INTRODUCTION

naient une vie toute mondaine. A de rares exceptions près, leur influence morale était nulle, et ils n'avaient aucune action sur le clergé inférieur. Maîtres de l'éducation dans les campagnes, ils se déchargeaient de la surveillance et de la direction des petites écoles sur le chantre de leur église métropolitaine ; s'ils connaissaient les abus, c'était pour les punir plutôt que pour les prévenir ou les réformer.

A la cour, les gentilshommes les plus nombreux, ceux qui n'imitaient personne et qui dominaient avec une autorité incontestée sur les modes, le langage ou les mœurs, étaient les gens de guerre. Témoins des débordements d'un roi dont l'âge semblait augmenter plutôt qu'affaiblir les passions obstinées; peu scrupuleux sur la morale que cinquante années de guerre civile leur avaient singulièrement fait oublier, ils se livraient à l'amour immodéré des plaisirs, et c'était là encore une flatterie plus ou moins directe à l'égard du souverain. Toutes les provinces du royaume y avaient des représentants, tous les patois s'y parlaient; des prononciations diverses défiguraient diversement les mots, et ce serait une grave erreur c\e penser qu'il y eût alors à la cour un langage choisi, homogène, qui pût agir avec succès sur la littérature : la langue écrite ne ressemblait en rien à la langue parlée ; telle qu'elle était, c'était en quelque sorte un Idiome savant que tous entendaient.

VI INTROriLCTION

mais qui n'avait pas cours dans les relations tiabttuelies. Apprise sans règles et sans grammaire, la langue n'avait guère ol)éi jusque-là qu'à l'usage. Que l'on mette en regard des vers de Malherbe, ses lettres chargées de solécismes et de locutions patoises, on se fera une idée de la négligence avec laquelle la langue était traitée. Si la politesse du langage ne préoccupait aucunement les gens de cour, leurs habitudes guerrières et la vie de garnison les rendaient peu scrupuleux sur la décence des expressions ; le goût des histoires graveleuses, l'emploi des termes les plus libres, les usages les plus grossiers arrêtaient dans leur expansion tous les sentiments de pudeur, toute cette réserve, cette délicatesse exquise et fine qui réclame impérieusement une langue particulière. Nous ne donnerons point d'exemples de ce qu'était alors la liberté du langage : les contes de la reine de Navarre, les poésies et les comédies du temps ne le montrent que trop '.

' S'U est vrai que le seiillmcnl moral soit moins rapide dans ses prcKf^s que les facullës de rintelllxence dans leur développement, voici un irait qui peut suITlre à lalre coiinallre la disUiice quavaleiU dû parcourir les mtrurs pour avoir besoin du langage épuré et décent que nous réclamions tout à l'heure : nous rempruntons â une sorte de civilité puérile et honnf^te du -wr stâcle, et nous laissons ce curieux passage dans la langue où 11 a été Écrit ;

Quid odiè, proh ! piulor, fit T Eece Jiieciies, per/rictd fronte, coràm liorKstigsimîe pucllis. coràm inif'jerrimis matroni», coràm ipi<is etiam prœceptoribus, membra illa