POUR UN MAL D'OREILLES

Suivre la Muse est une. erreur bien lourde;

De ses faveurs voyez le fruit ; Les escrits de Sapho menèrent tant de bruit

Que cette Nymphe en devint sourde.

Mademoiselle de Scudéry-Sap/io ne voulut pas comprendre que c'était un honneur pour elle de voir « tourner à la gloire de son esprit un défaut purement de corps, » et c'est elle qui engagea Ménage dans cette sotte affaire. Il ne tarda pas à s'en repentir et fit proposer, par ambassadeurs, un accommodement à l'abbé Cotin. — « Messeigneurs, répondit l'abbé, je vous remercie. Je n'ai vu Ménage que par rencontre, avant qu'il eût dessein de m'offenser; je ne croy pas que parce qu'il m'a voulu faire une offense, ce soit une raison de le voir. » — Et la guerre continua; les rieurs passèrent du côté du plus fort; Ménage, — qui l'eût cru? — fut réduit à se taire devant Cotin.

^Celui-ci, du reste, avait des auxiliaires puissants, entre autres son ami Gilles Boileau, le président Le

126 i/abbé cotin.

Maître, La Chambre et Gomber ville. Un instant il crut avoir trouvé dans Molière — n'étaient-ils pas tous deux ennemis des Précieuses? — un nouveau défenseur de son droit. Quand on se rappelle ce qui suivit, le passage où Cotin annonce cette bonne fortune fait sourire : « Je pensais, dit-il, que toute la Ménagerie fût achevée, quand on m'a averti qu'après les Précieuses on doit jouer chez Molière Ménage hypercritique, le faux savant et le pédant coquet : Vivat ! »

Et il ajoute,— curieux détail !— « Les comédiens ont mis dans leurs affiches qu'il faudra retenir les loges de bonne heure et que tout Paris y doit être, parce que toutes sortes de gens, grands et petits, mariez et non mariez, sont intéressez au Ménage. C'est une plaisanterie de comédien. » — On sait ce que fit Molière.

La même année, pressé de dire ce qu'il pensait d'un jeune poëte dont quelques satires venaient de paraître, l'abbé Cotin se crut autorisé, par son âge et son caractère, à donner à Despréaux, dont le frère Gilles était son ami, des conseils peut-être intéressés : en effet, dans sa troisième satire, Despréaux avait rapproché Cassaigne de l'abbé Cotin et affirmé qu'on était fort à l'aise à leurs sermons. Sous le titre de Critique désintéressée sur les satires du temps, le vieil abbé prit en main la cause de plusieurs offensés, et aussi du trône et de l'autel. A l'entendre, le jeune satirique du Palais, le sieur des Vipéreaux était engagé dans une voie funeste : « Et quel peut être l'effet delà satire d'un jeune homme que d'ériger partout des autels à la débauche, par le décry de la raison et de la justice, par la profanation du trône? »— Despréaux ne pardonna pas à son vieux cen-

l'abbé cotin. 127

seur cette exagération vraiment ridicule, et il écrivit :

Qui méprise Kautain n'estime point son roi, Et n'a, selon Kautain^ni Dieu, ni foi, ni loi.

En vain il déguisait le nom; on ne le trouvait pas moins facilement que Ton ne devinait celui de Chapelain dans Pucelain ou Patelain.

A ces derniers coups, Cotin, si sensible d'abord, ne répondit rien, et depuis il garda le même silence devant toutes les attaques. Ainsi quand, en 1672, Molière, qu'il croyait son ami, on en a vu la preuve,— voulut utiliser tout entière une scène de haute comédie, la querelle de Ménage et de Cotin, dont celui-ci lui avait signalé seulement une des parties, et qu'il eut mis aux prises Trissotin et Vadius ; quand l'auteur des Femmes savantes livra à la risée le sonnet sur la fièvre de la princesse Uranie et le madrigal sur un carrosse de couleur amarante que Cotin lui-même — il le déclare— -avait écrit en se jouant, l'abbé resta impassible, et feignit de ne pas se reconnaître. Etait-ce dédain? était-ce insouciance de vieillard ? était-ce pardon chrétien des injures? Nous ne saurions le décider. — Il poussa même plus loin encore l'abnégation : non-seulement il ne se plaignit pas, mais il évita même de se trouver en des lieux où on aurait pu penser qu'il allait se plaindre l.

1 C'est ce qu'affirme du moins le Mercure galant à la date du 49 mars 1672 : « Monsieur Dangeau... traita magnifiquement tous les académiciens ses confrères. M. Cotin n'étoit point de ce nombre, de peur, dit-on, qu'on ne crût qu'il s'étoit servy de cette occasion pour se plaindre au Roy de la comédie qu'on prétend que M. Molière a voit faite contre lui: mais on ne peut croire qu'un homme qui est souvent parmi les premières personnes de la cour et que Mademoiselle honore du nom de son amy puisse être l'objet d'une si sanglante satire. Le portrait, en effet, qu'on lui attribue ne con-

128 l'abbé cotin.

Le Mercure galant, qui prit hautement son parti en cette occasion, devient dès lors presque la seule source que nous puissions consulter sur les dernières années de l'abbé Cotin, qui mêlait encore les inspirations de la poésie et celles de la Bible.

On prétend que vers ce temps-là , fatigué de l'administration de son bien, il l'abandonna à un de ses amis, à la condition de fournir à ses besoins. Grande colère de ses héritiers. Il est fou ! s'écria-t-on d'une commune voix ; et de l'appeler en justice , et de réclamer pour lui un curateur. Cotin, qui avait encore sa mémoire, se rappela Sophocle amené par ses fils ingrats dans un même embarras, et, comme le poëte grec avait dit à ses juges : Ecoutez mon OEdipe, Cotin dit aux siens : Venez à mes sermons ! — « Les juges, dit-on naïvement, acceptèrent sa proposition, et revinrent si satisfaits de ses sermons et si indignés de l'insolence de ses parents, qu'ils les condamnèrent aux dépens et à l'amende. » — On n'avait pas fait plus pour Sophocle.

Nous donnons pour ce qu'elle vaut cette anecdote ; mais pour montrer, s'il en est besoin, que l'abbé Cotin versifia longtemps, même après la publication de ses OEuvres, nous citerons les vers suivants, qu'il fit pour féliciter Monsieur de la victoire de Cassel : Surmonter en tous lieux la nature et le temps, Prendre villes et forts et donner des batailles Où tu domptes l'orgueil de ces fiers combattants Dont la Flandre aux abois pleure les funérailles;

vient point à un homme qui a fait des ouvrages qui ont eu une approbation aussi générale que ses paraphrases sur le Cantique des cantiques. Je ne parle point de ses OEuvres galantes, dont il y a plusieurs éditions : ce sont des jeux où il s'amusoit avant qu'il fît la profession qu'il a embrassée avec autant d'austérité qu'on sait qu'il fait maintenant. »

l'abbé cotin. 420

Surprendre l'univers par des faits inouïs

Et contraindre l'Espagne et l'Envie à se taire :

On ne peut faire plus ; mais pouvais-tu moins faire,

Philippe, fils de France, et frère de Louis ?

En juillet 1678, quand le roi proposa la paix aux Hollandais, Cotin présenta aussi à Sa Majesté, qui l'accueillit gracieusement, un sonnet qui finit ainsi :

Quand l'orgueil des Titans tomba sous le tonnerre, Ainsy le roy des dieux fit gloire d'accorder Le retour de la paix aux besoins de la terre.

La faiblesse de sa voix l'empêchait de se faire entendre 1 qu'il écrivait encore, et d'une plume assez ferme; ce dernier sonnet toutefois clôt la liste de ses ouvrages. Il semble qu'il fût mort au monde depuis trois ans, quand, dans son volume de décembre 1681, le Mercure galant annonça que le décès de l'abbé Cotin, arrivé dans la première quinzaine du mois, laissait une place vacante à l'Académie ; puis, par une inadvertance fort explicable, dans le volume de mars, le rédacteur, qui ne visait pas autrement à l'exactitude, inséra cette note : « M. l'abbé Cotin étant mort dans le mois de janvier, MM. de l'Académie française jetèrent les yeux sur M. l'abbé de Dangeau pour remplir sa place. »— Ce dernier passage a été mille fois cité, et les biographes n'ont cessé depuis de placer en 1682 la mort de l'abbé Cotin, survenue à la fin de 1681.

1 Le Mercure galant rapporte qu'à la fin de l'année 4 678, dans la séance de réception de l'abbé Colbert à l'Académie française, « M. l'abbé Cotin commença par un discours de philosophie... il n'en lui qu'une partie, son âge ne lui laissant pas assez de voix pour se faire entendre. »

130 l'abbé cotin.

C'est là un mince détail sans doute., mais qui prouve du moins notre exactitude. Nous voudrions aussi que de cette étude ressortît notre complète impartialité. En reconnaissant Fabbé Cotin pour un causeur aimable, un homme de bonne société, « ami, dit Chapelain, de la liberté et du plaisir, sans dol et sans malice *, » nous n'avons point entendu le défendre de toutes les poésies galantes qu'il a données. Ses ouvrages sérieux valent mieux ; le travail dont il a accompagné Je Cantique des cantiques est remarquable et offre des vues alors très-neuves. Mais ses poésies légères représentaient, pour la génération contemporaine de sa vieillesse, une mode passée, et, par une réaction facile à comprendre, on attaqua dans Fabbé Cotin le dernier représentant de Fécole des fausses Précieuses. En vain il les avait bafouées lui-même; sous l'influence de son temps, il avait été précieux sans le savoir : cette faute, dont il était innocent à le bien prendre, a cependant plus fait, pour perpétuer sa mémoire, que tousses autres mérites, puisqu'elle Fa livré à Molière. — Cotin est mort ; Trissotin vivra toujours.

1 Mélanges tirés des lettres manuscrites de M. Chapelain. Paris, 723, in-8o,p.248.

IÏI

Madame Cornuel parmi les Précieuses, c'est la guêpe parmi les abeilles : je trouve les unes butinant sur les fleurs, — sur les vers, ces fleurs de la pensée ; je reconnais l'autre à son aiguillon. Si je parlais d'elle à mademoiselle de Scudéry, je dirais que madame Cornuel, fixée au pays de Tendre, n'habite pas une de ces villes qui s'appelaient Nouvelle-Amitié, Négligence ou Tiédeur, Petits-Soins , Complaisance ou Respect ; dont les temples étaient consacrés à la muse Amourette; où l'on parlait madrigal : retranchée entre Grand-Esprit et Médisance, également loin de Soumission, Jolis-Vers et BilletS-Galants, sur la rive droite du fleuve d'Inclination, près de Grand-Cœur et de Sincérité, Zénocrite (c'est le nom de madame Cornuel dans le Cyrus), habitait Bon- Sens, qu'on cherche en vain sur la carte de Tendre ; son culte s'adressait à Franc-Parler; sa langue était l'épigramme. Elle n'avait autour d'elle que des amis et des

alliés qui avaient reconnu ses privilèges, qui la redoutaient et Faimaient à la fois, et qui comprenaient son langage sans le parler. Qui donc était-elle et comment s'était-elle conquis cette indépendance?

Anne Bigot, madame Cornuel, était d'une famille orléanaise, et avait dans les veines, avec le sang guépin, cet esprit alerte, incisif, armé pour le combat, qui distingue ses compatriotes. L'éducation qu'elle reçut, le milieu où elle se trouva, son enfance et sa première jeunesse sont restés jusqu'ici dans l'ombre; et il faut le remarquer même, le dix-septième siècle, qui est plein de son nom et qui a recueilli avec tant de soin toutes ses paroles, n'a pas pris garde qu'il éveillait la curiosité sur sa vie et n'en a presque rien dit, ou du moins n'a laissé à son biographe que des traits épars et sans suite. Il est mille scènes où l'on entend sa voix ; mais invisible et présente, elle ne parle jamais que dans la coulisse.

Elle naquit le 29 novembre 1605 et fut l'unique enfant de Jacques Bigot, seigneur des Gaschières, et de Claude Galmet, qu'il avait épousée le 28 octobre 1596. Comme son père était intendant du duc de Guise, elle connut de bonne heure sans doute la famille Cornuel, dans laquelle elle entra; en effet, Nicolas, l'aîné des trois frères Cornuel, fut élevé page du duc de Guise ; Claude, frère cadet de Nicolas, fut président de la chambre des Comptes; le plus jeune frère était Guillaume, trésorier de l'extraordinaire des guerres, qu'elle épousa.

C'est à regret que nous passons si brusquement de son baptême à son mariage : jusque-là, le monde ne l'avait pas connue ; mais dès lors l'attention, fixée sur elle, ne la quitte plus : d'année en année nous la pouvons suivre pas à pas, je dirais plutôt d'une parole à l'autre, jusqu'à la fin de sa longue carrière.

Guillaume Cornuel était veuf de Marguerite Combefort, veuve de Le Gendre ; celle-ci de son premier mariage avait eu une fille, Marie, dite Marion Le Gendre, et donna à son second mari une autre fille, Marguerite ou Margot Cornuel, bien connue dans le monde précieux sous le nom de la reine Marguerite, et qui épousa, après 4652, M. de la Ferronnays, gouverneur du château de Vincennes. A l'enterrement de sa première femme, Guillaume Cornuel inconsolable remarqua mademoiselle Bigot, et, peu de temps après, au dire de Dom Bonaventure d'Argonne (Vigneul-Marville), « l'ayant rencontrée dans une assemblée où elle brilloit pardessus les autres dames, il lui prit un bouquet qu'elle avoit à son côté; » cette liberté « témoignoit qu'il la vouïoit épouser; en effet il l'épousa au bout de quinze jours. » —Foin des longs soupirs !

De ce mariage, célébré le 4 février 1617, naquirent cinq filles et trois fils. Quatre des filles ne nous sont connues que par les actes de leur baptême : Charlotte, 2 juillet 1630; Marie, 20 février 1632; Jeanne, 20 décembre 1638, et Anne Cornuel; la cinquième fille, Geneviève, épousa, déjà âgée, le marquis de Guerchy. Des trois fils, François, baptisé en 1633, Claude, baron de Monçay, et seigneur de Villepion, qui vivait encore en 1659, et Charles-Léon, qui, après la mort de ses deux frères, prit le nom de Villepion, ce dernier seul nous est connu. Peut-être fut-il présenté au baptême par le comte de Fiesque, aussi nommé Charles-Léon, et qui, ainsi que la comtesse, était en relations très-intimes avec la famille Cornuel.

Riche et amoureux, M. Cornuel en usait avec sa femme forttendrement, et, entre autres galanteries, il nelaissait point sa bourse vide. Devait-elle jouer, il lui remettait

134 MADAME CORNUELi

jusqu'à dix mille livres, quelque trente mille francs de notre monnaie ; c'était pour elle un si faible denier, que, « nullement touchée d'avarice, dit encore Vigneul- Marville, elle l'abandonnait au premier venu. » Sans doute elle adorait un tel mari !— Point; dès les premiers temps de son mariage, elle entreprit de venger une femme qu'elle lui avait fait si vite oublier. — Je vais, lui dit-elle, à une assemblée du voisinage ; je rentrerai fort tard. Mais elle ne sort pas; elle attend qu'il soit endormi, et, à l'heure où l'on rêve fantôme, drapée dans un suaire, masquée, les cheveux dénoués : « Me voilà, dit-elle, ingrat ! me reconnais-tu? » Un éclat de rire sacrilège, qu'elle ne put retenir, vint calmer l'effet de ce terrible cauchemar.

Peccadille, si elle n'avait eu d'autres torts envers son mari. Mais il paraît que Charles Brûlart, sieur de Genlis, ne lui fut pas indifférent; l'on en parla même assez pour que Francinet, un fou qu'elle alla voir pour se divertir, selon la coutume, pût apprendre cette amourette et lui dire : « Je suis Genlis, madame ; je suis Genlis, ce garçon si bien fait, qui a de si belles dents. » Elle demeura muette, elle qui avait de la monnaie .pour toutes les pièces. On soupçonna aussi, pour ne pas dire plus, quelques intrigues entre elle et le marquis de Sourdis, celui-là même dont Tallemant et Mademoiselle ont divulgué la prodigalité et la lésine, l'étourderie et la gravité, et qui de la même plume écrivait des traités de piété et des vers à ce fou de Neuf-Germain *. Le marquis était gouverneur d'Orléans, et peut-être l'autorité dont il jouissait dans un pays où

1 Cf. Dictionnaire des Précieuses, nouv. édit., Biblioth. elzév-, t.I, p. 94, et t. Il, p. 375.

madame Cornuel avait de grands biens ne fat pas sans le servir auprès d'elle. Amoureux de cette femme d'un si grand sens, lui qui n'en avait guère, aimé peutêtre d'elle, il craignait fort ses railleries. Aussi disaitelle, en rappelant un mot cruel qu'elle lui avait infligé: « Comme je prétendois me retirer à Orléans à cause des troubles, lui et sa femme l'empêchèrent, de peur que je ne les tournasse en ridicule. » — «Il avoit raison, ajoute Tallemant, qui rapporte ce trait , car feu La Feuillade disoit que, si elle vouloit, elle tourneroit la bataille de Rocroy en ridicule, qui étoit, disoit- il, la plus belle chose qui se soit faite depuis les Romains. » Habitué, par l'humeur satirique de madame Cornuel, à craindre les beautés d'Orléans, il n'osait y devenir amoureux que de filles de quinze ans, car, disait-il après expérience, à vingt ans les esprits d'Orléans ne sont plus traitables.

Facile pour elle-même, madame Cornuel était indulgente pour les autres. Sans rappeler un trait que cite Tallemant à la fin de F Historiette du maréchal d'Estrées, sans rappeler aussi l'épigramme que Bois-Robert lui décocha et sa mordante allusion au nom de Cornuel, nous en avons une preuve dans un épisode du Grand CyruSy où nous la voyons favoriser les amours de deux personnages restés inconnus, Arpalice et Thrasymède, au grand dépit de la famille d' Arpalice, qui la voulait marier avec Ménécrate. — Cette aventure, ignorée malgré les nombreuses éditions du Cyrm, forme un chapitre assez curieux de l'histoire galante de cette époque , et surtout nous y trouvons un portrait tracé de main de maître; c'est une analyse minutieuse et sincère qui peint au vif l'esprit de madame Cornuel :

« Zénocrite est une personne qui est en droit de dire

tout ce que bon lui semble sans qu'on s'en ose mettre en colère. En effet, on passeroit pour ne savoir point du tout le monde, si on s'advisoit de trouver mauvais que Zénocrite dît une chose un peu malicieuse; et, quoiqu'il soit assez rare de voir qu'on cherche avec soin la conversation de celles qui ne pardonnent rien, qui n'excusent presque jamais personne, et qui parlent quelquefois indifféremment des amis et des ennemis, il est pourtant vray qu'il y a toujours plus d'honnêtes gens chez cette dame dont je parle, qu'en tout autre lieu de la ville. Zénocrite est belle * ; sa personne est bien faite; sa physionomie est fine, quoy qu'elle ait aussi quelque air languissant ; elle dit les choses comme si elle n'y pensoit pas, et les dit pourtant plus spirituellement que ceux qui y pensent le plus. Elle a une imagination admirable qui fait qu'elle tourne toutes choses agréablement, et qu'elle ne prend des événements qu'on lui raconte que ce qui peut servir à les luy faire redire plaisamment. Elle fait quelquefois un récit avec une exagération si éloquente, qu'elle vous fait voir tout ce qu'elle veut vous apprendre, et quelquefois aussi elle fait une grande satire en quatre paroles. Elle est pourtant née bonne et généreuse ; et, si elle parle en désavantage de quelqu'un, c'est plustost par excès déraison et de sincérité, et par une impétuosité d'esprit et d'imagination qu'elle ne peut retenir que par malice. Ce qu'il y a de plus rare en cette personne, c'est que le chagrin de son esprit fait bien souvent la joye- de celui des autres ; car lorsqu'elle se plaint ou des malheurs du siècle ou du mauvais gouvernement, elle le fait d'une

1 Voyez son portrait ; on le trouve dans différents recueils, entre autres dans VEurope illustre et dans l'édition des Lettres de Madame de Sévigné, donnée par M. de Monmerqué.

manière si agréable qu'elle divertit plus par ses plaintes et par ses murmures que les autres ne peuvent faire avec Phumeur la plus enjouée... De plus, comme il y a un grand abord de monde chez elle, la liberté y est tout entière; ceux qui se veulent plaindre se plaignent, ceux qui veulent railler raillent, ceux qui veulent ne point parler se taisent; de sorte que chacun, suivant son humeur, trouve en ce lieu-là de quoy se satisfaire. Ce n'est pas qu'il n'y ait des heures où ils l'importunent; mais l'ennuy qu'elle en a ne laisse pas de servir au divertissement de la compagnie : enfin, je puis vous assurer que Zénocrite est une personne tout à fait extraordinaire. »

Cet épisode où se trouve mêlée madame Cornuel est fort long, et elle n'y occupe qu'un rôle secondaire; mais on l'y reconnaît toujours avec son caractère de femme d'esprit, redoutable à ses ennemis, facile et bonne pour ceux qu'elle aimait. L'histoire du Cyrus, qui se passe un peu avant la Fronde, nous conduit jusque-là; Zénocrite dut être de l'opposition, par caractère; mais les fonctions de son mari étaient de celles qui demandaient, avant toute chose, la protection royale : madame Cornuel, qui avait déjà fait ses preuves au temps de la cabale des Importants, et qui, la première, les avait affublés de ce nom ridicule, resta mazarine : elle n'en fut pas mieux vue par les Frondeurs. Dans une pièce intitulée la Voix du Peuple au Roi, son

1 II ne peut être question que de Guillaume Cornuel, car Claude était mort en 1635, et Nicolas exerçait une charge à Châlons. — Voy. Mss. deConrart,t. V, in-f°, p. 349. — Voy. aussi dans le Dictionnaire des Précieuses, II, 215, 216, un texte plus complet de cette citation, que nous avons dû ici tronquer et adoucir.

nom est assez maltraité, et les injures qu'on adresse à son mari retombent sur elle par ricochet.

« Que Cornuel, lit-on dans cette mazarinade, plus cruel que tous les hommes qui ont dévoré le peuple, élevé du centre de la terre à une richesse de plus de deux millions d'or par un gouffre de concussions, corruptions et larcins publics et particuliers; qui perd et sauve qui bon lui semble, selon les mouvements de sa hayne, de son amour ou de ses intérêts ; qui achète des maisons et bastit des palais pour sa femme , pour laquelle il dépense plus de cinquante mille livres par an; qu^il soit puny d'un double supplice... C'est ce Cornu qu'il faut traisner à quatre chevaux avec ce fanfaron de grand maître de l'artillerie La Meilleraie. »

En ce temps-là, — une autre mazarinade 1 nous rapprend,—madame Cornuel habitait le Marais, comme la plus grande partie de la société précieuse, entre la rue Payenne et la rue du Temple, dans la rue des Francs- Bourgeois. Près d'elle demeurait mademoiselle de Scudéry, qui Ta si bien connue et fait connaître ; madame Arragonnais, sœur de Le Gendre, dont la veuve avait été la première femme de son mari ; madame d'Haligre, fille de madame Arragonnais ; la princesse

Et le bon prince de Guemené D'esprit si bien approvisionné Que tout ce qu'il dit fait bien rire2;

tnadame de Blérancourt, la duchesse de Rohan, mesdames de Piennes, de Bassompierre, de Maugiron, de Choisy, de Bois-Dauphin, du Lude,deBelin, de la Suze>

1 Catalogue des partisans.

2 Scarron, Adieu au Marais*

de Grimauld et d'autres encore, toutes ces célébrités du temps formaient sa société habituelle. Là elle connut aussi le poëte La Ménardière , qui n'a garde d'oublier dans ses poésies elle et ses deux belles-filles. Par exemple, dans une très-longue épître qu'il adresse à mademoiselle de Vandy pour qui un amant s'était "poignardé : Laissez faire les fous, s'écrie-t-il ; et il ajoute, dans un langage qu'il essaye, assez maladroitement, de vieillir à dessein :

Si tel conseil vous semble trop cruel, Ordonnez-leur d'aller chez Cornuel; Chez Cornuel, la dame accorte et fine Où gens fâcheux passent par l'étamine Tant et si bien, qu'après que criblés sont, Se trouve en eux cervelle s'ils en ont. Si pas n'en ont, on leur fait bien comprendre Que fats céans onc ne se doivent rendre, Et six yeux fins, par s'entre-regarder.

Semblent leur dire : Allez vous poignarder.

Ces « six yeux fins » dont parle le poëte durent, bientôt après la publication de cet hommage, pleurer une mort qui vint les surprendre, celle de M. Cornuel, arrivée le 27 ou le 28 octobre 1657 *. Les consolations ne manquèrent pas aux désolées. La vieille madame Pilou, cette bourgeoise qui faisait les délices du grand monde, eut un mot qui devait leur faire 'oublier leur douleur : « M'amie, disait-elle à madame Cornuel, ne vous affligez point; votre mari est mort bien genti-

1 Note de M. Paulin Paris dans son édition des Historiettes de Tallemant des Réaux.— -L'acte de l'enterrement est du 29 octobre.

ment, et bien gentiment on l'a enterré. » Ajoutons que la nouvelle veuve reçut alors les visites de toute la cour.

Pour se distraire de sa douleur sans doute, vers ce temps -là, elle fit avec madame de Maure un assez long voyage.Elles passèrent ensemble quinze longs jours dans une litière : « J'étois si lasse, a dit depuis madame Cornuel, d'avoir toujours une même personne devant les yeux, quej'ai eu deux ou trois fois l'envie de l'étrangler.» Heureusement qu'elle n'en fit rien : elle avait encore tant de bons mots à dire , et que le bourreau peut-être aurait interrompus ! — L'année suivante, madame Cornuel avait, semble-t-il, pardonné à madame de Maure ce long ennui d'un inévitable tête-à-tête, et elle écrivait à la comtesse une lettre charmante, portrait frappant d'un homme qu'elle connaissait bien, et qui n'était plus alors que son ami, le marquis de Sourdis : c'est la seule pièce qui soit restée d'elle ; à ce titre, un extrait pourra paraître intéressant :

« 23 octobre d659. — Nous avons vu le marquis de Sourdis céans. Si M. le comte de Maure se récria du portrait que j'en fis il y a quinze jours, ce n'est rien de le peindre de mémoire; il en faut faire un sur l'original. Vous sçavez, madame, qu'il n'y avoit pas trois semaines qu'il étoit parti de Paris, dimanche, qu'il arriva céans ce matin. Il a donc vu quatre de ses maisons, Amboise, Tours, des Religieuses proche de Tours, affermé et rehaussé des terres, vendu de hauts bois, gagné (cela entre nous) cent mille francs sur le marché avec le Roy; mais, s'il vous plaist, n'en dites rien. Il a bâty deux maisons, abattu à Amboise, ordonné des levées de la rivière de Loire, avancé pour cela de son argent, fait sa provision de vin, de bougie, et enfin

tant de choses que reçu de l'argent m'échappe de la mémoire, aussy bien que quelques légers arbitrages. Vous croyez donc, madame, qu'à tout cela, et n'estre que deux jours en chaque lieu, il n'a pas eu de temps de reste? Ecoutez. Il a fait un roman, vers, prose, aventures... De la même plume il prend un autre portefeuille, et a écrit même un traité de la Grâce , un de la Médecine et quelque autre de la Physique. Dans le carrosse, il^fait des devises avec dom André... Vous ne vous estonnez pas s'il ne m'a pas demandé comme je me portois, ny dit un mot de ma maladie en sorte quelconque... A la quantité des choses qui luy passent dans la teste, rien ne peut y demeurer assez de temps pour passer au cœur : les frivoles bouchent le passage aux sérieuses 1. »

Jusqu'ici nous avons pu voir madame Cornuel mêlée à quelques événements ou à certaines aventures. Maintenant il nous est seulement permis de rappeler quelques-uns de ses mots heureux, que les contemporains ont relevés avec grand soin, et qui conservent encore leur saveur après tant d'années.

Les Grands-Augustins étaient accusés de prêter sur gages : « Comment s'en étonner? dit-elle; n'ont-ils pas chez eux le cœur du président de Bercy? »— Or le président de Bercy, qui venait de mourir (vers 1658), et dont le cœur avait été en effet déposé chez les Grands- Augustins, avait fourni à Bois-Robert le modèle de son

1 Tallemant des Réaux. — Historiettes, édit. Paulin Paris tome V, pages 139-140 (Note.) — A la suite de cette lettre, Conrart, qui nous Fa conservée dans ses papiers , a joint la copie d'un billet de madame de Rambouillet à madame de Maure , qu'elle remercie de lui avoir envoyé la lettre de madame Cornuel.

Amidor, à Molière l'original d'Harpagon; le grand comique, après Bois-Robert dans la Belle Plaideuse, avait même copié sur une aventure arrivée au président de Bercy et à son fils cette scène où Harpagon et Cléante se trouvent en présence, l'un pour emprunter, l'autre pour prêter à usure.

Ce trait se retrouve partout. Madame de Sévigné, qui connaissait madame Cornuel et aimait à la visiter, nous a conservé aussi un grand nombre de ces saillies, de ces boutades qui tombaient de ses lèvres malignes presque à son insu, et qui lui échappaient encore la veille de sa mort.

6 mai 1676. « La comtesse (de Fiesque) maintenoit l'autre jour à madame Cornue! que Combourg n'étoit point fou ; madame Cornuel lui dit : Bonne comtesse,, vous êtes comme les gens qui ont mangé de rail.— -Cela n'est-il point plaisant ? M. de Pomponne m'a mandé qu'il me prioit de ne pas oublier d'écrire tous les bons mots de madame Cornuel. » — Elle disait une autre fois de la même comtesse que ce qui avait conservé sa beauté c'était d'être salée dans la folie.

7 oct. 1676. « Madame Cornuel étoit l'autre jour chez Berryer dont elle étoit mai traitée. Elle attendoit à lui parler dans une antichambre qui étoit pleine de laquais. Il vint un espèce d'honnête homme qui lui dit qu'elle étoit mal dans ce lieu-là. « Hélas, dit-elle, j'y suis fort bien -, je ne les crains point tant qu'ils sont laquais. » Voilà ce qui fait rire M. de Pomponne de ces rires que vous connoissez. Je crois que vous le trouverez fort plaisant aussi. » — Le mot en effet méritait d'être enchâssé par Le Sage dans Turcaret. Voici qui n'est pas moins plaisant : au xvnie siècle, un descendant de ce Berryer eut le crédit de faire effacer le nom de son

aïeul dans les éditions qui se firent, de son vivant, des Lettres de madame de Sévigné.

Indépendante comme elle Tétait, madame Cornuel, qui aimait le roi, ne craignait point les crimes de lèsemajesté, et ses mots s'attaquaient sans choix à toutes les puissances. Ainsi, le duc de Noailles, qu'elle faisait descendre des lamentations de Jérémie, le duc d'Elbeuf, madame de La Ferté, le roi lui-même, qui avait fait sa cour aux bourgeois, disait-elle, en étendant trop le nombre des chevaliers du Saint-Esprit, furent tour à tour Fobjet de ses railleries. Un jour, elle revenait de Versailles, où elle avait trouvé déjeunes ministres, M. de Seignelai, entre autres, qui n'avait pas trentecinq ans, auprès du vieux roi : « Je viens de voir, ditelle, l'amour au tombeau , et les ministres au berceau. »

Elle n'épargnait pas davantage le clergé : l'abbé de Valbelle , successeur très-relâché de Pavillon , le trèsaustère évêque d'Alet, le père Gonnelieu? jésuite, qui surfaisait en chaire et donnait à bon marché dans le confessionnal, l'archevêque de Reims, Le Tellier, qu'elle disait trop porté au bien, parce qu'il était avare, eurent à se plaindre, entre mille autres, de sa malignité aiguisée encore par son bon sens.

C'est à la suite d'une réflexion fort juste sur Bois- Robert que l'abbé-poëte décocha sur elle ce sonnet méchant dont nous avons parlé. A certaine messe de minuit où Bois-Robert officiait, elle avait reconnu l'abbé : «Voilà, dit-elle, tout ma dévotion évanouie ! » Le lendemain , raconte encore Taillemant , comme on la vouloit mener au sermon, «Je n'y veux pas aller, dit-elle, car après avoir trouvé Bois-Robert disant la messe, je trouveroissans douteTrivelin en chaire. Je crois, ajouta-

t-elle, que sa chasuble étoit faite d'une robe de Ninon. » Elle avait raison; mais il est parfois prudent d'avoir raison tout bas. Bois-Robert se vengea, elle se repentit d'avoir parlé, et elle-même demanda à faire la paix.

Comment, du reste, aurait-elle épargné l'abbé, quand elle n'épargnait pas son propre fils? A cette époque il ne fallait pas deux générations dans les finances pour s'enrichir. Aussi M. de Viilepion , dédaignant un emploi où M. Cornuel avait assuré la fortune de sa race, n'accepta pas, dans son héritage, la robe que son père lui avait laissée : il se fit d'épée, et servit même avec quelque distinction. Après une campagne à la tête du régiment de Sourdis, nommé colonel d'un régiment de cavalerie de son nom , il le commanda avec beaucoup de valeur à cette sanglante bataille de Saint-Denis, près Mons (14 août 1678), où le prince d'Orange, qui avait la paix signée dans sa poche, se fit battre par le maréchal de Luxembourg. Madame Cornuel pouvait donc, sans trop d'indulgence, reconnaître que son fils avait fait ses preuves. Cependant, lorsque, en 1689, sans doute après Péchec de Mayence, le chevalier de Sourdis vint conter la déroute à madame Cornuel, et s'en prit à la cavalerie qui l'avait abandonné et avait fait onze lieues sans regarder derrière elle, sa pensée se reporta aussitôt sur Viilepion: «Voilà de bons chevaux, dit-elle, ne pourrais-je point en avoir de la race pour envoyer à mon fils? on ne sait ce qui peut arriver. » , Son fils n'eut pas besoin de ces chevaux si vites et continua à le prouver. En 1690, il fut fait mestre de camp, — in partibus , disait-elle. Cependant M. de Viilepion exerça son emploi et s'y distingua noblement dans plusieurs affaires, et particulièrement en 1693, à La Marsaille, où il fut blessé. C'était répondre dignement aux

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craintes ambitieuses d'une mère qui, sans doute, exigeait beaucoup de lui, parce qu'elle l'aimait beaucoup.

Qu'étaient devenus à cette époque les autres enfants de madame Cornuel ? Toutes les sources que nous avons consultées sont muettes sur ce point. Une seule de ses filles. Geneviève Cornuel, a échappé à l'oubli, grâce à ces lignes du marquis de Dangeau : «M. de Guerchi, qui avoit épousé, en premières noces, une fille de la comtesse de Fiesque, de son premier mariage avec M. de Piennes, s'est remarié, quoiqu'il eût beaucoup d'enfants, et a épousé une fille de madame Cornuel : les parents, de part et d'autre, en ont été assez mécontents*. »

Le marquis de Guerchi était un compagnon d'armes de M. de Villepion ; il prit part aux mêmes batailles que lui; il fut nommé le même jour chevalier de Saint- Louis. Mais si, après avoir épousé une fille de la comtesse de Fiesque, il prenait alliance dans une famille moins considérable, d'un autre côté, madame Cornuel pensait que « madame de Guerchi n'était morte que pour avoir le corps usé de ses fréquentes couches, et craignait ces maris qui se défont de leurs femmes à moins d'en être amoureux; » elle se rappelait le scandale répandu sur le nom de Guerchi par la propre sœur du marquis, fille d'honneur de la reine, accusée d'avoir commis un infanticide chez une sage-femme, la Constantin2, où elle avait été cacher sa grossesse; elle pen-

i Journal de Dangeau, juillet 1685. — Cf. Sévigné. Lettres, 27 et 29 janvier, 19 fév. 1672.

2 Voy. les lettres de Guy-Patin sur toute l'affaire de la Constantin et de mademoiselle de Guerchi.

sait que sa fille n'était plus jeune, et de là ce mécontentement dont parle Dangeau1.

Malgré ses chagrins, jusqu'à sa dernière heure madame Cornuel conserva sa vivacité et sa liberté d'esprit.

Témoin, dans sa longue existence, du gouvernement absolu de Richelieu, des débauches guerrières de la Fronde, des galanteries de la jeune cour, de la gloire d'un nouveau règne, elle sema sur tous les événements, à mesure qu'ils défilaient dans leur étrange variété, sur tous les personnages, à mesure qu'ils passaient à sa portée, des mots incisifs qui les caractérisaient vivement. On l'entendit encore, en 1693, après les stériles victoires du maréchal de Luxembourg , comparer ses exploits aux blés de cette année calamiteuse : « Ils sont beaux, disait-elle, mais ils ne rendent point. » ' A peu de temps de là, elle perdit une de ses amies, madame de Ville-Savin, qui avait l'âge du siècle : « Hélas ! dit-elle, me voilà découverte! Il n'y avait plus qu'elle entre la mort et moi ! » La mort, en effet, ne l'oublia pas longtemps; elle mourut vers le 9 février 1694, âgée de près de quatre-vingt-neuf ans. Dans le recueil de pièces imprimé à La Haye cette année-là, on trouve une épitaphe composée, dit-on, pour elle, peut-être par Chaulieu ; les épigrammes dont elle y est l'objet ne l'atteignent point, et, selon nous, c'est par erreur qu'on a pu regarder madame Cornuel comme l'objet de cette satire, plus que médiocre.

Après sa mort, nous ne trouvons plus trace de ses deux filles. Mais son fils lui survécut longtemps. La veille même du jour où mourut sa mère, il était porté

1 La seconde madame de Guerchi n'eut pas d'enfants, non plus que son frère, et en eux s'éteignit cette seconde branche des Cornuel.

le quatrième sur la liste des officiers des armées de terre nommés chevaliers de Saint-Louis, le 8 février 4694. Depuis, en 1704, il fut créé inspecteur général de la cavalerie, et fut Fun des lieutenants les plus actifs et les plus aimés de Catinat. Le maréchal, qui Favait connu à La Marsaille, le retira d'Italie et Femploya sous ses ordres à Farinée de la Lys et au siège d'Ath. Plus tard, au temps de la guerre de la Succession, M. de Villepion repassa en Italie, appelé encore par Catinat, et se signala dans son nouveau grade de maréchal de camp, à Carpi, à Chiavari, et enfin à Castelginfré, dont il s'empara, chemin faisant, en allant se mettre, après la bataille de Luzzara , au service de M. de Vaubecourt qui faisait le siège de Guastalla. M. de Villepion mourut en 1728, sans, paraît-il , avoir laissé de postérité. — Luimême n'avait pas suivi les traditions de sa mère et ne s'était fait, ni remarquer par son esprit, ni redouter par sa malice. Il lit mieux. Ses belles actions valent bien des bons mots.

L'ABBE D'AUBIGNAC

L'abbé cTAubignac appartient surtout à la littérature militante : précieux parle style et la nature de plusieurs de ses ouvrages, batailleur par caractère, il nous présente un homme à la fois trop original pour accepter sans contrôle les traditions du passé, et trop faible pour résister aux tendances de son époque, les diriger ou les dominer. Hardi en présence des erreurs ou des opinions qu'il croit telies, zélé pour la défense et la propagation des saines doctrines, il combat souvent son siècle; mais s'il ne tombe pas au-dessous du servum pecus des contemporains, il ne s'élève pas au-dessus; il est de son temps, il ne sort point de la foule, il reste non pas paulo infirmior, mais unus multorum, comme dit Horace. Sa vie est presque toute dans ses nombreux ouvrages, et c'est là surtout que nous nous sommes attaché à la retrouver.

François Hédelin naquit à Paris le 4 août 1604; son père était Claude Hédelin, avocat en parlement, issu d'une famille noble, originaire de Souabe ; sa mère était Catherine Paré, fille du célèbre chirurgien de Charles IX. Chargé de famille, Claude Hédelin quitta Paris en 1610, et alla s'établir à Nemours, où il avait acheté une charge de lieutenant général. De douze enfants qu'il eut, un seul, François, hérita des goûts littéraires de son père; un autre, qui lui succéda dans sa charge, « eut l'honneur de faire des vers aussi mal qu'un autre pour le moins '. »

A Tâge de onze ans, le jeune François Hédelin comprenait assez le latin pour lire Horace; dès lors, il repoussa tous les maîtres, et son désir de se soustraire à la discipline habituelle dut être l'occasion de sa première lutte. Mais son père fut son complice, et il triompha : « Je quittai, dit-il lui-même 2, ces pédagogues qui enseignent les principes aux enfants,... et je m'attachai seul à la lecture des auteurs; et, chose assez surprenante, les premiers que je me mis à lire furent Horace et Justin, par le secours desquels et par un travail opiniâtre j'acquis la connoissance de cette vieille langue et la facilité de l'écrire et de la parler. Depuis ce tempslà, si l'on en excepte la philosophie, pour laquelle j'eus durant deux ans un précepteur domestique, j'ai étudié de moi-même la langue grecque et l'italienne, la rhétorique, la poésie, la cosmographie, la géographie, l'histoire, le droit et la théologie; et je défie tout homme vivant au monde de se vanter de m'avoir jamais rien

1 Tallemant, édit. in-48, t. X, p. 232.

2 Quatrième dissertation contre Corneille. — Cette dernière pièce n'a pas été imprimée par Granet dans son Recueil de dissertations sur Corneille et Racine

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enseigné comme maître, ni de dire que j'aie jamais étudié une heure dans aucun collège de la terre. » Ce manque absolu de direction dans les études pouvait avoir des suites fâcheuses; le chaos en pouvait résulter au lieu de Tordre. Mais cette expérience fut heureuse, grâce aux goûts studieux du jeune insoumis et à une sorte de logique naturelle qui se développait en lui à mesure que ses connaissances s'augmentaient. Son père pouvait-il être d'ailleurs complètement étranger à ses études? Écrivain assez estimé, lié avec le cardinal du Perron et avec de Lingendes, auxquels même il s'était associé pour publier une traduction des Eéroïdes d'Ovide S il était considéré par de Lingendes comme un de ces hommes ç< dont les ouvrages portent leur recommandation et leur prix avec le nom de leur auteur2. » Si donc il n'eut pas d'action directe sur l'éducation de son fils, il exerça sur son intelligence une influence réelle par les amis dont il s'entourait. C'est ce que reconnaît le jeune Hédelin, quand il dit : «La fréquentation des savants, dont l'entretien me donnoit l'ouverture des grandes questions avec la connoissance des bons livres, et la lecture assidue de ceux que j'avois en assez grand nombre, ont fait tous mes collèges et toute mon instruction 3. »

De bonne heure, enthousiaste des plaisirs qu'il trouvait dans l'étude, François Hédelin voulut les faire partager aux jeunes gens de son âge qui habitaient la même ville. Le rang élevé de son père, qui, en l'absence du

1 Les Épistres (Hèroïdes) d'Ovide, traduites en prose françoise par les sieurs du Perron, de La Brosse, de Lingendes et Hédelin. Paris, T. Du Bray, 1618, 1 vol. in-8°.

2 Avertissement aux lecteurs, en tête du livre cité plus haut.

3 Quatrième dissertation contre Corneille.

L ABBE D AUBIGNAC

prince de Savoie, duc de Nemours, y occupait la première place, rendait considérable l'honneur d'être admis aux réunions provoquées par le jeune savant, et bientôt il n'y eut plus seulement à ces sortes de conférences académiques des écoliers désireux de s'instruire en commun, mais des hommes de talent, avides de briller dans la ville et dans tout le pays. Le clergé, les gentilshommes des environs, les dames même semblèrent s'associer à cette modeste ambition, et, les loisirs de la province aidant, on vit pendant plusieurs années, dans les salles de M. le lieutenant général, le concours le plus empressé, le plus flatteur. On discutait, on lisait de la prose, on récitait des vers. François Hédelin se distinguait déjà dans un genre qu'il abandonna plus tard, malgré les encouragements de son père, qui fit imprimer un poëme de six cents vers composé par son fils et lu publiquement dans son académie. D'autres ouvrages suivirent, où les pensers ardents de la jeunesse se montrent déjà dans des titres tout galants : voici, entre autres, l'Opérateur d'amour, que suit bientôt la Foire d'amour, sorte d'allégorie où l'on voit les dames mettre en vente la beauté, la grâce et l'amour au prix des vertus, des services et d'une affection véritable. D'autres poésies vinrent ensuite, commandées par la marquise de Latour Landry et la marquise de Saint- Sauveur, parentes du maréchal de Brézé, que le jeune auteur connaissait déjà ou qu'elles lui firent connaître. Poëte et poëte reconnu comme tel, comment François Hédelin n'a-t-il pas persévéré dans cette voie de faciles séductions? Il songea sans doute que la fortune de son père, partagée entre douze enfants, serait d'une faible ressource pour chacun ; que la lyre de Phœbus- Apollo, même sous les doigts d'un Homère, n'a jamais

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valu qu'une maigre chère à qui Ta fait résonner; et, songeant au pain quotidien, — nous avons déjà dit qu'il avait du bon sens, — il donna momentanément congé aux muses et se jeta dans l'étude de la jurisprudence. Reçu docteur en droit canon », car renseignement du droit civil était alors supprimé,il exerça quelque temps, à Paris, la profession d'avocat en parlement : c'est ainsi, du moins, qu'il signe, en 1627, son premier ouvrage, le Traité des Satyres, brutes, monstres et démons *. Ce livre, qu'on peut regarder comme un des meilleurs ouvrages de l'auteur, est dédié au maréchal de Saint- Géran; ce sont, dit-il, « les prémices de mes études ; » elles lui sont dues comme l'affection à le servir, « naturelle dans la famille dont je suis sorti. » Nous ne savons à quel titre la famille Hédelin était attaché aux La Guiche : ce premier hommage d'un jeune homme de vingttrois ans avait du prix ; il ne pouvait qu'être parfaitement désintéressé, puisqu'il était adressé au maréchal, assez peu en crédit et hors d'état de servir personne. Quoi qu'il en soit, ce livre est assez remarquable pour son temps; peut-être même a-t-il encore quelque intérêt : aujourd'hui que de savantes recherches sur la mythologie grecque sont venues éclairer la même thèse avec tant de succès, il peut être curieux de remonter à l'origine de ces études et de les connaître dans leur enfance.

L'ouvrage, fortement empreint de l'esprit du temps, croit aux sorciers et montre une vive horreur du sab-

1 Ce titre lui est donné dans le privilège de ses Essais d'éloquence.

2 Des Satyres, brutes, monstres et démons, de leur nature et adoration, contre l'opinion de ceux qui ont estimé les satyres estre une espèce d'hommes distincts et séparés des Adamiques, par F. Hédelin, avocat en parlement. — Paris, N. Buon, 4627, in-8°.