréchal de Rantzau avait payé par un emprisonnement de onze mois son attachement à la Fronde ; la marquise de Maignelay, dont il prononça aussi le panégyrique, était la propre tante du cardinal de Retz, et, rapprochement qui ne peut être fortuit, le 18 mars 1652, c'est lui que nous trouvons portant la parole au cardinal de Retz, à l'occasion de sa promotion au cardinalat, au nom de la congrégation pour la Propagation de la foi.
Ses relations avec le cardinal de Retz mirent fréquemment l'abbé d'Aubignac en présence de Gilles Ménage. Tous deux savants, tous deux d'humeur assez mordante, infatués l'un et l'autre de leur connaissance des théories des anciens, avides de discussions, ardents à débattre les questions les plus inoffensives, ils durent avoir et ils eurent en effet plus d'une fois maille à partir. Une de leurs querelles surtout fit grand bruit : la guerre qu'ils eurent ensemble commença en 1640 et ne se termina pas môme par la mort de l'abbé d'Aubignac. Ménage, qui lui survécut, disputa encore la victoire à un ennemi qui ne pouvait se défendre.
Cette lutte mit l'abbé d'Aubignac dans un tel état d'irritation, et excita à tel point sa susceptibilité
170 L ABBÉ DAUBIGNAC
qu'il reste, après avoir rompu une première lance, en état de guerre permanent contre tout le genre humain : c'est Ménage, c'est mademoiselle de Scudéry, c'est Corneille, c'est l'Académie, ce sont les médecins, ce sont les coquettes, c'est l'univers entier qu'il veut combattre. Approchez, Navarrois, Maures et Castillans ! L'abbé d'Aubignac vous attend^ le poing sur la hanche et la lance en arrêt. Panégyriste bénin de saint Ignace, pieux apologiste des saintes veuves, qu'êtes- vous devenu? Et ce n'est pas assez de ses contemporains pour assouvir sa fureur guerrière : témoin des luttes engagées autour du nom d'Homère, le voilà qui aiguise ses armes contre la vieille renommée du prince des poètes ; sûr de sa force, fier de sa valeur, il ne se rallie pas à ses ennemis. Lui premier, lui seul, il laisse en arrière les autres adversaires du poète grec, il s'avance résolument, il l'attaque corps à corps, il le terrasse, il l'ôtouffe, et s'écrie : « Il n'y a plus d'Homère ! »
Mais revenons au début de cette période de combats. Un incident léger en fut la cause, le prétexte ou l'occasion.
Un jour qu'il se promenait dans le jardin du Luxembourg, c'était en 1640, il y fit rencontre de Ménage. Deux savants qui se sont salués n'ont pas à parler de la pluie ou du beau temps. Fi des événements du jour ! vive la belle antiquité î « L'abbé, dit Ménage, que pensez- vous deTérence? — Je l'admire fort. — Malgré votre respect pour les règles? — Térence ne les a jamais violées, qu'au jugement des mauvais critiques. — Mais VHécfjre f — VHécijre est la pièce la plus régulière de l'antiquité. — Et YHeautontimorumenosf,.. —
l'abbé d'aubignac 171
Ne Test pas moins : son action se passe en dix heures. »
Sourire incrédule de Ménage.
« Vous en doutez? — Non, je n'en crois rien. La pièce est régulière, soit ; mais son action réclame plus de douze heures. — Erreur! je vous convaincrai. »
Là-dessus on se sépare, Ménage riant sous cape sans doute d'avoir fait pièce à son fiévreux ami; d'Aubignac jurant in petto de venger Térence.
« M. d'Aubignac, dit Ménage, mit ses raisons par écrit, et il fit imprimer en la même année un discours sur notre contestation qu'il intitula : Discours sur la troisième comédie de Térence intitulée rHÉAUTONTiMORUMÉNOs, contre ceux qui pensent qu'elle n'est pas dans les règles anciennes du poème dramatique; et il me fit l'honneur de m'adresser ce discours, mais sans y mettre son nom ni le mien. Je répondis à ce discours par un autre que j'intitulai : Réponse au discours sur la comédie de Térence intitulée Héautontimorumé- Nos, auquel je ne mis point aussi mon nom. Tout cela se passa très honnêtement de côté et d'autre, et nous demeurâmes amis, M, d'Aubignac et moi, comme auparavant*. »
La guerre, on le voit, n'est pas encore allumée. Mais c'est le feu caché sous la cendre. 11 y couve dix ans, que dis-je ? quinze ans mêm^ avant d'éclater.
En 1650, pendant un assez long voyage de l'abbé
* La Pratique du théâtre, par l'abbé d'Aubignac, tome second, contenant... etc. — Amsterdam, Bernard, 1715. — 2 vol. in-12. {Avertissement en tête du 2* volume.)
172 L ABBÉ D'aUBIGNAC
d'AubignacS Ménage fit imprimer ses Méscellaneay et introduisit dans cet ouvrage le premier écrit de son adversaire, qu'il ne nomma pas, et sa réponse, qui était « retouchée en plusieurs endroits », il en convient, augmentée même d'après les avis de Tabbé et à son insu, puis grossie de paroles injurieuses, si Ton en croit d'Aubignac. Celui-ci, à son retour, trouve le volume de son ami. « C'est une trahison ! j'ai vengé Térence, je me vengerai moi-même. »
Et de prendre la plume, et d'écrire ab irato une foudroyante réplique. Cela fait, l'abbé ferma l'écritoire et s'endormit content. Mais il n'était pas encore rompu aux combats. Au moment de publier son œuvre et de recommencer la lutte, il hésita, se consulta, prit conseil de ses amis ; poussé par d'Ablancourt et Le Pailleur, par le savant Nublé et par Chapelain; pressé « par plusieurs autres personnes de condition, des ecclésiastiques illustres, des présidents de mérite, des avocats fameux », il ne se rendit pas encore. 11 fit prier Ménage, par Chapelain, leur ami commun, de supprimer de sa réponse les injures gratuites, et lui fit offrir d'imprimer ensemble toutes les pièces du procès dont le poète de la Pucelle, pris pour arbitre, adoucirait les termes de part et d'autre. Ménage, au dire de l'abbé d'Aubignac, devait beaucoup à Chapelain, qui avait jeté, dit-il, les fondements de sa fortune et de son premier établissement dans le monde, et qui, par conséquent, prendrait volontiers part à la réputation de son ami. Cette démarche demeura sans effet. Ménage s'écria fièrement, comme Pilate : Quod scripsé, scripsi, et accepta la guerre.
' AverUssemenl en tête du Térence jiistifiè. — Dans la Pratique du théâtre, édit. citée, l. II.
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L'abbé ne pouvait plus reculer, et, de l'avis de Chapelain, il fit imprimer enfin son Térence justijiéy dans lequel il réunit ses deux écrits \ Il y attaquait, disait-il au titre, « les erreurs de maître Gilles Ménage, avocat en parlement ». Ménage se tut. Goûtait-il les raisons de Tabbé d'Aubignac? Non, sans doute, et son silence ne s'explique guère. Cependant il gardait rancune à son adversaire, et ne lui pardonnait pas surtout d'avoir mis en regard les deux titres si inégaux de messire Hédelin, l'abbé, et de maître Ménage, l'avocat; si bien qu'en 1664, lorsqu'il publia ses Aménités du droit (Juris Amœnitates), il déclara que rien n'est plus beau que la profession d'avocat, qu'il se glorifie de l'avoir exercée, que ce prêtre et prédicateur Oresbyter ille et concionator), qui a écrit sur la pratique du théâtre, a fait preuve d'un bien petit esprit, et bien à court de bonnes raisons, quand il lui inflige ce titre de maître Ménage, et termine en protestant qu'il n'a jamais tiré de ses plaidoiries les plus faibles honoraires. Térence, on le voit, est ici hors de cause : l'abbé d'Aubignac laissa passer ces lignes sans reprendre la plume. Puis le temps s'écoula et il mourut. Plus de douze ans après. Ménage faisant visite à madame Dacier apprit d'elle qu'elle travaillait sur Térence, et qu'elle partageait l'opinion de l'abbé d'Aubignac. Il y avait
* Térence justifié ,. ou deux disscrlaUons sur l'art du théâtre, dont la première est un discours où l'on fait voir que la troisième comédie de Térence, Intitulée VHcautontimorumenos, est dans les règles des anciens poètes; la deuxième contient plusieurs maximes du poème dramatique, etc., par messire I^>ançois Hédelin, conseiller, aumônier et prédicateur ordinaire du Roi, abl)é d'Aubignac, contre les erreurs de maitre Gilles Ménage, avocat en parlement,
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des témoins : l'abbé de la Grange de Vély et M. Boivin le jeune, que Ménage présentait à la savante femme, avaient entendu ce jugement, contraire à celui qu'il avait porté. Il y allait de son honneur. Il s'engagea à reprendre de nouveau sa thèse et ût juge de ces derniers coups madame Dacier elle-même. Un obstacle le gênait. Il s'était engagé en 1664, dans ses Aménités du droit, à ne rien dire désormais de l'abbé d'Aubignac : il se fit relever de ce vœu imprudent par des casuistes et docteurs de Sorbonne\ et donna une dernière dissertation.
Nous ne nous ferons point juge de ce combat, soutenu de part et d'autre avec des armes que nous aurions mauvaise grâce à manier ici, et avec les secours controversés de toute l'érudition présente et passée. Aussi bien le temps nous presse; la trompette sonne d'un autre côté : la guerre n'est plus la guerre civile sur la terre étrangère; c'est un combat sur le sol même de la patrie, entre deux champions nouveaux, dont la force inégale est compensée par des secours plus nombreux accordés au plus faible : je veux parler de la lutte qui s'engagea entre l'abbé d'Aubignac et mademoiselle de iScudôry. Il y eut bien des épigrammes lancées de part et d'autres, bien des récriminations échangées ; mais le bruit en a été tellement étouffé sous le poids de deux siècles écoulés depuis, que les pièces seules, cause du débat, peuvent entretenir aujourd'hui l'attention.
En 1654, Fabbé d'Aubignac fit paraître la Nouvelle Histoire du temps, ou Relation véritable du
^ Avertissement en tête des Dissertations de Ménage, dans la Pratique du théâtre, édition citée.
royaume de Coquetterie , extraite du dernier voyage des Hollandois aux Indes du Levant \ Mademoiselle de Scudéry avait déjà, parait-il, composé une allégorie du même genre, la Carte du Tendre, qui courait manuscrite, et qu'elle se proposait d'introduire, comme elle le fit en effet, dans son roman de Clélie. Furieuse de voir que Tabbé d'Aubignac prenait les devants, elle cria au voleur, et prétendit que son rival avait écrit la Relation du royaume de Coquetterie sur l'idée bien connue de sa Carte du Tendre, C'était une question de priorité. Le droit de Sapho était-il bien fondé? A mes yeux, le cas n'est pas douteux. Ce monde allégorique, comme le dit fort justement M. Francis Wey", descendait en droite ligne de notre Christine de Pisan, qui le tenait de Jean de Meung, lequel s'était borné à copier Guillaume de Loris, inspiré lui-môme des troubadours provençaux et des cours d'amour. Sans remonter si loin, qui ne sait que Malherbe se disait originaire de Balbut en Balbutie^? que Scarron a donné quelque part une assez piètre idée de la province de Scarronnerie * ? Balzac, dans une lettre du 10 août 1645, à Bois-Robert, ne parle-t-il pas « de cet homme du pays des Epigrammes qui demandoit de la soif à celui qui vouloit lui donner du
^ In-12, Paris, Ch. de Sercy, 1654. — L'année suivante, Marin Leclié lit une nouvelle édiUon de ce peUl livre anonyme, et 11 y joignit : le Siège de Beauté et la Blanque des illustres Jiloux du mesme royaume de Coquetterie, 1 v. in-12, 1655, avec une pi. grav.
* Histoire des révolutions du langage français, 1848, p. 497. Cf. Ozanam, Etude sur Dante, etc.
» Tallemant des Rèaux, édit. P. Paris, t. I, p. 287.
* Lettre à ♦**, dans les Dernières Œuvres de M. Scarron, t. I, p. 89, édlt. 1701.
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vin ^ ? » Rappelons enfin que le Nouveau Recueil des pièces les plus agréables de ce temps, publié en 1644 par Charles Sorel, contient, outre une Gœsette galante, qui pourrait bien avoir servi de modèle à la Gœsette de Tendre, une Relation du siège de Beauté, qui a précédé de dix ans la Géographie précieuse dont Sapho et Tabbé d'Aubignac se disputaient l'invention *. D'Aubignac se justifia du reste pleinement du reproche de plagiat dans sa Lettre d' Ariste à Cléon, contenant l'apologie de THistoire du temps (1659) : « quel rapport, dit-il, entre ces deux ouvrages pour estre copiez l'un de l'autre ? Dans toute la Carte de Tendre on y voit quatre villes, trois rivières, deux mers, un lac et trente petits villages sur les diverses routes qu'on y peut tenir, et si proches l'un de l'autre, que les voyageurs n'ont pas seulement le loisir de se lasser. Dans le Royaume de Coquetterie, on ne voit point de rivière, on n'y parle de mer qu'en passant; il n'y a qu'une grande ville, et les chemins ne sont point remplis de gistes. C'est un pays où Ton doit aller viste et faire de longues traites si l'on veut arriver à ses fins; et dans cette petite carte, qu'y trouve-t-on de conforme en la moindre circonstance avec la place de Cajolerie, le tournoi des chars dorés, le combat de belles-jupes, la place du Roy, le palais des Bonnes-Fortunes, le bureau des Récompenses, la borne des Coquettes et la chapelle de Saint-Retour f Le Tendre est un petit
* La Rochefoucauld, dans ses Maximes, parle aussi du pays de l'Amour-Fropre; mais c'est plus tard. On a aussi la Carte de la Cout\ écrite en prose, par Guéret, et en vers, par le père Lenioine, etc.
' Ce Sièfje de Beauté pourrait bien être de Tabbé d'Aubignac lui-môme.
coin de terre dans ie pays de l'Amitié, sans autre description que les lieux, et le royaume de Coquetterie est d'une vaste étendue, composé de tout ce qui peut rendre en Etat considérable et réglé par toutes les maximes de la politique. Ce peuple a son roy, sa religion, ses loix, ses escholes, son trafic, ses jeux publics, ses magazins et ses différentes conditions. »
Ce passage de l'abbé d'Aubignac n'établit pas seulement la différence des deux ouvrages, mais encore marque assez nettement la supériorité qu'il attribue au sien. Nous ne déciderons point entre ces deux descriptions, qui paraissent également ingénieuses, en se plaçant au point de vue et du temps et de la société pour qui elles avaient été écrites. Dans celle de d'Aubignac, on remarquera certains passages assez piquants, celui, par exemple, où il fait le dénombrement des dames du royaume : « Les Admirables, qui n'ont rien de merveilleux que le nom; les Précieuses, qui maintenant se donnent à bon marché; les Ravissantes, les Mignonnes..., les Evaporées..., les Embarrassées..., et les Barbouillées ». Ses différentes classes d'étrangers, son code du royaume, ne touchent pas de moins près à la satire ; enfin la bibliothèque publique, « bâtie d'imaginations ridicules et de souhaits rarement accomplis », est fort riche de ces ouvrages imaginaires dont le savant trop modeste, qui se cache sous le pseudonyme de Hermann Haensel, nous a dressé la liste piquante.
A peine avait-il pris pied dans le royaume des Précieuses, desquelles il faisait, on le voit, assez bon marché, qu'il se vit intimement mêlé k ce
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monde par son ami l'abbé de Pure \ Celui-ci^ dans son curieux roman intitulé : la Précieuse ou le M (j stère des ruelles (1656), suppose une conversation dont les personnages sont d'abord Parthénoîde, dont le nom tiré du grec a été traduit en français par Despréaux, et désigne PMce/am, c'està-dire Ciiapelain, auteur de la Pucelle^ puis Géname ou Ménage, et une Précieuse. Celle-ci lit à ses visiteurs un sonnet qui finit ainsi :
Car dans ce chaste sein où vostre amour, Livie, Prétend de lui donner une seconde vie, Vostre douleur luy donne une seconde mort.
« — Je connois ces vers, Tautheur et le sujet, répliqua Géname. Ils furent faits par Nidhélie, qui est un des plus beaux esprits que je connoisse, ou, pour dire plus vray, que j'aye connu : car son sçavoir nous a rendus ennemis..; mais cela n'empesche pas que je ne l'estime. — Dites-nous donc, reprit Parthénoïde, pour qui ils furent faits ; car je sçais bien vos demeslez et j'ignore qui peut estre l'objet d'un sonnet si galant. — C'est, repartit Géname, la vefve de ce seigneur valeureux que la valeur n'a pu soustraire à l'infortune ny à la mort dans un paîs qui a toujours esté ruineux au nostre... — Il n'est pas besoin de nous en dire davantage, Géname ».
Ce passage, qui nous parait plutôt encore flatteur qu'inofTensif, irrita vivement l'abbé d'Aubignac; et, dans sa susceptibilité un peu farouche, il écrivit à l'auteur cette lettre, jusqu'ici inédite, où éclate
^ Les relations amicales des deux abbés se volent clairement dans une lettre manuscrite de d'Aubifi^nae à l'auteur ù'Ostorius et de la Précieuse, datée du 11 janvier 1656. (Bibl. imp. ms. 275, suppl. fr.)
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tout son mécontentement ^ : « 14» may 1656. — Monsieur, on m'a faict voir dans la première partie de vostre Précieuse Tendroict où vous prétendez parler de moy; mais si cela est» vous ne sçavez ny mes vers ni mon histoire; car pour mes vers, vous n'en avez mis ny les paroles ny le sens, et, pour mon histoire, il n'est pas vray que j'aye négligé l'amitié de M. Ménage. Je luyay rendu cent civilitez dont sa présomption a tousjours abusé, comme autrefois M. Costar* m'en a voit adverty. C'est pourquoi je vous supplie très-humblement de ne point parler de moi dans vostre troisiesme partie, ny en bien ny en mal : vous aurez peut-être peine d'en dire du bien, parce que je ne cours pas si souvent à l'odeur des tables des grands ministres que M. Ménage, et je ne croy pas qu'il vous soit bien séant d'en dire du mal, parce que vous m'avez persuadé que j'avois quelque part en l'honneur de vostre amitié. Ostez-moy, s'il vous plaist, ce nom de roman que l'on dit estre le mien anagrammatisé (Nidhélie, — Hédelin) et ne considérez ny l'esclat de ces faveurs étrangères dont mon adversaire tire la nourriture de sa vanité, ny l'obscurité de ma vie cachée, que j'ayme d'autant plus qu'elle n'est qu'à moy et à mes amis, entre lesquels je vous ay toujours considéré comme des premiers, et par vostre mérite et par la protestation que j'ay faite d'estre toujours vostre très-humble et très-obéissant serviteur^ Hédelin, abbéd'Aubignac ».
L'abbé de Pure se rendit à cette réclamation, et le nom de Nidhélie ne reparut plus dans la suite
^ BibUoth. impér. nis. n* 275, suppL fr.
' P. Coslar, ami, correspondant et défenseur de Voiture.
iSO L^ABBÉ D^AUBIGNAC
de l'ouvrage. Si l'auteur de la Précieuse^ ami fidèle de Corneille, eût prévu les chicanes que devait faire l'abbé d'Aubignac au grand tragique, il est probable qu'il l'aurait moins ménagé. Mais, en ce temps, d'Aubignac regardait l'auteur de Cinna comme le modèle des poètes dramatiques^ et, dans cet ouvrage qu'il donna en 1657 sur la Pratique du théâtre^ il n'invoquait guère d'autre modèle que le grand Corneille.
Composée pour plaire à Richelieu, « dont la vie a fait le siècle des grandes etdes nouvelles choses, » la Pratique du théâtre ne parut que longtemps après la mort du cardinal, en 1657. Cet ouvrage, dont les modernes ont peu de fruit à retirer, est, comme document historique, le titre le plus sérieux de l'abbé d'Aubignac auprès de la postérité. Comme l'avait fait précédemment La Ménardière, l'auteur y soutient la doctrine rigoureuse d'Aristote, non plus seulement dans la théorie, mais aussi et surtout dans l'application. Richelieu avait « passionnément souhaité ceste Pratique, dans la croyance qu'elle pourroit soulager nos poètes de la peine qu'il eût fallu prendre et du temps qu'il leur eût fallu perdre s'ils eussent voulu chercher eux-mêmes dans les livres et au théâtre les observations que j'avois faites ». Bien accueilli du public désintéressé, l'ouvrage fut mal vu de ceux qu'il prétendait régenter : « J'ay néanmoins eu le malheur d'avoir encouru pour cela la disgrâce de quelques petits auteurs qui ne se sentoient pas assez d'études et de génie pour suivre l'art du théâtre dans l'excellence qu'il acquéroit, et de m'être attiré la haine d'une partie de nos comédiens.... Mais le succès a confondu cette ignorance, car on ne vit jamais tant de poèmes dramatiques
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ni de plus agréables que depuis ce temps, encore que nous n'avons plus de Valérans, de Veautrais et de Mondorys pour acteurs ».
Après avoir prouvé non pas simplement Tutilité, mais la nécessité même des spectacles et exposé le dessein de son ouvrage, Fauteur explique, « ce qu'il faut entendre par \^ pratique du théâtre ».
« On a traité fort au long, dit-il, Texcellence du poème dramatique, son origine, son progrès, sa définition, ses espèces, l'unité de l'action, la mesure du temps, la beauté des événements, le sentiment, les mœurs, le langage et mille autres telles matières, et seulement en général, que j'appelle la théorie du théâtre. Mais pour les observations qu'il falloit faire sur ces premières maximes, comme l'adresse de préparer les incidents et de réunir les temps et les lieux, la continuité de l'action, la liaison des scènes, les intervalles des actes, et cent autres particularitez, il ne nous reste, aucun mémoire de l'antiquité ; et les modernes en ont si peu parlé qu'on peut dire qu'ils n'en ont rien écrit du tout. Voilà ce que j'appelle la pratique du théâtre ».
Pour entrer avec autorité dans le détail de ces règles, l'abbé d'Aubignac s'appuie beaucoup sur Aristote, mais surtout sur la raison : il sacrifierait volontiers l'un à l'autre, tant il est peu fanatique, et c'est cette justesse de bon sens qui fait le principal mérite de son livre. Rien ne prouve mieux quels services il pouvait rendre alors, que cette page spirituelle décochée contre tous ces poètastres qui, trop faibles pour suivre les voies nouvelles ouvertes par Corneille « le maître de la scène », se modelaient sur les auteurs de la première partie du siècle : nous la citons pOur montrer ce qu'est
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le style de Tabbé lorsqu'il veut bien oublier le genre précieux.
L'auteur prend le futur poète dramatique dès le collège, où les représentations théâtrales qui s'y donnent lui inspirent l'amour des spectacles : « L'estime du théâtre et la liberté qui luy, reste après avoir achevé le cours de ses premières études le portent aussitôt â la comédie. Il entreprend hardiment de se faire poète dramatique. Il prend donc une histoire qui lui plaît, sans savoir ce qu'elle a de convenable ou de mal propre â la scène, sans regarder quels ornements elle peut souffrir et quels inconvénients il faut éviter. Il se résout de cacher sous un rideau tout ce qui l'incommodera, de mettre la France dans un coin du théâtre, la Turquie dans l'autre, et l'Espagne au milieu. Tantôt les acteurs paroîtront dans la salle du Louvre, tantôt sur un grand chemin, et aussitôt dans un parterre de fleurs. Il dispose une toile verte pour faire passer quelqu'un sur mer de France en Dannemark, et remplit tout de ridicules imaginations et de pensées directement opposées â la vraisemblance. Sur ce plan néanmoins il ne laisse pas de faire la première scène de sa comédie. Et comme il se trouve incontinent dans l'embarras, il retourne au théâtre pour en rapporter quelque invention qui lui plaise. Il visite les sçavants de réputation, il en excroque quelque beau sentiment ou quelque adresse de l'art, dont après il se sert à contretemps. Il y met toutes les élégies, les stances et les chansons qu'il a faites pour Cloris. Et quand il a composé trois ou quatre cents vers, il s'avise de dire que c'est un acte. Ainsi, continuant par cette méthode, il va jusqu'à la mort ou jusqu'au mariage de quelque prince; et, sans savoir ce qu'il y a fait,
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il sème un bruit secret que c'est une comédie incomparable. On fait des assemblées solennelles pour l'entendre. Il la débite dans toutes les ruelles. A la première pointe, les dames s'écrient que cela est ravissant. Chacun lui applaudit en se réservant le droit de s'en moquer à loisir. Et le voilà baptisé poète nouveau».
Tout le livre est écrit de ce style franc et nullement prétentieux ou pédant; on ne le lira pas seulement pour connaître l'opinion raisonnée et raisonnable d'un savant sur l'art dramatique à cette époque ; on y cherchera ses jugements sur les tragédies de Corneille, sur Théodore, par exemple, cette pièce, dit Tabbé, la plus régulière de son théâtre, que le mauvais choix du sujet a seul fait mettre au second rang ; on y trouvera aussi quelques renseignements curieux. Ainsi, on sait quelle habitude avaient nos anciens prédicateurs d'interrompre leurs sermons pour demander du silence à leur auditoire; on se rappelle les Hem! hem! fréquents d'Olivier Maillard; mais je ne sais si l'on trouverait ailleurs que dans \di Pratique du théâtre la trace de l'usage où étaient les acteurs contemporains de s'adresser aux spectateurs dans le même but : « On souffre bien, dit-il, qu'un acteur s'interrompe quelquefois pour demander silence, parce que l'on conçoit aisément en ces rencontres que c'est Bellerose ou Mondori qui parle, et non pas un dieu ou un roi; sa voix, sa contenance et le sujet présent en donnent bien distinctement la connoissance...»
Ce serait dépasser les bornes que nous nous sommes tracées que d'insister davantage sur l'ouvrage, aujourd'hui oublié, de l'abbé d'Aubignac. Un second traité, qui devait suivre celui-ci, lui
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avait aussi été commandé par Richelieu ; c'était « un Projet pour le rétablissement du Tliéâtre- François, contenant les causes de sa décadence et les remèdes qu'on y pou voit apporter: le dessein lui en fut si agréable, dit Tabbé et il conçut tant d'espérance de le faire réussir, qu'il m'avoit obligé de commencer à traiter dans toute son étendue ce que je n'avois fait que toucher sommairement, s'étant engagé d'employer à l'exécution de cedessein tout son pouvoir et ses libéralitez ». La mort du Cardinal « fit avorter cet ouvrage » ; mais le Projet est resté, et nous allons en donner une idée rapide.
Six choses, dit l'abbé d'Aubignac, ont arrêté le progrès où les soins et les libéralités du cardinal de Richelieu avaient engagé le théâtre :
1« « La créance commune que d'y assister, c'est pécher contre lesrèglesdu christianisme » : erreur, puisque les représentations théâtrales ne sont plus un acte de religion qui nous ramène au paganisme;
2o « L'infamie dont les loix ont noté ceux qui font profession de comédiens publics » : ce mépris doit cesser maintenant que le théâtre est purgé « des impuretés qui s'y disoient et s'y représentoient », et que la licence de la vie des comédiens n'est plus autorisée par la licence des pièces qu'ils ont à jouer ;
30 « Les défauts et les manquements qui se rencontrent dans les représentations » : on aura moins lieu de s'en plaindre quand les encouragements donnés aux acteurs et l'estime qu'on leur témoignera permettront que « les personnes instruites aux bonnes lettres ne soient plus retenues de monter sur le théâtre ou par la créance de pécher ou par la crainte de l'infamie ;
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4^ « Les mauvais poèmes qui s'y représentent indifféremment avec les bons » : la présomption des nouveaux poètes et Tignorance des comédiens « qui prennent trop peu de soin à repasser et éprouver leurs pièces devant les personnes capables avant de les donner au public », expliquent cette cause de décadence ;
5» « Les mauvaises décorations » : parce que « ce sont nos comédiens, quoique peu accommodez en leurs affaires, qui font tous les frais ; »
6^ « Enfin les désordres des spectateurs...; ici les représentations sont incessamment troublées par de jeunes débauchez qui n*y vont que pour signaler leur insolence », qui sèment Teffroi partout, et qui sou vent y commettent des meurtres...; « maintenant les galeries et le parterre sont très-incommodes, la plupart des loges étant trop éloignées et mal situées, et le parterre n'ayant aucune élévation ni aucun siège : sy bien que la sûreté n*y étant point, les gens d'honneur ne s'y veulent pas exposer aux filoux, les dames craignent d'y voir des épées nues, et beaucoup de personnes n'en peuvent souffrir l'incommodité. »
Après avoir ainsf énuméré les obstacles qui s'opposent au développement de l'art dramatique, l'abbé d'Aubignac propose les moyens de les surmonter.
« Pour remédier, dit-il, à tous ces désordres, il est nécessaire avant toute chose que le Roi fasse une déclaration qui porte d'une part que les jeux du théâtre n'étant plus un acte de religion et d'idolâtrie comme autrefois, mais seulement un divertissement public, et d'un autre côté que les représentations y étant réduites dans l'honnêteté et les comédiens ne vivant plus dans la débauche et avec
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scandale... Sa Majesté lève la note dlnfamie décernée contre eux parles ordonnances et arrêts : avec défense néantmoins de ne rien dire ni faire sur le théâtre contre les bonnes mœurs ;... Et pour y conserver la bienséance, ne pourront les filles monter sur le théâtre si elles n'ont leur père ou leur mère dans la compagnie ; les veuves ne joueront qu'après être remariées.
« Pour l'exécution de cette déclaration, Sa Majesté établira une personne de probité et de capacité comme directeur, intendant, ou grand-maître des théâtres et des jeux publics de France...
« Par ce moyen, les deux premières causes qui empéchentlerétablissementdu théâtre cesseront;... la troisième cause cessera pareillement, car cette profession n'étant plus infamante, ceux qui s'en trouveront capables s'y présenteront librement par l'espoir du gain et de l'honneur, et l'intendant du théâtre aura lui-môme soin d'en chercher dans les collèges et dans les troupes qui vont par les provinces... Personne ne pourra être associé dans une troupe que par brevet du Roi, donné sur un certificat de sa capacité et de sa probité, qui lui sera délivré par l'intendant, après en avoir fait répreuve...
« La quatrième cause, qui regarde les poètes, sera traitée avec quelque modération. Tous ils devront soumettre leurs pièces à l'intendant : les auteurs déjà connus, seulement pour faire juger l'honnêteté et la bienséance de leurs pièces; les écrivains nouveaux, pour qu'on réforme leurs pièces suivant les règles.
« Quant aux décorations, elles seront faites par les soins de l'intendant et aux frais de l'État : « Les comédiens ne seront chargés d'autres frais que de
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leurs vêtements particuliers et de la récompense qu'ils donneront aux poètes.
« A regard de la sixième, en ce qui concerne la sûreté et la commodité des spectateurs, le Roi fera défense à tous pages et laquais d'entrer au théâtre à peine de la vie, et à toutes personnes, de quelque condition qu'elles soient, d'y porter Tépée ni autres armes ofïensives sur les mêmes peines... Le parterre doit être élevé en talus et rempli de sièges immobiles.
« Mais pour achever la magnificence du théâtre, l'intendant trouvera un lieu commode et spacieux pour en dresser un selon les modèles qui seront donnés à l'exemple des anciens, en sorte que sa longueur et sa profondeur soient capables de toutes les grandes représentations, et où les sièges des spectateurs soient distingués, sans que les personnes de condition y soient mêlées avec le menu peuple ; et à l'entour duquel seront bâties au dehors des maisons pour loger gratuitement deux troupes de comédiens nécessaires à la ville de Paris ».
Ce projet, sagement conçu, est surtout remarquable à nos yeux par le détail des maux qu'il se propose de combattre. Comment croire sans l'aveu de l'auteur aux désordres si graves qui venaient souvent ensanglanter la salle? Comment s'expliquer sans une absolue nécessité cette défense qu'il réclame de porter Tépée, de quelque condition qu'on soit, sous peine de la vie? La plupart des réformes qu'il propose ont été suivies; le Roi a eu la direction des théâtres sous la surveillance d'un surintendant; l'État est intervenu dans les dépenses précédemment supportées par les troupes ; le parterre a été pourvu de sièges fixes, et disposé en
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plan incliné ; mais une part plus large est laissée maintenant aux directeurs, qui ont le droit de composer leur troupes comme ils Tentendent, et aux auteurs, qui peuvent impunément violer toutes les règles, si le public s'y prête et si les troupes y consentent.
Nous avons trop insisté déjà sur les efforts tentés par rabbé d*Aubignac dans Tintérét de Tart dramatique pour pouvoir même analyser la dissertation sur la condamnation des théâtres, qu'il publia en 1666 : nous nous bornons à la signaler ; elle a sa place marquée dans la grande querelle qui s'agita â cette époque, non pas seulement entre les laïques et le clergé, mais même entre plusieurs ecclésiastiques. On sait la part qu'y prit Bossuet
Nous sommes au milieu de la vie active de l'abbé d'Aubignac. En aucun autre temps il n'a plus produit et sur des sujets plus opposés. Alors surtout se trouve vérifié le jugement porté sur lui par Chapelain : « C'est un esprit tout de feu, qui se jette à tout et qui se tire de tout* ». Si nous ouvrons ces recueils qui paraissaient presque périodiquement et remplaçaient en quelque sorte nos revues, nous trouvons, dans le plus célèbre d'entre eux, publié la première fois en 1653, par le libraire Ch. de Sercy, une pièce assez piquante de sa façon. Elle est intitulée : le Trio de la médecine*, et prouve que l'abbé, souvent original dans ses antipathies comme dans ses théories , n'avait pas attendu Molière pour surprendre et mettre en
' Mélanges de littiirature tirés des papiers de M. Chapelain. 1 vol. in-8, 1726, p. 181.
* Recueil de pièces en rers des plus célèbres auteurs de ce temps, t. II, p. 221 (édil. 165.3).
l'abbe d^aubignac lâd
relief les sottises ridicules et la prestance grotesque des médecins de son temps. . .
J'ay lait venir ensemble icy Trois fameux en la médecine, Vray trio de haute doctrine ; Voicy ce que ces beaux esprits Pour trois escus m'en ont appris...
Ils viennent en pas d'éloquence.
Font une docte révérence, Et, d'un sourire assez niais, Se donnent le bona die».
Après cette belle préface, Selon leur rang ils prennent place, Le plus jeune ayant l'âme en deuil De n'estre pas dans un fauteuil \
Trait de mœurs, on le voit. Plus loin, l'auteur nous montre encore le plus jeune docteur qui, Adèle aux statuts de la faculté de médecine, parle le premier. Mis en présence d'un malade, pensezvous que les médecins s'en occupent? Nullement. Le premier parle de Galien ou Galène, et gémit de voir quelquefois Tusage de la conversation substituer des mots vulgaires à des termes scientifiques; le second se déclare pour Galien contre Galène, fait l'apologie de Tusage, ce grand maître
Qui renverse et qui retient fermes Dans une langue tous les termes ; Car, qui voudroit nous prosner ains, Branc cVacier, gésir ou méhains, Cil, baud, moult, cuide et carollea, Mériteroit des croquignoUes.
^ Sur l'étiquette des «ièges, voyez notre édit. du Dictionnaire (les Précieuses, tome I, préface. (Bibl. clzèc.)
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Le troisième parle université, privilèges, faculté, vieux langage, et le reste. Apôtre de la science obscure, il réclame l'emploi de ces mots techniques qui voilent si utilement aux yeux du malade l'ignorance du médecin. Il préfère Galenus à Galène ou Galien, et se met enfin à parler en termes inintelligibles, sefon ses principes, de la maladie du sujet. On discute, on s'échauffe :
Une colère hippocratique
menace d'envenimer la discussion, lorsque, dit l'auteur,
Doucement j'y mets le holà.
Alors, d'un maintien vénérable, Ils s'acheminent vers la table Où, prenant la plume à la main.
Le plus jeune fait l'écrivain...; Puis, en faisant la révérence, Chacun vers mon valet s'avance, Dont, recevant un bel écu.
Tous trois me tournèrent le c...
Ces vers, qu'il imprimait en 1653, avaient été faits le jour de la bataille de Rocroy, comme il nous l'apprend dans une apostille qu'il y a jointe. Sans doute alors il était atteint de cette maladie dont il se plaint souvent, et qui lui laissait peu de relâche. C'est, en effet, pendant un accès de « fièvre double tierce continue » qui le tenait déjà depuis « cinquante-deux jours » qu'il écrivait, le 27 décembre 1661, une longue lettre de compliments à Perrot d'Ablancourt, son ancien ami, et le félicitait de la traduction donnée par celui-ci de Thucydide et de Xénophon. Il y expose d'ailleurs sur la manière de traduire les grands auteurs des idées
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assez bizarres, et se montre peu soucieux de la fidélité de la version : « Il ne faut jamais, dit-il, laisser un grand autheur avec de petits défauts : quand il en a, il en faut soutenir les foiblesses, relever les chutes, épurer les bagatelles, nettoyer les taches et aller toujours au plus parfait; il faut faire ce qu'il a voulu faire, quand il ne Ta pas connu* ». Singulière théorie, qui était celle de tous ses contemporains, et qui explique Tétonnement d'une dame dont parle d'OUvet après la lecture d'un saint Augustin et d'un Gicéron, traduits par Goibaud du Bois : elle ne s'expliquait pas que des auteurs qui avaient écrit avec des idées si différentes à une si grande distance l'un de l'autre, eussent le même style et la même tournure d'esprit. Hélas! c'est que le traducteur avait fait comme d'Ablancourt, si hautement loué par d'Aubignac : ses traductions étaient de belles infidèles.
L'approbation de l'abbé d'Aubignac avait alors grand prix. Il était dans tout l'éclat de sa réputation. Ses amis étaient Conrart, Chapelain, d'Ablancourt, Doujat; il voyait la société qu'ils fréquentaient eux-mêmes, entre autres cette mademoiselle Le Vieux, pour qui Conrart fit maintes fois des vers, et à qui Patru écrivit plusieurs lettres sous le nom d'Olinde. C'est dans ce moment glorieux qu'il fit faire son portrait ad vivum par un maître habile, par Gilles Rousselet, graveur célèbre, à qui l'on doit aussi les portraits de Richelieu, de Mazarin, de Fouquet et autres illustres personnages. L'abbé d'Aubignac s'y présente avec une physionomie très caractérisée; il paraît grand et
^ Lettre inédite de l'abbé d'Aubignac à M. Perrot d'Ablancourt, le 27- déc. 1661.
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maigre; la pose est un peu roide; ses lèvres minces dénoncent la malignité; les yeux, qu'il avait mauvais, au dire de Tallemant, semblent très vifs; le nez long, mais peu saillant, rappelle assez celui de Fouquet, sans en avoir, à vrai dire, la difformité ; le front est fuyant, la tête pointue au sommet, le visage carré du bas ; une forte proéminence est marquée sur son front au-dessus de l'œil droit. Il porte le costume ecclésiastique \ Au-dessous de rimage, on lit ces vers signés Anchemant, pseudonyme, pense Tallemant, sous lequel se serait caché le frère de Tabbé ' :
Il a mille vertus, il connoit les beaux-arts ; Il étoufle l'Envie à ses pieds abattue, Et, Rome à son mérite, au siècle des Césars, Au lieu de cette image eût fait une statue.
Vers et portrait furent placés en tête d'une œuvre nouvelle de Tabbé d'Aubignac et dont nous devons parler, malgré le discrédit où elle est justement tombée : je veux dire le roman de Macarise ou la Reine des îles fortunées, ouvrage Insensé, livre vraiment absurde où l'auteur ne se reconnaît plus, mais qui cependant mérite par quelques côtés de fixer l'attention.
Macarise, au dire de l'auteur, qui le déclare au titre, est une « histoire allégorique contenant la philosophie morale des stoiques sous le voile de plusieurs aventures agréables, en forme de ro-
< Ce portrait est daté de 1663. En 1673, on Ta reproduit pour le commerce, mais sans conserver à cette vive physionomie son caractère fortement accentué.
' Dans le manuscrit où nous avons pris l'extrait d'une lettre de d'Aubignac à Perrot d'Ablancourt, on trouve deux ou trois pièces signées Anchemant.
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man » : philosophie toute particulière, qui s'est « volontairement soumise à rÉvangile. » Dans sa dédicace au Roi, Tabbé prône Macarise comme « une héroïne d'humeur agréable, d'un visage riant, et pourvue de mille grâces qui luy peuvent donner l'entrée du cercle aussi bien que de votre cabinet. Je l'ay, ajoute l'auteur, revêtue d'habillemens à la mode et d'ornemens propres à paroître devant le beau monde; ses conversations n'ont rien que de galant; elle ne détruit point les règles de la bienséance ». Paroles de dédicace, promesses de prospectus. Ni Macarise n'est d'humeur agréable, ni son visage n'est riant, ni ses conversations ne sont galantes.
En vain Giry et Patru, académiciens, en vain Guéret, Vaumorière, le cartésien Jean de la Forge, Fr. Ogier, Richelet, Despréaux * et jusqu'au savant mathématicien Personne, plus connu sous le nom de Roberval, ont comblé de louanges et l'œuvre et l'auteur; en vain il obtint de Fr. Chauveau une gravure pour chaque livre : le public n'accepta pas cet ouvrage si vanté que l'abbé d'Aubignac lui offrait, et, tel qui avait loué l'auteur, Richelet, dit-on, avant l'apparition du livre, se dédit quand l'ouvrage eut paru :
HédeliD, c'est à tort que tu te plains de moi; N'ai-je pas loué ton ouvrage ?
Pouvois-je faire plus pour toi Que de rendre un faux témoignage ?
1 Le madrigal de Despréaux ne se trouve pas en tête du Uvre de l'abbé d'Aubignac comme les autres testimonia que nous avons cités, parce que le livre était imprimé quand il envoya ses vers; mais l'auteur a conservé dans ses œuvres cette petite pièce.
Tallemant nous a conservé plusieurs autres de ces épigrammes dirigées contre la Macariae. Mais le plus cruel de tous les outrages qu'eut à subir Tauteur est le récit que se plut à faire de Visé des propos tenus par l'abbé d'Aubignac au libraire de Sercy avant l'impression de son livre. Il l'aurait mandé chez lui, et lui aurait dit, selon de Visé : « Or çâ, mon bon monsieur, j'ai plusieurs ouvrages dont le moindre est capable de vous enrichir. J'ai, entre autres, un roman qui n*a point de pareil ; et les Cassandres, les Cléopâtres, les Cyrus, les délies et les Pharamonds ne sont rien en comparaison de cet inimitable roman. Cependant vous savez combien ils ont fait gagner à monsieur Courbé. Quand vous vous associeriez quatre ensemble, mon roman vous feroit faire à chacun une aussi grande fortune, et, pour vous montrer que je suis sans intérêt, je ne vous demande pour chaque volume qu'autant que l'on a donné pour les livres que je viens de nommer. Ce grand ouvrage est intitulé le Roman stoîque; il aura dix volumes; j'en ai déjà six de faits... Tout ce qui sera dans cet ouvrage sera allégorique, jusques aux points et aux virgules... — Toutes paroles des grands hommes étant des oracles, ajoute de Visé, le libraire ne fut pas plus tôt de retour chez lui, qu'il écrivit votre harangue, qu'il m'a donnée, afin que le public ne fût pas privé d'une pièce si considérable ». On lit ensuite que Sercy refusa l'impression, et de là les injures que lui prodigua plus tard l'irascible abbé. Vrai ou faux, ce petit conte fut sensible à l'auteur de Macarise, réduit à faire les frais d'un ouvrage qui ne se vendit pas, et qu'il se vit forcé d'interrompre dès le second volume. La belle œuvre cependant I Et comment douter de son mérite
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quand on voit Tauteur prouver que tous les romans qui ont précédé celui-là ne valent absolument rien? Voulez- vous de la science ; lisez l'abrégé de la philosophie des stoîques et les éclaircissements qui précèdent et qui suivent Macarise; vous y verrez que Touvrage vaut, et mieux, un traité d'Aristote. Voulez- vous une œuvre d'imagination; lisez-le, sans tenir compte des sens cachés, et vous verrez combien sont intéressants Armanie, Canorthe, Cléante, Eumathès et bien d'autres; et quand vous vous sentirez passionné pour les hauts faits d'Arisman, d'Anaxie ou de Glodomire, courez à la clef, et votre cœur battra plus fort, à n'en pas douter, quand vous reconnaîtrez Mazarin, Anne d'Autriche et Louis XIV. Avec quel agrément l'histoire n'est-elle pas mêlée à la philosophie! Vous vous croyez au Portique avec Zenon : point; vous êtes à Amsterdam, où le Roi Très Chrétien a obtenu pour ses sujets le libre exercice de la religion catholique. Suivez-le encore à Thinopolis, c'est-à-dire Dunkerque, vous y verrez Dioclée ou la religion chrétienne triompher d'Asirée ou l'hérésie. Voici les fêtes du sacre qui se célèbrent à Astyrème qui est Reims, et Paléodice qui est M. de Créqui, vengé à Rome de l'insulte faite à sa dignité par Léandre, qui est le Pape. Voulez- vous enfin de la poésie ou des tableaux pompeux; voici un tournoi en l'honneur de Ginaîs, le ballet des portraits, et l'exacte description du cabinet de Cinals ; voici tant de sonnets et autres poésies qu'une table est nécessaire. Les discours ou les lettres vous intéressent-elles davantage; vous pourrez vous borner à l'étude de ces modèles; une autre table vous les indique encore. On le voit, l'auteur sait que tous les goûts sont dans la nature, et il s'y est prêté
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avec toute la variété de son talent. Encore une fois, lisez Macariae; vous y trouverez toujours au moins Timprévu.
Comme dans la Description du royaume de coquetterie, Tabbé d'Aublgnac, précieux sans le savoir, lança encore quelques traits contre ces « jeunes personnes... qui pensent estre fort précieuses quand elles ont appris quelques paroles extravagantes comme aimer furieusement, plaire terriblement, et mille autres façons de parler impertinentes...^; qui ne veulent pas apprendre quel est véritablement le prix et le mérite d'une honneste femme...; qui se persuadent que la perfection d'une femme consiste à grimacer de bonne grâce et dire une impertinence avec un sourire affecté, des mouvements de tète bien façonnés et quelque emportement d'une mauvaise raillerie. Les inventions éclatantes (de Macarise), les pensées nobles (de Macarise), les expressions justes (de Macarise), enfin tout ce que les livres ont de grand et de merveilleux n'est pas de la portée de ces gens-là. »
Je crois en effet que les précieuses eurent en horreur ce pédantesque ouvrage; et peut-être est-ce le motif qui anima encore contre elles l'abbé d'Aubignac, leur complice sans le savoir, quand il publia, quelques mois après Macarise, un fragment détaché de la suite de ce roman sous le titre de Aristandreou l'histoire interrompue. Ce petit ouvrage, composé « pour le divertissement et l'instruction des honnestes gens », met encore en scène les Précieuses tenant tribunal, et rendant des arrêts
^ Abrégé de la philosophie des stoïques, en tète de Macarise, p. 123.
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auxquels s'oppose la cour de Beauté. Femmes belles et femmes précieuses, ce n'étaient point les mêmes personnes, et ce n'est pas sans malice que l'auteur les met en regard.
Mais je me surprends à chercher une cause aux attaques dirigées par l'abbé d'Aubignac contre les Précieuses, comme s'il avait besoin d'un motif pour déclarer la guerre I II combat par besoin, il guerroie par tempérament; ce qu'il cherche, c'est l'action; il aime à provoquer pour qu'on lui réponde, à porter des coups pour qu'on lui en rende : ce stimulant lui est nécessaire ; un peu faible, il a besoin d'être excité pour rester toujours en mouvement, comme il l'aime. Ainsi, pourquoi s'attaquer à Corneille, qu'il a tant vanté dans sa Pratique du théâtre? Pourquoi essayer de faire concurrence à l'Académie ? Pourquoi remonter jusqu'à Homère pour trouver à lutter, après être entré tour à tour en lice contre tous ses contemporains? Ah I si le temps ne lui avait pas manqué I Entre Homère et Corneille, aucun ne lui aurait échappé des écrivains intermédiaires.
En cherchant bien, je sais qu'on trouve au moins des prétextes à ses déclarations de guerre. Commençons par Corneille. On prétend que le grand poète dédaignait de consulter l'abbé d'Aubignac sur ses tragédies, et qu'ensuite, dans les examens dont il les accompagnait à l'impression, il ne reconnut jamais les services que lui avait rendus la Pratique du théâtre, et n'en nomma jamais l'auteur. La belle raison pour attaquer un homme de génie dont l'abbé avait tant de fois fait l'éloge I II n'est pas vrai, d'ailleurs, que Corneille n'ait jamais consulté l'abbé sur ses pièces; du moins, quand il fit Horace^ il en donna lecture à quelques amis, et
198 l'abbé d*aubignac
entre autres à Tabbé d'Aublgnac, et il modifia le cinquième acte d*après ses indications, conformes à celles de Chapelain. On dit aussi que l'abbé avait fait le plan du Manlius Torquatus de mademoiselle Desjardins (madame de Villedieu), comme il avait fait ceux A'Erixène et de Paierie, et qu© Corneille ayant plaisanté cet ouvrage, d'Aubignac^ n'avait eu ensuite d'autre but que de se venger. Quoi qu'il en soit, l'un des deux adversaires au moins mérite bien qu'on s'intéresse au combat ; mais nous n'avons pas à en rappeler les circonstances, rapportées par M. Taschereau, dans son Histoire de Corneille, avec une exactitude et une abondance da détails qui nous sont interdits ici.
Nous arrivons à l'écrit fort curieux que lança, en 1664, l'abbé d'Aubignac contre l'Académie. Sans s'adresser au docte corps, il l'attaquait directement, puisqu'il lui suscitait un rival et lui retirait une partie de ses privilèges.
L'abbé avait à se plaindre de l'Académie française. Il s'était présenté en 1640, et n'avait pas été admis.
Une lettre inédite de Chapelain à Balzac, en date du 13 juillet 1640 ^ en donne ainsi la raison : « M. d'Aubignac est M. Hédelin. M. Hédelin, aafem, fut naguère précepteur de M. le marquis de Brézé (duc de Fronsac), et est encore son domestique (c'est-à-dire de sa maison). L'une de ses plus fortes ambitions a été d'entrer dans l'Académie, et il y avoit grande apparence qu'il eût été le premier reçu s'il n'eût point fait un libelle contre la Roxane de M . Des
^ Voy. notre ôdlUon de V Histoire de V Académie française, par Pelllsson et d'Ollvet. Paris, Didier, 2 vol. ln-8,
\. 1, p. OOO.
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Marets, où il blâmoit le goût de Son Eminence et de madame d'Aiguillon qui Tavoit estimée. Dans ce temps, M. Porchères d'Arbaud se laissa mourir, et plusieurs se présentèrent pour remplir cette place, le libelliste entre autres. M. Patru, notre ami et très galant homme, l'obtint d'une commune voix, et le précepteur eut l'exclusion, dont moult dolent fut et plaintif . »
Ainsi évincé, l'abbé ne se présenta plus. Il se dédommagea tant bien que mal en se faisant l'habitué de plus en plus assidu de la vicomtesse d'Auchy , qui avait ouvert des conférences mi- partie galantes,, mi- partie pédantes, et tout à fait dans son caractère. Il ne manqua pas de s'y faire des ennemis par sa fureur d'attaquer tout le monde. Un jour, entre autres, en présence du comte de Pagan, il y prononça un discours contre l'orgueil : c'était s'adresser directement au comte, ingénieur distingué, mais l'homme le plus vain de son siècle. Dans son utile commentaire sur Tallemant, M. Paulin Paris nous apprend que le texte manuscrit de ce discours est conservé dans la bibliothèque de M. de Monmerqué, et il en cite un long passage qui n'a pas échappé, dit-il, à Molière. — L'auteur y parle des gens de lettres vaniteux : « Combien voit-on de ces gens-là, dès lors qu'ils nous montrent une épigramme, un sonnet, une lettre, un discours, commencer par : Voicy qui est beau. — Cette pensée ne vous déplaira point. — Vous trouverez ce sujet assez bien traité. — Monsieur tel ou madame une telle a gousté cette pièce merveilleusement, et sans doute vous serez de son avis... — Combien de fois est-on obligé de mentir, si l'on est complaisant, ou de les démentir si Ton est véritable ! »
Cette satire anticipée de tous les Orontes, de tous les « hommes au sonnet » qui étaient là, jointe aux traits personnels lancés contre le comte de Pagan, ne manqua pas de susciter contre Tabbéde nouvelles colères et de lui rendre difficiles ses relations avec ses confrères. Du reste, la vicomtesse mourut en 1646, et les assemblées qui se tenaient chez elle étant interrompues, Tabbé d'Aubignac eut à chercher un nouveau lieu où sa mauvaise langue pût continuer des attaques auxquelles sa plume ne suffisait pas. Peut-être assista-t-il ensuite aux mercredis de Ménage, avant d'être brouillé avec lui; peut-être le retrouverait-on à l'Académie d'HabertdeMontmortoudanslecabinet de MM. Dupuy; mais il y avait là des hommes trop supérieurs à lui pour se soumettre à l'ascendant qu'il aimait à prendre sur ses amis, ou pour se prêter facilement à ses malices.
C'est alors qu'il songea lui-même à organiser une Académie dont il pût être le chef et le modérateur. Assez bon nombre d'écrivains se pressèrent autour de lui, et c'est après avoir tenu ses conférences pendant deux années avec un certain succès qu'il adressa au Roi un discours dont le privilège lui fut accordé en 1656, mais qu'il imprima seulement enl664\
« Les empressements d'un nombre assez considérable de vos sujets, dit-il à Sa Majesté, qui se sont unis pour conférer ensemble de leurs études et consacrer à Votre Majesté tous les fruits de leurs veilles, ne me permettent plus de demeurer dans le silence et de leur refuser mon ministère
^ Discours au Roy sur l'établissement d'une seconde Académie, dans la cille de Paris, par messlre Hédelin. abbé d'Aubignac. — 1664, Paris. — 1 vol. in4 de 51 pp.
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pour mettre au jour les impatiences de Fhonneste dessein qui les fait agir, » Après ce début adroit et flatteur, il s'étend longuement sur Téloge des sciences et des lettres, sur les avantages qu'elles apportent aux peuples et aux souverains, sur le progrès des études, aidé par les discussions des sociétés savantes, où Ton cherche moins à soutenir les opinions des anciens qu'à les combattre si elles sont fausses, ou en tirer d'utiles conséquences si elles sont justes ; il comprend qu'il se ferait tort en attaquant l'Académie française, toute - puissante auprès du Roi, et, partant de la considération des services qu'elle rend, il prouve qu'une seconde Académie est nécessaire à Paris pour multiplier les heureux résultats déjà obtenus : d'ailleurs les gens capables de faire avancer la science sont-ils donc réduits à ce petit nombre qui compose l'Académie française ? « Une compagnie de quarante personnes n'a pas épuisé la France d'orateurs, de poètes, de philosophes, de mathématiciens; Paris en a mille, et votre royaume en pourroit faire des armées...
« C'est donc à l'avantage de votre royaume, Sire, et à la gloire de Votre Majesté, que nous la supplions très humblement de nous accor'der l'honneur de sa protection et les caractères de son autorité pour établir en Académie royale les conférences que nous avons continuées depuis deux ans dans une mutuelle communication de nos études; elles nous ont fait connoitre la grandeur et l'utilité de ce dessein; elles nous ont servy d'épreuves à nos forces, et nous ont confirmés dans l'espérance de pouvoir quelque jour satisfaire à ce que le public en peut, souhaiter. Nous ne voulons pas dire que cette Compagnie a des esprits aussi noblement
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passionnez pour les bonnes lettres que le reste de vostre Estât... ; mais nous pouvons assurer Votre Majesté qu'ils ne sont pas indignes d'être les puînés de r Académie françoise ».
L'auteur espère que la nouvelle société sera bien vue de l'Académie française, et toutes deux, par une noble émulation, essayant de se surpasser, produiront des merveilles. Du reste, la Compagnie qu'il propose de fonder ne cessera de faire des efforts pour prouver son attachement au service du Roi « par les respects d'une parfaite soumission, par les devoirs d'une obéissance indispensable, par les ardeurs d'une affection sans réserve, et par les serments d'une inviolable fidélité ».
Tant de protestations et de belles promesses restèrent sans effet. Le Roi n'accorda point les lettres patentes qui faisaient d'une Compagnie particulière un corps officiel. Cette concession eût ouvert la porte à trop d'abus. Paris aurait vu bientôt quarante académies plus ou moins inoffensives, mais plus ou moins bavardes, dont le grand nombre et les discussions oiseuses auraient fait tomber dans un discrédit général les sociétés même les mieux méritantes. Mais l'Académie de l'abbé d'Aubignac, qui fonctionnait avant qu'il eût adressé au Roi sa requête, continua à se réunir après qu'il eût été refusé. La publication de son Discours au Roi fut une sorte d'appel à l'opinion, qui attira sur lui une attention plus vive. Il songea alors à constituer régulièrement la société. Les statuts qu'il donna à son Académie ne nous sont pas parvenus; mais nous en connaissons encore l'organisation et les principaux membres *.
* Voyez le Mercure galant, 1672.
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Chaque semaine, l'Académie des belles-lettres, ainsi la nommait-on, tenait une séance privée chez Tabbé d*Aubignac, et chaque mois une séance publique à Thôtel Matignon, « devant une assemblée composée de plusieurs personnes de qualité de l'un et Tautre sexe ». Un des membres prononçait d'abord un discours; ainsi Ton eut à admirer M. Blondeau, avocat; M. de Vilaines, gouverneur de Vitry-le-Français, fils de l'astrologue; Tabbé de Saint-Germain, prédicateur. Après les discours, on lisait des ouvrages de poésie composés par quelques-uns des académiciens. Le bureau était composé de Tabbé d'Aubignac, directeur; M. de Vaumorière, sous-directeur; M. Guéret, secrétaire. On nomme ensuite : le marquis du Ghâtelet, le marquis de Vilaines, le marquis d'Arbaux; MM. Perachon, avocats ; les abbés de Villars, Ganaret, de Saint-Germain; puis MM. Richelet, de Launay, Carré, du Perrier, Baurin et Baralis le médecin; ajoutons M. Petit, qui succéda à l'abbé d'Aubignac, et l'abbé de Villeserain, directeur après M. Petit. On avait proposé aussi d'admettre des femmes, et les premières places auraient été données à madame de Villedieu, madame Deshoulières et la marquise de Guibermeny, fille du marquis de Vilaines, poète comme son père et sa mère. Après la mort de l'abbé d'Aubignac, les assemblées continuèrent à se tenir pendant quelque temps; mais l'abbé de Villeserain fut nommé à l'évèché de Senez, et^ après son départ, personne ne prit en main la direction de TAcadémie, qui se dispersa et ne tarda pas à se faire oublier.
Dans la requête adressée au Roi par l'abbé d'Aubignac, un mot, glissé en passant, montrait que le vieux savant commençait à secouer le joug des
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anciens, dont jusque-là il avait été le défenseur fervent. Il blâmait fortement ceux « qui sont attachés opiniâtrement aux maximes que les anciens ont laissées dans leurs écrits, et ne veulent rien chercher au delà. » Animé de ces dispositions malveillantes pour l'antiquité, il n'essaya pas cependant de combattre les règles qu'elle avait laissées, mais il l'attaqua dans une de ses admirations, dans les poèmes qui ont servi de modèles aux auteurs et de règles aux critiques. Il composa un volume de Conjectures académiques sur l'Iliade, qu'il laissa, avant de mourir, entre les mains de Charpentier, de l'Académie française. — L'ouvrage ne fut imprimé qu'en 1715.
Dans sa belle Histoire de la querelle des anciens et desmodernes, M. Rigault a apprécié ce livre en des termes que nous n'aurions osé employer, de peur d'être suspect de partialité. Mais nous avons montré assez de sévérité contre d'autres œuvres de Tabbé pour avoir le droit de répéter au moins les paroles d'un critique qui ne le combat pas sans lui décerner les plus grands éloges.
« De toutes les critiques d'Homère que nous avons vues se produire au xviieet au xviii« siècle, celle de l'abbé d'Aubignac est sans comparaison la plus hardie et la plus neuve. Seule, s'élevant au-dessus des chicanes de détail faites aux dieux, aux héros, au plan et au style de V Iliade, il ose aborder la question même de l'épopée primitive; seul, cet admirateur d'Aristote déserte l'ornière où, au nom d'Aristote, le P. le Bossu a voit traîné le xvii« siècle, va droit à Homère et le somme de prouver son identité. Je crois à l'existence d'Homère... ; mais je ne veux pas méconnaître la hardiesse et la sagacité de l'abbé d'Aubignac. Sur
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la question homérique, il a vu plus haut et de plus loin que son temps, et il a devancé de plus d'un siècle le scepticisme imitateur de l'Allemagne...; d'Aubignac n'a qu'un tort : c'est de supprimer Homère. »
Un côté assez piquant du livre du vieil abbé, c'est qu'il rapproche assez souvent ce qui s'est passé de son temps de ce qui a dû se passer, à son avis, au temps de la composition homérique. Ainsi, pour montrer que VIliade est formée d'environ quarante poèmes de différente longueur, il rappelle qu'il a vu une comédie faite avec des fragments de chansons et une autre toute composée de phrases de Balzac. Pour prouver quel danger il y a à expliquer par des allégories ce que dit VIliade de ses divinités, il cite Montaigne qui condamne « ces visions bourrues » et rapporte une aventure assez plaisante arrivée à M. V", c'est-à-dire à Charles Sorel : « Un docte Allemand ayant vu son roman intitulé VOrphyse de Chrysante l'interpréta pour l'histoire de la pierre philosophale, et vint en France exprès pour conférer avec lui, et le surprit fort des belles imaginations qu'il avoit conçues sur des choses auxquelles il n'avoit jamais pensé. » Pour critiquer l'habitude où sont les héros de VIliade de faire la cuisine, il leur objecte qu'ils n'ont pas la môme excuse que le roi Henri IV, qui, s'étant égaré près de Château-Landon, entra dans la ville avec les ducs d'Epernon et de Montbazon, et, pour ne pas être reconnu, leur lit préparer son repas.
En résumé, comparant les diverses traditions laissées par l'antiquité sur la personne d'Homère, il arrive à conclure ainsi : « Faisons donc cette réflexion, qu'il est impossible qu'un homme ait
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vécu parmi les autres sans nom, qu'il soit né sans père ni mère, qu'il ait vécu sur la terre sans vivre en quelque lieu. » Puis, dans une seconde partie, inférieure à la première, passant de l'homme à l'œuvre, il en montre le défaut d'unité, les sutures apparentes, les interpolations flagrantes, mais le tout en se plaçant au point de vue de son temps, sans avoir la force de se reporter à l'époque de l'épopée homérique, sans en apprécier les mœurs avec justesse, et sans comprendre quelles précieuses ressources peut trouver l'historien dans ce tableau si vrai d'une société qui commence.
La date précise de ce traité nous est inconnue ; mais la nette fermeté du style suflQt à prouver que l'abbé d'Aubignac n'était pas, quand il l'écrivit, dans cet état d'imbécillité où, au dire de Despréaux, il passa les trois dernières années de sa vie \ Le titre de Conjectures académiques semble prouver aussi qu'il le composa en vue des lectures qu'il faisait dans ces réunions savantes dont nous avons parlé, et dont l'époque la plus florissante fut cette année 1664, où il lança dans le public son Discours au Roy.
L'année suivante, en 1665, il obtint de succéder dans l'abbaye de Meimac, diocèse de Limoges, à l'abbé de Lévis-Ventadour. On se rappelle que c'est au maréchal de (La Guiche)-Saint-Géran que l'abbé d'Aubignac avait dédié son premier livre : c'est
* 5" Réflexion sur Long in : — « J'ai connu M. Tabbé d'Aubignac. Il était homme de beaucoup de mérite et fort habile en matière de poétique, bien qu'il sût médiocrement le grec. Je suis sur qu'il n'a Jamais conçu un aussi étrange dessein (de nier l'existence d'Homère), à moins qu'U ne l'ait conçu dans les dernières années de sa vie, où l'on sait qu'il était tombé en une espèce d'enfance. »
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alors seulement qu'il fut récompensé de cet hommage ; car il n'est pas douteux que l'abbé de Lévis, dont le frère était allié aux La Guiche, ait fait à l'abbé d'Aubignac la cession de son bénéfice par considération pour les vieilles et fidèles relations qu'avait entretenues celui-ci avec sa famille. Les bulles qui conféraient à l'abbé d'Aubignac le titre d'abbé de Meimac lui furent expédiées par Alexandre VII, en date du 26 février-1665. Son revenu se trouva alors augmenté de deux mille livres; joint à la pension laissée par le duc de Brézé au profit de l'abbé d'Aubignac, il s'élevait à six mille sept cents livres, plus de quinze mille francs de notre monnaie.
L'abbé d'Aubignac était donc fort accommodé; il pouvait faire figure dans le monde, où il allait beaucoup, et où il apportait une indulgence qu'il n'avait pas quand il s'agissait de défendre la science ou d'attaquer ses rivaux. Rien ne prouve mieux le sentiment qu'il eut des convenances sociales qu'un dernier petit livre publié par lui en 1666, sous le titre de : Conseils d'Ariste à Célimène\ Cet écrit fort sage est vraiment un traité de l'art de vivre en société. Composé à un point de vue tout mondain, il s'appuie toujours sur une morale pure, rigoureuse à soi-même, indulgente aux autres. Le dernier mot, la vraie doctrine de l'abbé d'Aubignac est dans ce vers du Tartufe :
Je veux une vertu qui ne soit point diablesse.
Imprimés en 1666, ces Conseiis avRieni été composés longtemps auparavant, comme le prouve la
^ Les Conseils d'Aristc à Céliniène sur les moyens de conserver sa réputation. Paris, N. Peplngué, 1666, 1 vol. ln-12.
date du privilège, accordé en 1656. Il semble que l'auteur, Ariste, l'adresse à mademoiselle de Rambouillet, Célimène, au moment où elle allait devenir madame de Grignan. Partout on trouve cité l'exemple û'Art/iénice, partout on trouve placé son éloge : c La sage Arthénice, lit-on dès le début, vous a donné avec la naissance une partie de l'estime que vous avez acquise. Elle vous a donné la beauté sans y avoir dépensé que son image et quelques souhaits; mais, pour votre éducation, elle n'a rien épargné de ses soins et de son travail... Les grâces de son visage n'ont jamais fait mal penser des mouvements de son cœur, et elle a vu toute la cour à ses pieds avec autant de respect pour sa vertu que d'admiration pour les charmes de sa personne. » S'agit-il de la conduite à tenir avec ses domestiques ou avec ces courtisans empressés qui se font un jeu des paroles d'amour : c'est encore Arthénice qu'il faut imiter.
Les Conseils d'Ariste à Célimène terminent la vie littéraire de l'abbé d'Aubignac : vie de luttes incessantes, de haines sans cesse provoquées. Cet adieu aux lettres, qui est en même temps un adieu au monde, nous montre l'abbé devenu doux, simple et bon en vieillissant. Mais il eut tort d'attendre trop longtemps pour faire cette conversion. Que devint-il ensuite? Il parait qu'il se retira chez son frère Anne Hédelin, à Nemours. Dès lors une sorte de mystère l'enveloppe; il vit dans la retraite et se fait complètement oublier du monde. Nous savons seulement qu'il résigna en 1669 son abbaye d'Aubignac, où il eut pour successeur Louis Feydeau, conseiller au parlement; à la même époque, il introduisit la réforme de Saint-Maur dans son abbaye de Meimac, et la résigna de même en 1670,
L*ABBé d'aubignac 209
avec l'agrément du Roi. Sa vue était alors presque perdue, sa santé ruinée, et peut-être même était-il tombé dans cette espèce d'enfance dont parle Despréaux. Toutefois, il eut encore assez de force, en 1671, pour faire une édition complète des discours religieux que nous avons déjà cités dans le cours de cette étude ^ Dédiés à Tarciievêque de Paris, François de Harlay, les Essais d'éloquence sont précédés d'un avertissement au lecteur où l'abbé discute longuement la convenance du mot essais qu'il a adopté pour son ouvrage, à l'imitation de Montaigne « ce Sénèque en désordre »..., « qui peut en estre l'autheur », et qu'il traite assez mal, selon son habitude de tenir toujours l'épée levée contre quiconque manie la plume.
Si les Essais d'éloquence ne sont pas le dernier ouvrage composé par l'abbé d'Aubignac, ils forment du moins l'objet de sa dernière publication. Du reste, il ne vécut pas longtemps depuis ; car il mourut en 1672, quoi qu'en dise Chaufepié, d'ordinaire mieux renseigné *.
Ainsi va le monde. Moins d'un demi-siècle après
* Essais d'éloquence chrétienne, contenant les panégyriques funèbres de quelques personnes illustres, les éloges de plusieurs saints, les discours sur quelques mystères et diverses Instructions évangéllques. Paris, Edme Conterat, 1671, 1 vol. in-4'. Fr. Hédelln y prend les litres de « docteur en droit canon, conseiller, aumônier et prédicateur ordinaire du Roi »; et, quoiqu'il eût résigné ses bénéfices, se donne encore comme u abbé d'Aubignac et de Meimac ».
' Ctiaufeplé accuse d'erreur tous ceux qui placent la mort de l'abbé avant le 85 juillet 1676, et notamment la plupart des auteurs, qui rapportent sa mort à l'année 1673. La date 1672 que nous donnons néanmoins s'appuie sur un passage contemporain, emprunté au Mercure galant de 1672, t. VI,
l'abbé d'aubionac
la mort de l'abbé d'Aubigrnac, on ignorait jusqu'à l'année de son décès. Et cependant que n'avait-il pas fait pour se conserver dans le souvenir de la postérité I Malheureusement^ comme nous le disions au début, s'il s'agita fort dans son milieu ; s'il eut le talent nécessaire pour s'y distinguer, et assez de malignité pour ne s'y jamais laisser oublier, il n'eut pas assez de génie pour surpasser ses contemporains, et atteindre ce niveau au-dessous duquel la postérité peut jeter un regard curieux, mais dédaigne de flxer longtemps son attention.
Georges de Scudéry naquit au Havre en 1601 ; lui-même nous dit le lieu de sa naissance dans une ode au comte du Pont de Courlay% et nous en apprend la date dans la préface de ses Poésies*. Il se prétendait issu d'une famille originaire de Sicile, qui serait venue s'établir en Provence à la suite des princes de la maison d'Anjou : d'anciens titres latins nomment ses ancêtres Scutifer, et des pièces du XVI» siècle leur donnent le nom de Scudier ou
^ Sachant que ]e tiens la naissance
Des lieux où vous avez pouvoir....,
lui dlt-il. Or, François du Pont de Courlay, neveu par sa mère du cardinal de Richelieu, était gouverneur du Havre depuis la mort de son père, arrivée en 1625.
* (t Ce n'est pas que J'aye encore besoin de beaucoup de poudre pour cacher la blancheur de mes cheveux, ni que ma vieillesse soit décrépite. Mais enlln, J'ai quarantehuit ans, et ma première maltresse n'est plus beUe. » (Prélace des Poésies, 1649.)
Escuyer\ Aussi lit-on dans le Grand Cyrus, roman de sa sœur, qu'il était c d'un rang si noble qu'il n'y avoit point de famille où l'on pût avoir une plus longue suite d'ayeuls, ny une généalogie plus illustre ny moins douteuse*. »
Elzéar de Scudéry, aïeul du poète, était militaire; son père avait commandé une compagnie'; luimême, à l'âge de trente ans environ, avait un régiment^; aussi, âer de ces emplois dans les armes, il déclare < qu'il est sorty d'une maison où l'on n'a jamais eu de plume qu'au chapeau ^ » — Elzéar de Scudéry se distingua surtout pendant les guerres de religion, et, nommé maire de la ville d'Apt par M. de la Coste, qui en était gouverneur sous Charles IX, il dirigea plusieurs petites expéditions contre les huguenots retirés dans le voisinage.
Le père de Georges de Scudéry quitta la Provence à la suite d'André de Brancas, seigneur de Villars,
^ Le P. Niceron, Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres de la république des lettres, t. XVI.
* Le Grand Cyrus, VI- partie, llv. Il, p. 355, édlt. 1654.
* Moy qui suis fils d'un capitaine Que le monde esUma Jadis.
(Ode au Roy, dans les poésies qui suivent le Trompeur puny, 1636).
* Plumes de coq au nombre de deux mille M'ont vu leur chef et m'ont cru leur Achille; Drilles armez chez moy tous les maUns Faisoient sonner fifres et tambourins.
Mais, 6 malheur! par la fin de la guerre Mon régiment fut cassé comme verre.
(Epttre à Doris (mademoiselle du Val). — Poésies, 1649, in-4, p. 255.)
* Dédicace du Trompeur puny, tragi-comédie, à madame de Combalet (depuis duchesse d'Aiguillon). — 1 vol. in-8, Paris, Sommaville, 1635.
qui fut, sous Henri III, gouverneur du Havre : il fit obtenir à son protégé la charge de lieutenant du Roi en cette ville. Au temps de la Ligue, André de Brancas défendit Rouen assiégé par Henri IV, et Scudéry le père eut part à cette brillante résistance : c'est lui qui commandait au fort Sainte- Catherine ^ Lorsqu'on 1594 M. de Villars rendit enfin la ville à Sa Majesté, il reçut le titre d'amiral, et Scudéry, à qui le Roi pardonna, conserva sa charge au Havre. A la mort d'André de Villars, son frère Georges, premier duc de Villars, hérita de son gouvernement, sans que la fortune de M. de Scudéry en souffrit. Il entra même fort avant dans les bonnes grâces de la femme du duc, laquelle était sœur de Gabrielle d'Estrées. Mais il eut, paraît-il, la maladresse de lui déplaire, et ce fut le commencement de ses malheurs. Quoique le Grand Cyrus parle du bien qu'il partagea fort inégalement entre son fils et sa fille, tout en mettant celle-ci en position « non-seulement de n'avoir besoin de personne, mais de pouvoir mesme paroître avec assez d'esclat dans le monde », il est certain que, le samedi 23® octobre 1610, il lui arriva une mésaventure qui ne permet pas de lui supposer une grande fortune : M. de Scudéry, gentilhomme, de la ville d'Apt, fut mis en prison en vertu d'un arrêt de prise de corps rendu par le lieutenant général de l'amirauté de France au siège de la Table de marbre, et cela à la requête d'un marchand de Middlebourg nommé Corneille Gnadhebinx. M. de Scudéry ne fut relâché que le 23 décembre suivant, après avoir fourni caution juratoire, et à la charge
* Fastes des Rois de la maison de Bourbon, à la date du 11 novembre 1591.
par lui de se représenter toutes fois et quantes il serait besoin : ce sont les termes même d'une pièce inédite que nous avons sous les yeux.
Georges de Scudéry père avait épousé en Normandie une demoiselle de Brilly, et de ce mariage naquirent en 1601 un fils, et en 1607 une fille, Magdelaine de Scudéry, qui ne fut pas moins célèbre que son frère. En 1613 mourut leur père, et, six mois après, privés aussi de leur mère, ils demeurèrent confiés aux soins d'un oncle riche qui prit le plus grand soin de leur éducation. Georges apprit un peu le latin, et put dire plus tard :
Il est peu de beaux-arts où Je ne fusse instruit \
Mais il ne tarda pas à abandonner ses études pour entrer dans une carrière où il devait entraîner la muse pendant trente années :
Sans respecter ma pauvre Galliope,
Le sort la berne en cent lieux de l'Europe,
Tantôt icy, puis après tantôt là,
Sans que le ciel y mette le holà :
Trente ans entiers, de province en province,
Elle a changé de climat et de prince,
Et n'a trouvé presqu'en tout l'univers
Qu'ingratitude et qu'oubli pour ses vers V
Quatre voyages à Rome * et d'assez longs séjours faits à diverses reprises en différents lieux de l'Italie lui en firent connaître la langue ; il possédait aussi l'espagnol, et ces deux langues, alors néces-
* Le Dégoût du monde, — Sonnet. (Poésies, p. 96.)
* Epltre à Dorls. (Poésies, p. 254.)
* Préface des Harangues a^cadémiques, traduites du Manzlnl.
saires à un homme de cour, lui servirent pour quelques-uns de ses ouvrages \
Ses premiers vers lui furent inspirés par Tamour. Pendant les quelques années de sa première jeunesse qu'il passa à Apt, il fut passionnément épris d'une demoiselle Catherine de Rouyère. Appelé en Normandie pour les intérêts qu'il y avait conservés, il revint brusquement la surprendre une nuit, pendant son sommeil, en chantant sous ces fenêtres ces paroles qui rappellent de loin l'aubade de la Juive :
De Tautre bout de la France Où le sort m*avoit détenu,
Pour témoigner ma constance.
Ma Catin, me voici venu.
Vous dormez et me voici de retour Avec autant d'amour Comme le premier jour.
Cet amour fervent fut mal récompensé. Mademoiselle de Rouyère quitta Apt pour aller épouser à Aix M. de Pigenat*.
En quelle qualité, à l'âge de vingt-huit ans, servit-il dans l'armée d'Italie que commandait Louis XIII en personne? Nous l'ignorons; mais une Octe au Roi, qu'il fit à Suse pendant une trêve, (( accoudé dessus un tambour ' », nous montre ses premiers essais à la gloire de Sa Majesté. Vers le même temps, il se fit connaître dans sa province en concourant pour le prix fondé aux fameux
< Dédicace à la Reine de V Amant libéral, tragi-comédie imitée de Michel Cervantes.
* Les frères Parîaict, Histoire du Théâtre François, t. IV, p. 430.
* Poésies diverses, à la suite du Trompeur puny (in-8, 1635).
Palinods de Caen. Deux Odes sur V Immaculée Conception de la Vierge sont suivies d'un Remerciment à MM. J, D, P. D. C.y c'est-à-dire évidemment à messieurs (les) juges du Palinod de Caen, et cette dernière pièce nous apprend qu'il y remporta le prix :
Me voyant couronné, je vous en dois l'honneur.
Pendant son séjour dans le Midi, Scudéry avait connu le duc de Montmorency, cette malheureuse victime d'une faute que Richelieu ne devait pas pardonner; avec Mairet, Théophile et P. de Boissat, qui fut académicien, il faisait, semble-t-il, partie de cette petite cour choisie de poètes qui entouraient le jeune duc, leur protecteur et leur ami. C'est sans doute pour lui complaire qu'il publia en 1630, selon l'abbé d'Artigny, une édition des œuvres de Théophile, et qu'il lui dédia en 1631 sa première pièce de théâtre, Lygdamon et Lydias, représentée dès 1629. Dans le premier ouvrage, son amitié pour Théophile, sa haine pour ses persécuteurs, les Garasse et les Guérin, son admiration pour Malherbe et pour Ronsard ' et surtout pour le poète qu'il publie, ont inspiré son Tombeau de Théophile et une préface où son humeur fanfaronne se donne large carrière : « Je me pique, ditil, d'aimer jusques en la prison et dans la sépulture. J'en ay rendu des témoignages publics durant la plus chaude persécution de ce grand et divin Théophile, et j'y ai fait voir que parmy l'infidélité du siècle où nous sommes, il se trouve encore des amitiez assez généreuses pour mespriser tout ce que les autres craignent. » Légataire des
* Cf. Remerciment à MM. J. D. P. D. C, cité plus haut.
« manuscrits que la bienveillance de cet incomparable autheur a mis jadis entre ses mains, » il en donne pour la première fois, dit-il, une édition correcte, et il ajoute, avec une outrecuidance qui fait sourire ici comme dans toutes ses autres préfaces : « Je ne fais pas difficulté de publier hautement que tous les morts ny tous les vivants n*ont rien qui puisse approcher des efïorts de ce vigoureux génie. Et si parmy les derniers il se rencontre quelque extravagant qui juge que j'offense sa gloire imaginaire, pour lui montrer que je le crains autant comme je Testime, je veux qu'il sache que je m'appelle — De Scudéry. »
Qui aurait osé relever le gant si hardiment jeté? Scudéry n'eut aucune lance à rompre, et ne brisa pas la plume qui avait écrit ces rodomontades. Dans sa dédicace de Lygdamon, il dit au duc de Montmorency : « Je vous présente avec ce livre la main dont ilestparty. Vous trouverez qu'elle est capable d'une autre façon de servir. Que si toutesfois ma poésie est assez heureuse pour toucher vostre inclination, je vous promets que j'apprendray à escrire à gauche, afm que la droicte, s'employant plus noblement, puisse vous faire voir, au prix de ma vie, que je suis..., etc. » — Sa préface n'est pas moins extravagante de forfanterie : « Pensant n'estre que soldat, je me suis encore treuvé poète..; ces vers que je t'offre sont, sinon bien faits, du moins composez avec peu de peine;... si je rime, ce n'est qu'alors que je ne sçay que faire, et n'ay pour but en ce travail que le seul désir de me contenter ; car bien loing d'estre mercenaire, l'imprimeur et les comédiens tesmoigneront que je ne leur ay pas vendu ce qu'ils ne pouvoient payer;... j'ay passé plus d'années parmy les armes
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que dans mon cabinet, et beaucoup plus usé de mèches en harquebuse qu'en chandelle; de sorte que je sçay mieux ranger les soldats que les paroles, et mieux quarrer les bataillons que les périodes. » Après s'être ainsi mis à couvert, il prend rofîensive et court sus aux critiques. Haro sur « ces ânes masqués sous Thabit d'un homme, » ces « éplucheurs de syllabes I » Haro aussi sur ces cavaliers qui blâment un gentilhomme de tenir la plume! A ces « valets de chiens je repondray que tarmy tant de cors et de cornes qu'ils ont, ce n'est pas merveille de leur voir donner un jugement cornu. »
Soyons juste pourtant. Quand il a lancé ses hâbleries, Scudéry, bien qu'il les pense certainement, est le premier cependant à s'en moquer : « Jusqu'icy, dit-il en terminant, j'ay joué le personnage d'un poète; je commence, en finissant, celuy d'un homme raisonnable. » Mais ce personnage raisonnable est modeste, et l'on ne reconnait plus Scudéry.
Lygdamon et Lydéas, ou la Ressemblance, est la première pièce de théâtre qu'ait fait imprimer Scudéry. Rotrou, Scarron, Hardy, du Ryer et Corneille soutinrent de leurs madrigaux cette publication du jeune poète.
Le héros de la pièce est Lygdamon. H a le cœur tendre et la vie dure, — le cœur si tendre que, désespéré des froideurs de Silvie, il cherche la mort dans les combats; — la vie si dure, que ni le fer des ennemis, ni la gueule des lions auxquels il est livré par une fatale méprise, suite de sa ressemblance avec Lydias, ni le poison qu'il prend après avoir tué deux lions à lui seul, ne peuvent achever une existence que le poète avait intérêt à conser-
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ver : comment ne pas couronner enfin la constance de son amour, et ne pas lui donner la main de Silvie? Llntrigue est fondée sur la ressemblance de Lygdamon et de Lydias, deux guerriers dont le second est un « gentilhomme de Rhotomage » et le premier « un gentilhomme ordinaire d*Amasis, souveraine des nymphes » de ce Forez illustré par Tauteur de VAstrée. Dans cette pièce, d'un style indécis, Tauteur cherche sa voie ; le genre pastoral et de fraîches descriptions, le genre noble et quelques vers bien frappés, les pointes molles du madrigal italien s'y succèdent ou s'y mêlent. — C'est un début, et la pièce est loin d'être un chefd'œuvre. « Cependant, dit-il dans la préface (ÏArminiuSy Lygdamon, que je fis en sortant du régiment des gardes et dans ma première jeunesse, eut un succès qui surpassa mes espérances aussi bien que son mérite. Toute la cour le vit trois fois de suite dans Fontainebleau; et, soit qu'elle excusât les fautes d'un soldat, soit qu'elle mit ces fautes au nombre des péchés agréables, il est certain que ses pointes touchèrent cent illustres cœurs, et que chacun loua beaucoup une chose qui étoit peu digne de l'être \ »
Lancé dans la voie du théâtre et enivré par son succès, Scudéry ne s'arrêta plus. 11 eut bien quelque pudeur de tenir une plume avec une main faite pour porter l'épée; aussi lorsqu'il donna sa seconde pièce, il crut devoir présenter au public sa justification. Un neveu de Malherbe, M. de Chandeville-Sarcilly*, lui donna à cet effet une préface
* Préface d'Arminiiis.
« Elzéar de Sarcilly, sieur de Chandeville» un des personnages du roman de Cynts, est connu par un petit recueil posthume de vers. Il avait dit cependant, dans la préface
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OÙ il prouve, par l'exemple de Malherbe et de Racan, qu'on peut être gentilhomme et poète : ne sait-on pas d'ailleurs « qu'il se trouve peu de personnes à la cour qui ne fassent des vers ou qui ne les aiment? » M. de Scudéry imite les uns et plaira certainement aux autres.
La tragédie pour laquelle fut faite cette préface est le Trompeur puny, ou VHistoire septentrionale, jouée en 1631, et imprimée depuis, avec une dédicace à madame de Combalet et des vers à la louange de l'auteur par ses patrons habituels, Corneille, du Ryer, Mairet, Bois-Robert et l'acteur Mondory, dont ce ne sont pas là les seuls vers connus. Le sujet, tiré à la fois de VAstrée, comme Lygdamon, et du Polexandre^ ne se passe plus dans le Forez ou en Normandie, mais tantôt en ^ Danemark, tantôt en Angleterre : c'est dire que Scudéry faisait bon marché de l'unité de lieu et de l'unité de temps : « Comme les bonheurs sont enchaînés aussi bien que les infortunes, ce second ouvrage, dit le poète, eut le même succès que le premier. » — Il ne valait pas mieux.
Quand Scudéry publia cette pièce, en 1633, il la fit précéder de son portrait, gravé par Michel Lasne : longs cheveux épais et bouclés, grands yeux noirs, nez fort, moustaches courtes et relevées, jolie bouche, visage ovale, tel pourrait être son signalement ; il porte un costume militaire, ce qui explique la légende :
El poëte et guerrier Il aura du laurier.
que nous citons : « Je défends Icy une cause où Je n'ai point d'autre Intérêt que celuy de M. de Scudéry, mon dessein n'étant pas qu'on voye mon nom Imprimé ailleurs que dans ses livres. » — Il mourut en 1633, à l'âge de vingt-trois ans.
Une peste fll cette parodie :
Et poète et g:ascon Il aura du bâton.
Le Vassal généreux, qui parut au théâtre un an après le Trompeur puny, ne mérite pas davantage de nous arrêter. Nous remarquerons seulement qu'il la fit précéder, quand il la publia, en 1636, d'une dédicace à mademoiselle de Rambouillet. Nous avons hâte d'arriver à la Comédie des Comédiens, pièce jouée en 1634, imprimée en 1635 et dédiée au marquis de Coislin, gendre du chancelier Séguier. Dès la préface au lecteur, Scudéry donne certaines particularités qu'il est bon de relever et qui font de mieux en mieux connaître son humeur vantarde et ses prétentions en poésie : « Si la suite des temps (lecteur) te met en main Lygdamon, le Trompeur puny, le Vassal généreux, Orante, le Fils supposé, le Prince desguisé, la Mort de César, ou celle de Didon que je traitte, tu ne festonneras point d'y voir une diversité si grande, soit aux pensées, soit en la façon de les exprimer. Quelquesuns de ces poëmes m'ont obligé de toucher en passant la morale et la politique; d'autres m'ont fait parler de l'art militaire et par terre et par mer; les voyages de nos héros m'ont fait marquer la carte de leur navigation; les adventures des personnes illustres m'ont donné les grandes et les fortes passions que demande une douleur éloquente ; et de cette sorte, j'ai tasché de n'estre point ignorant dans les sciences et dans les arts qui se sont trouvés comme enchaînés avec les subjects que j'ay voulu prendre. » — Ici, il travaille dans un genre nouveau, « que les Italiens appellent capriccioso. Si l'impression le fait aussi bien réussir que le théâtre,
ajoute-t-il, je ne plaindray pas quinze jours que m'a cousté cette production. »
Une gravure de Van Lochom sert de frontispice à l'œuvre. On y voit, à l'entrée d'un jeu de paume, trois personnages : un Arlequin soucieux marche précédé d'un tambour, rondache au bras, rapière en main, et un cavalier les regarde passer. Une affiche encadrée annonce les Comédiens du Roy, Dès l'ouverture de la pièce, un prologue apprend au spectateur que l'on est à Lyon, que le tambour et l'Arlequin doivent parcourir la ville, « comme le pratiquent les petites troupes; » que Mondory, sous le nom emprunté de M. de Bellemare, va faire le voyage de Saint-Mathurin, pour guérir la troupe de sa folie; que les insensés qui la composent, enfin, se cachent vainement sous les noms de Belle- Ombre, Belle-Fleur, Belle-Epine ou Beau-Séjour : on sait ce qu'en vaut l'aune, de ces beautés-là.
Belle-Ombre est le portier de la salle. 11 se désespère d'être inutile et d'attendre en vain un public indifférent. Arlequin et le tamix)ur qui reviennent n'amènent pas un seul spectateur.
« Puisse- je, dit Arlequin, ne souper d'aujourd'hui, à voir le peu d'esmotion que ma présence leur apporte, si l'on ne diroit que je suis bourgeois comme eux ou qu'ils sont tous Arlequins comme moy... Cependant cette ville n'a point de carrefour où je n'aye fait le crieur public. » Arlequin, c'est l'espoir de la troupe. Aussi ses confrères des tréteaux s'empressent à l'envi autour de lui. Une conversation s'engage entre eux et une comédienne ; la Beau-Soleil en vient à parler ainsi des ennuis du métier et à en faire l'apologie : t Une erreur, dit-elle, où tombe presque tout le monde pour ce qui regarde les femmes de notre profession.
c'est de penser que la farce est Timage de notre vie, et que nous ne faisons que représenter ce que nous pratiquons en effet ; il ne s'en trouve pas un qui ne croye avoir droit de nous faire souffrir l'importunité de ses demandes... Comme nos cliambres tiennent des temples en ce qu'elles sont ouvertes à chacun, pour un honneste homme qui y visite, il nous faut endurer les impertinences de mille qui ne le sont pas. L'un viendra branler les jambes toute une après-dînée sur un coffre, sans dire mot, seulement pour nous monstrer qu'il a des moustaches et qu'il les sçait relever ; l'autre, un peu moins rêveur que celuy-cy, mais non pas plus habile homme..., tranchant de Tofficieux, voudra tenir le miroir, attacher un nœud, mettre de la poudre, et, prenant sujet de parler de toutes choses, il le faict avec des pointes aussi nouvelles que la Guimbarde ou Lanturlu ; le troisième, prenant un ton plus haut et trop fort pour son haleine, s'engage inconsidérément à la censure des poèmes que nous avons représentés. » Tous les comédiens écoutent avec patience cette longue tirade qui les flatte, et l'on arrive ainsi à cinq heures: à cette heure, d'ordinafre, la représentation était flnie; mais, ce jour-là, elle n'était pas comùiencée. Belle-Ombre reste à la porte attendant des spectateurs obstinés à ne pas se présenter. Enfin parait M. de Blandimare, riche gentilhomme qui court la France à la poursuite d'un coquin de neveu, lequel n'est autre que Belle-Ombre; celuici, sans le reconnaître, lui montre l'affiche près de laquelle il fait sentinelle.
M. DE BLANDIMARE, lisant Vafflche.
« Les Comédiens du Roy... Oh! cela s'entend
sans le dire. Cette qualité et celle de gentilhomme ordinaire de la chambre sont à l)on marché maintenant. Mais aussi les gages n'en sont pas grands. Que prend-on ?
