IV INTRODUCTION

était la situation du pays ? Far ce qui était nous verrons ce qui restait à faire, et à quelles aspirations vers un autre avenir donnait lieu l'état actuel de la société.

Deux partis, plutôt politiques que religieux, bien qu'Us empruntassent leur nom des catholiques et des protestants, divisaient alors la France et essayaient i l'envi, ceux-là de conserver une supériorité laborieusement acquise, ceux-ci de ressaisir une influence vainement délendue. L'intrigue d'aiKtrd, les armes ensuite, avalent été appelées au service des deux causes ; rhablleté du feu roi avait su maintenir des deux côtés l'équilibre; mais sa mort et les embarras d'une régence remettaient tout en question, relevaient te courage des ambitieux et prolongeaient en France, avec les discordes civiles, ces désordres qui atteignaient la population entière dans ses trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état.

Le clergé supérieur n'avait pas alors cette haute moralité, et n'était point recruté avec ce choix intelligent et sévère qu'on admire aujourd'hui ; il était en grande partie composé de jeunes gens nobles, engagés dans les ordres ou par force ou par l'habitude du temps; de faciles dispenses leur apportaient, avant même l'âge des plaisirs, les richesses des abbayes ou les revenus des évèchés et des canonicats; vivant pour l'ordinaire hors de leur diocèse, ils en ignoraient les besoins et me-