INTRODUCTION VII

11 était donc urgent, après les améliorations successives introduites depuis, qu'une influence puissante vint enfln consacrer, pour ainsi dire, ces progrès déjà obtenus, et fît adopter formellement, d'une manière continue et régulière, un langage nouveau pour des mœurs nouvelles.

Aux femmes fut réservée cette tâche; elles seules purent obtenir des hommes des manières plus délicates et un langage épuré ; mais en même temps qu'elles durent se faire rechercher par le charme de leur conversation, elles eurent à faire désirer, en le rendant difficile, Taccès auprès d'elles, et à commander le respect par la pureté de leurs mœurs. Elles avaient donc elles-mêmes à se réformer. 11 nous reste à chercher d'où partit la réforme.

Pour qui s'est rendu compte du nombre des^ couvents et aussi de la quantité de jeunes filles qui y étaient élevées et qui y vivaient jusqu'à leur mariage, il semble que l'influence des maisons religieuses devait être grande sur la société contemporaine ; si ce n'est pas de là que sortirent ces femmes qui, les premières, songèrent à pro-

cirilia inipudentissimè ostentant. Et ubi à prcvceptore admonentur ut ilLa obtcgant, ncscio quoi parali/scs eis imprecantur. In hos sa ne a/nœdos Academiarum nwdcratores vel rjramssimè aniniadc artère debcrent. Indignuni enirn est illam jucentutcni in tantain inccrecundiam inultam , exUU*re.

Vni INTRODUCTION

tester contre la corruptiOQ de la société, c'est un phénomène étrange qui demande une explication.

Les couvents étalent depuis longtemps dirigés par des abbesses qui songeaient plus au revenu qu'elles en tiraient qu'aux règles qu'elles y devaient faire suivre. Comme les évêques, qui restaient peu dans leur diocèse, les titulaires des abbayes observaient rarement la résidence et laissaient le champ libre aux petites ambitions, aux intrigues, aux révoltes, au relâchement et même â l'oubli de toute discipline. Au xvii» siècle, les abus devinrent si criants qu'il fallut y porter remède. De pieux ecclésiastiques, de saintes femmes provoquèrent de nombreuses réformes, qui, malheureusement, s'opérèrent Isolément et non d'une manière générale. Leurs écrits nous fournissent des peintures si vives des désordres qu'ils ont A réprimer qu'on les soupçonnerait volontiers d'exagérer le mal pour prouver mieux la nécessité de le combattre ; mais Il n'est que trop d'autres sources qui confirment les faits avancés par eux, et qui nous révèlent cet état de choses déplorable d'où ne pouvait provenir aucun effet utile et qui se perpétua pendant tout le XVII» siècle'.

Non seulement les femmes de qualité étaient admises à suivre, ou plutôt à troubler les exercices

< Voyez, dans la préface de notre édition du Dictionnaire des Précieuses, de Sotnalze, des Extraits du P. Joseph. relaUlB à nette nécessité d'une réTnrmc.