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bat : mais qui donc au xvue siècle avait secoué ces croyances? Cette concession faite à son époque, François Hédelin marche librement à travers les fables antiques. Il ne s'écrie pas : Il n'y a point de satyres ; les auteurs ont tant répété ce nom qu'il l'accepte, avec Fespèce d'êtres ainsi désignée : ne voit-on pas là plus de force et de vrai savoir que dans la négation de leur existence ? Ces êtres admis, quels sont-ils? sont-ce des hommes, mais différents de la race adamique, comme l'ont soutenu Paracelse et Pic de la Mirandole? Mais si ce sont des hommes autres que nous, ou bien ils nous sont supérieurs, et ce sont des anges, ou ils nous sont inférieurs, et ce sont des brutes. Or, qui pourra dire qu'ils nous sont même égaux, à moins de soutenir aussi qu'il y a en eux un principe immortel comme notre âme? Et comment le prouver, à moins de montrer qu'ils sont susceptibles de mérite et de démérite, qu'ils peuvent recevoir des peines et des récompenses comme l'homme adamique, seul capable et responsable du bien et du mal? Les satyres ne nous sont donc ni supérieurs, puisqu'ils ont un corps matériel comme nous, ni égaux, puisqu'ils n'ont point d'âme. Ils nous sont donc inférieurs; ce sont des brutes, et, s'il faut chercher dans les êtres actuels les animaux qui ont égaré la mythologie ancienne, l'opinion du jeune savant est formelle : les satyres ne sont autres que les singes.
Tel est, quant aux satyres, le résumé du livre de François Hédelin ; mais les détails incidents qui se rattachent à cette question, la discussion des textes relatifs aux faunes, au dieu Pan et aux autres dieux forestiers, les faits nombreux réunis, pesés, éclaircis, font du traité que nous signalons un livre important dans les questions tératologiques et mythologiques ; le style en
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est vif et serré, et si des erreurs nombreuses sont échappées à un auteur qui, nous le répétons, fut et resta toujours de son siècle, il ne s'est jamais du moins départi d'une logique sensée appuyée sur un vrai savoir.
Le Traité des Satyres devait être le point de départ de Pauteur, qui voulait passer en revue les croyances des anciens sur tous les monstres et demi-dieux dont parlent leurs écrits, comme « les hippocentaures, tritons, néréides, géants, pygmées, acéphales, arimaspes, hommes colorez, et de tant d'autres monstres dont les histoires font mention. » — Le temps était mauvais pour les meilleurs livres; la guerre avec les protestants occupait tous les esprits; un auteur si jeune, inconnu, habitant Paris depuis peu, ne pouvait pas attendre grand succès pour son premier ouvrage : aussi François Hédelin, découragé, ne continua pas ses études dans la même direction, et comme il ne traita jamais depuis aucun sujet qui se rattachât à celui-ci, on a peine à comprendre qu'il en soit l'auteur.
Si ce livre ne lui valut pas les applaudissements du public, il le servit du moins auprès de Richelieu, et le cardinal, malgré lajeunesse de Fr. Hédelin, le donna en 4631, quand il avait à peine vingt-sept ans, pour précepteur au duc de Fronsac.
Armand de Maillé-Brézé, duc de Fronsac, était fils du maréchal de Brézé et de Nicole du Plessis-Richelieu, sœur puînée du cardinal, et frère de Claire-Clémence de Maillé, qui épousa le grand Condé. Né en 1619, le jeune duc avait douze ans lorsqu'en 1631 son oncle confia ses études aux soins de François Hédelin, qui déjà avait abandonné la profession d'avocat pour prendre les ordres sacrés. C'est vers ce temps qu'il obtint une petite
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abbaye du diocèse de Bourges, qui était à la nomination du roi et produisait un revenu de 680 à 700 livres, environ 2,000 francs de notre monnaie. Depuis ce temps il prit le nom d'abbé d'Aubignac, qu'il conserva toujours. Admis dans une famille puissante alors par ses emplois, considérable encore aujourd'hui par son inépuible bienfaisance, l'abbé d'Aubignac s'occupa activement de l'éducation de son élève et sut lui inspirer la plus affectueuse confiance : lui-même s'attacha pleinement au jeune prince, et, plus de trente années après l'avoir perdu, il conservait de lui un souvenir assez présent pour donner au portrait qu'il en retraçait alors un accent de vérité saisissant : « Le jeune duc, dit-il, parloit peu, n'estimant pas qu'un homme de qualité dût
rien dire que de fort sérieux ; mais il parloit bien ;
il avoit naturellement i'esprit judicieux et le cœur ardent de générosité; il entroit bien dans le fond d'une affaire et d'une intrigue et en prévoyoit toutes les suites; il étoit d'un génie fort docile, et, comme la correction a toujours quelque chose d'amer, s'il y apportoit quelque répugnance ou qu'il en remportât quelque chagrin, il ne vouloit pas que cela refroidît le zèle que l'on avoit pour son service ; et., dans son enfance comme depuis qu'il fut dans les emplois de la guerre, il me disoit assez souvent que cela n'estoit que de légers mouvements des sens auxquels je ne devois pas m'arrester... Il avoit l'âme si droite que je ne l'ay jamais ouy mentir, croyant que cela n'estoit qu'un effet de lâcheté, et sa parole fut toujours inviolable... Sa libéralité fut éminente en cela qu'estant presque sans mesure elle estoit sans pompe...; il cachoit même le bien qu'il faisoit et le mal de ceux qu'il soulageoit ; et quoyqu'il ne donnât rien que par mon ministère, car à peine con-
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noissoit-il l'argent, j'ignorois souvent le nom de ceux à qui je donnois par son ordre... Il se plaisoit au jeu, mais avec une entière indifférence pour la perte ou pour le gain...; et, quoyque bien souvent, par la nécessité de ses intérêts, je l'aye arraché des académies (maisons de jeu), et plusieurs fois interrompu son jeu dans une mesme après-dînée, sa parole et ses yeux ne m'en ont témoigné jamais aucune émotion... »
Je ne prolongerai pas cette citation, qui montre assez dans quels termes vivaient le maître et l'élève : confiance et soumission d'un côté, affection et autorité de l'autre. Pendant tout le temps que l'abbé d'Aubignac eut à surveiller cette éducation, il semble qu'il ait consacré tout son temps à son élève, car nous ne trouvons point en lui cette fécondité de production qu'il eut après la mort du duc. En 1636, cependant, nous le voyons prononcer dans l'église des Filles-Sainte Elisabeth un discours sur l'incarnation; discours assez faible au point de vue de l'art oratoire, mais traité savant où il montre dans l'Egypte ancienne, dans la Libye, en Assyrie, en Chine, et enfin dans l'Europe, en Grèce, en Italie et en Gaule la croyance en une femme, vierge immaculée, dont le divin Fils devait régénérer l'univers : divinité émanée d'un Dieu toujours vierge, humanité issue d'une femme restée vierge. L'année suivante, nous trouvons l'abbé faisant aux religieuses du Calvaire une instruction évangélique sur la paix du juste. Rien ne montre mieux quelle estime il inspirait que de le voir dans ce pieux couvent, fondé par le P. Joseph, directeur scrupuleux et zélé, si soigneux d'y entretenir la règle, et qui prenait tant de précautions pour qu'aucune doctrine suspecte ne vînt corrompre son œuvre de prédilection. Une affluence telle envahit l'église, que l'abbé d'Aubi-
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gnac crut devoir en témoigner sa reconnaissance à l'auditoire : « Il faut donc, dit-il, que je vous remercie de vostre assistance ; mais si vous me l'avez rendue avec des sentimens de chrétien, Dieu vous en prépare dans le ciel les récompenses qu'il a promises aux fidèles; si c'est par complaisance, et pour me faire faveur, je vous en dois rendre grâces, mais ailleurs, mais à la mode du siècle, où Ton paye en paroles fort énergiques, peu séantes néantmoins à l'autorité de cette chaire et à la majesté des autels... Et si vous l'avez fait pour blâmer et censurer mon travail, puisse le Dieu de paix vous pardonner!... Mes ouvrages sont foibles, je le sçais bien, mais des coups d'essai ne peuvent pas estre des chefs-d'œuvre... Si néantmoins, par une sainte docilité de chrétiens, vous en avez reçu quelque satisfaction, rendez grâces à Jésus-Christ aussi bien que moy, car c'est à lui seul à qui nous en sommes redevables ; et si je n'ay pas contenté vos curiosités et vos souhaits, ne pensez pas que je vous en veuille faire des excuses : au contraire, je vous avertis que vous n'aurez point d'excuses vous-mesmes devant Dieu si vous n'en avez tiré quelque profit. »
Ce langage si ferme annonçait un orateur ; pendant quelques années, il semble que l'abbé d'Aubignac veuille s'appliquer uniquement à la prédication; puis il partage son temps entre la chaire et le théâtre; enfin il devient tout mondain , et ses derniers ouvrages laisseraient à peine penser qu'ils ont eu le même auteur que ses discours.
En 1638, pendant que M. de Fronsae, dès lors plus connu sous le nom de Brézé, faisait en Flandre ses premières armes, l'abbé, devenu intendant des biens du jeune duc, lit, dans l'église des Carmes des Miettes, pa-
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roisse de l'Académie française, un nouveau discours sur l'Eucharistie; en 4639, il prononce dans la chapelle de Fabbaye de Montmartre, un panégyrique médiocre de saint Ignace de Loyola, et, dans l'église des Filles-du- Calvaire, où il avait déjà paru un an avant la mort du P. Joseph, un discours sur la génération éternelle du Yerbe divin et sur la création du monde. Chaque année sa réputation de prédicateur s'augmente; les églises le recherchent, et il ne prêche guère deux fois dans le même lieu: ainsi, en 1640, il donne dansFéglise du Petit-Saint- Antoine une instruction sur la félicité temporelle; l'année suivante, nous le trouvons à Nemours pour une triste solennité. Le duc de Nemours, Louis de Savoie, est mort à peine âgé de vingt et un ans, à la suite des fatigues qu'il avait supportées au siège d'Aire,; ses frères firent porter son corps à Nemours, et c'est à l'arrivée du convoi que l'abbé prononça l'oraison funèbre du prince, « devant tous les officiers et principaux habitans, accompagnez de plusieurs ecclésiastiques et gentilshommes de la province. » Il devait cet hommage à une famille dont son père et son frère avaient occupé la place à Nemours : il y trouva un succès que nous ne lui ferions pas aujourd'hui pour si peu.
Par quelle transition, après ces exercices de prédication, le voyons-nous si brusquement s'appliquer a des œuvres dramatiques? Sans doute le désir de faire sa cour au cardinal de Richelieu l'y avait conduit : c'est alors que le théâtre et la chaire semblent se le partager. Cette période d'occupations pieuses et de travaux profanes nous conduit jusqu'en 4653, où l'abbé prononce un éloge de saint Pierre, sa dernière œuvre religieuse.
Cyminde, sa première pièce, était de 1642. C'est une tragédie en prose, nouveauté si étrange et si peu imitée
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depuis, qu'elle parut une invention de La Motte quand il fit son OEdipe. Mais la prose est-elle bien le fait de la tragédie? Guillaume Colletet, l'un des cinq membres du bureau dramatique de Richelieu, et qui cependant n'a laissé aucune pièce de théâtre originale, ne le pensa pas, et Tannée même où fut publiée Cyminde ou les Deux Victimes, il en donnait, chez Courbet, une traduction en vers : ainsi fit Thomas Corneille pour le Don Juan, ainsi fit Somaize pour les Précieuses ridicules.
Cyminde est femme d' Arincidas, favori du roi de Coracie. Le sort a désigne- Arincidas pour être la victime qui doit apaiser Neptune irrité. Cyminde se sacrifie pour lui à son insu, et est abandonnée sur la mer dans une frêle barque. Arincidas apprend ce dévouement. Désespéré, il se jette dans la mer. Mais le ressentiment de Neptune est vaincu par tant d'amour : le dieu les protège, et les flots qu'il commande ramènent doucement au rivage les deux époux-amants.
La même année parut la Pucelle d'Orléans, autre tragédie en prose, représentée en dépit du bon sens, paraît-il, et dont l'impression fut commencée à l'insu de l'auteur. Furieux d'être imprimé sans son aveu, il fit saisir les presses de Fr. Targa; mais, apaisé par les soumissions de celui-ci, il donna enfin son consentement, à condition qu'il ne serait pas nommé : « En quoy, dit traîtreusement le libraire , je tiens ma parole à M. Fabbé Hédelin. » Remis d'accord , l'auteur et le libraire se réunirent pour dauber rudement les acteurs. Les reproches faits à ceux-ci dans les avis qui précèdent et Cyminde et la Pucelle ne sont pas sans intérêt pour l'histoire des représentations dramatiques. On y voit que les comédiens, « en plusieurs endroits, ont changé les termes, pour ne savoir lire qu'à grand'peine les
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ouvrages manuscrits; » qu'ils ont tantôt réuni, tantôt divisé les tirades, faute de les comprendre ; que les comédiens ignorants et avares ont refusé de faire la dépense de machines nécessaires : « Au lieu de faire paroître un ange dans un grand ciel dont l'ouverture eût fait celle du théâtre, ils l'ont fait venir quelquefois à pied, et quelquefois dans une machine impertinemment faite et impertinemment conduite; au lieu de faire voir dans le refondrement et en perspective l'image de la Pucelle au milieu d'un grand feu allumé et environné d'un grand peuple, ils firent peindre un méchant tableau sans art, sans raison et tout contraire au sujet; et au lieu d'avoir une douzaine d'acteurs sur le théâtre pour représenter l'émotion des soldats contre le conseil, au jugement de son procès, ils y mirent deux simples gardes qui semblaient plutôt y être pour empêcher les pages et les laquais d'y monter, que pour servir à la représentation. » Enfin « lesjugesétoient tous mauvais acteurs, mal vestus, portant d'ordinaire une image ridicule de juges de villages. » Voilà pour la Pucelle. Dans l'autre pièce , une actrice chargée du rôle de Cyminde refusa de se baisser pour reconnaître le corps de son mari, et resta debout, soit qu'elle ne pût ou ne voulût pas faire autrement.
Nous n'insisterons pas davantage sur cette tragédie de la Pucelle, où, malgré les Rétentions historiques de Fauteur, on voit sans cesse le merveilleux mêlé au réel, où Jeanne est représentée comme aimée de Warwick, mais où du moins la règle des trois unités est suivie avec une extrême rigueur. Ah ! s'il suffisait , pour réussir au théâtre, de respecter les théories! Ce mérite tout négatif, ne remplace point ce que Voltaire appelle le diable au corps; l'abbé d'Aubignac avait
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Ja science, mais la nature lui avait refusé le génie. De deux autres pièces que fit imprimer l'abbé d'Aubignac en différents temps, le Martyre de sainte Catherine et Zénobie, cette dernière seule est considérable, non par le talent de Fauteur, mais par le bruit qu'elle fit. L'étude approfondie des règles du théâtre à .laquelle s'était depuis longtemps appliqué l'abbé d'Aubignac lui avait fourni des armes que sa malignité naturelle dirigeait trop volontiers contre les poètes dramatiques» Ses épigrammesne respectaient personne. Les plus timides se taisaient; d'autres, pour toute réponse, le déclaraient incapable de faire même aussi mal qu'ils avaient fait. Sophisme tout pur. Qu'importe à la cause sacrée de Fart que ses défenseurs excellent dans la pratique, s'il est vrai qu'un goût sain, éclairé par l'étude, suffit pour juger, poser et soutenir les vrais principes? Cependant pressé par des défis insolents, entraîné aussi par un goût décidé pour les œuvres dramatiques, l'abbé d'Aubignac oublia qu'on peut être bon juge d'une mêlée sans en être un des champions, et il s'y jeta imprudemment. 11 fut vaincu. — Zénobie l, disait-il, est conforme à la vérité historique. — Ce n'est pas au théâtre, lui réponditon, que l'on cherche l'histoire : c'est dans les livres qu'il faut l'étudier. — Zénobie, reprenait-il, est composée dans les règles les plus rigoureuses du poëme dramatique.— Nargue des règles, répliquait le grand Condé : je ne leur pardonne pas d'avoir fait faire une si mauvaise tragédie Et comme le comte de Fiesque, rapprochant cette tragédie du Cinna, qu'il regardait comme le chef-d'œuvre de Corneille, disait hautement que Zénobie était la
1 Zénobie, tragédie en prose, où la vérité de l'histoire est conservée dans l'observation des plus rigoureuses règles du poëme dramatique. — Paris, Sommaville 4647. — ln-4°.
femme de Cinna. — Soit, dit quelque rival de l'auteur : mais la femme est-elle l'égale du mari ?
Zénobie est une tragédie en cinq actes et en prose, comme Cyminde et comme Jeanne d'Arc. L'amour y lient la principale place. Excepté les confidents, tous les personnages sont amoureux. La reine de Palmyre est aimée d'Aurélien qui la combat, de Timagène et de Zabas qui la défendent, et elle-même, veuve et mère de quatre enfants, sans aimer personne, éprouve cependant pour les deux princes qui meurent en combattant pour elle je ne sais quel sentiment bizarre qui n'est pas de l'amour, mais qui est plus tendre que la simple amitié: — ce sentiment, bien connu dans le royaume de Tendre, n'en a jamais franchi les limites.
C'est quand Zabas et Timagène ont succombé que la reine se rend compte de Fétat de son cœur : elle veut mourir; une sorte de trahison la confirme dans son projet funeste,Marcellin, confident dévoué d'Aurélien, etjaloux de la gloire de son maître, craignant que son amour pour sa captive ne Fentraîne à oublier ce qu'il doit à sa patrie et à lui-même, affirme à Zénobie que Fintention du vainqueur est de faire d'elle le principal ornement de son triomphe. C'est trop d'humiliation et de honte. La reine ne veut pas donner à son vainqueur la joie de la voir marcher enchaînée devant son char. Elle se tue. Aurélien est désespéré. Un prompt supplice doit le venger de Marcellin et lui-même va se percer de son épée. Autant d'amours, autant de morts. Aurélien, le rideau tombé, oublie son dessein, je l'espère; mais Marcellin prend sa place sur cette liste de victimes dressée par le farouche abbé.
Telle est Zénobie , cette tragédie cx l'une mauvaise prose, d'un ton faux et prétentieux, n'était point faite
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pour recommander à la bienveillance. Heureusement pour Famour-propre de Fauteur il put s'en prendre à Fenvie de ses rivaux du mauvais succès de sa pièce, et, comme nous Favons vu, il persista dans sa fâcheuse idée d'écrire pour le théâtre : sa Sainte Catherine est de 1650.
L'année qui suivit la chute de Zénobie apporta au cœur de l'abbé un deuil plus sérieux. Il perdit au siège d'Orbitello, le 14 juin 1646, le duc de Brézé, dont il était alors intendant et qui le regardait comme un ami fidèle. Blessé à mort, le duc voulut savoir, dit Tallemant, « de quoi on payeroit ses créanciers, et s'étant satisfait sur cela, il partit content. On trouva après sa mort qu'il donnoit près de cinquante mille livres tous les ans. » Ces aumônes abondantes étaient distribuées par les soins de Fabbé d'Aubignac, qui nous rapporte une bien autre preuve de la générosité du jeune duc : «Par la crainte de donner quelque mécontentement à M. le maréchal de Brézé, son père, il ne voulut jamais retirer de ses mains quatre cent mille livres qu'il avoit reçues pour lui et une terre de quatorze mille livres de rente dont il jouissoit *. » Avec un caractère si libéral, le duc de Brézé ne pouvait manquer à récompenser son ancien précepteur. Illui laissaquatre mille livres depension viagère. Le prince de Condé, qui avait épousé la sœur unique du duc et son seul héritier, disputa mesquinement ce legs à Fabbé d'Aubignac. Selon Tallemant, a le pauvre abbé n'en jouit que depuis que ce héros est hors de France; il s'est accommodé avec les économes ; » mais selon l'opinion commune , Fabbé
• Discours contenant le caractère de ceux qui peuvent juger favorablement de cette histoire (en tête de Macurïse, p. 4 80).
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écrivit sur ce point un mémoire où il établissait ses droits, et le présenta au prince. Celui-ci lut la requête, et, sans différer, donna gain de cause au légataire de son beau-frère *.
Ce fut sans doute avec la pensée de témoigner au grand Condé sa reconnaissance, que l'abbé d'Aubignac se chargea, en 1651 2, défaire l'éloge funèbre de Marguerite-Charlotte de Montmorenc y, veuve du père du héros. L'année précédente, il a\ait déjà donné un panégyrique pompeux de ce brave maréchal de Rantzau, mort mutilé après tant de blessures que le cœur seul, disait-on, lui restait entier; il avait prononcé l'éloge de sainte Catherine, et un autre éloge d'une femme qu'il regardait comme le modèle des veuves chrétiennes, la marquise de Maignelay. Ce dernier discours attira dans la maison des Filles de la Providence, le lundi 12 septembre 1650, « la présence de plusieurs princesses, duchesses, grandes dames et autres personnes de condition. » Ainsi, nous le voyons revenu du théâtre à la chaire : nous le retrouverons bientôt au milieu des occupations profanes.
Était-ce la mort du duc de Brézé qui l'avait rappelé aux pieuses pensées de la religion? Etait-ce l'inconstance habituelle de son esprit? Etait-ce sa reconnaissance pour
1 Selon Camuzat, « la requête qu'il adressa en 1647 à M. le prince, » a été imprimée : « C'est un petit in-4» de quarante pages.» — Nous ne l'avons jamais rencontré — Voyez les Mélanges de littérature tirés des papiers de M. Chapelain.
2 Ce panégyrique fut prononcé le 2 janvier 1651 en l'église des Filles de la Providence, à Paris. — La princesse était morte en décembre 1650, et l'évêque de Vabres avait prononcé son oraison funèbre dans le grand couvent des Augustins, le lundi matin, 42 décembre. (Voyez Loret, Muze historique, lettre du 4 8 décem» bre 1650.)
le prince de Condé ou le désir de le rendre favorable à ses droits ? Si cette dernière supposition est la vraie, nous n'aurons pas de peine à trouver dans son discours des passages qui durent fortement émouvoir et le fils privé de sa mère, et le jeune général arrêté dans ses exploits, et le sujet révolté à regret contre son roi pour une cause qu'il croyait juste. L'éloge du vainqueur de Rocroy si habitué à « faire marcher devant luy la terreur et derrière luy la victoire, de ce jeune Démétrius Poliorcète, preneur de villes et vainqueur de quatre batailles, » s'y trouve joint à ceux du prince de Conti et de madame de Longueville, « ce négociateur célèbre du repos de l'Europe.., » — «Hélas! s'écrie tristement l'orateur, frappé du contraste de tant de gloire et de tant de malheur, que sont-ils devenus!... Ah! que la colère des souverains est un foudre bien redoutable! » Rien dans les écrits de l'abbé d'Aubignac ne laisse percer son opinion sur les dissensions funestes de la Fronde. L'intérêt qu'il témoigne pour la famille de cette belle princesse de Condé, que l'amour d'un roi avait forcée dans sa jeunesse à quitter la France, était légitime dans tous les camps; mais il est remarquable cependant que les discours qu'il fait à cette époque sont destinés surtout à flatter le parti opposé à la cour. Ainsi le maréchal de Rantzau avait payé par un emprisonnement de onze mois son attachement à la Fronde ; la marquise de Maignelay, dont il prononça aussi le panégyrique, était la propre tante du cardinal de Retz, et, rapprochement qui ne peut être fortuit, le 18 mars 4652, c'est lui que nous trouvons portant la parole au cardinal de Retz, à l'occasion de sa promotion au cardinalat, au nom de la congrégation pour la Propagation de la foi.
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Ses. relations avec le cardinal de Retz mirent fréquemment l'abbé d'Aubignac en présence de Gilles Ménage. Tous deux savants, tous deux d'humeur assez mordante, infatués l'un et l'autre de leur connaissance des théories des anciens, avides de discussions, ardents à débattre les questions les plus inoffensives, ils durent avoir et ils eurent en effet plus d'une fois maille à partir. Une de leurs querelles surtout fit grand bruit : la guerre qu'ils eurent ensemble commença en 1640 et ne se termina pas même par la mort de l'abbé d'Aubignac. Ménage, qui lui survécut, disputa encore la victoire à un ennemi qui ne pouvait se défendre.
Cette lutte mit l'abbé d'Aubignac dans un état d'irritation, et excita à tel point sa susceptibilité qu'il reste, après avoir rompu une première lance, en état de guerre permanent contre tout le genre humain : c'est Ménage, c'est mademoiselle de Scudéry, c'est Corneille, c'est l'Académie, ce sont les médecins, ce sont les coquettes, c'est l'univers entier qu'il veut combattre. Approchez, Navarrois, Maures et Castillans! L'abbé d'Aubignac vous attend, le poing sur la hanche et la lance en arrêt. Panégyriste bénin de saint Ignace, pieux apologiste des saintes veuves, qu'êtes-vous devenu ? Et ce n'est pas assez de ses contemporains pour assouvir sa fureur guerrière : témoin des luttes engagées autour du nom d'Homère, le voilà qui aiguise ses armes contre la vieille renommée du prince des poètes; sûr de sa force, fier de sa valeur, il ne se rallie pas à ses ennemis. Lui premier, lui seul, il laisse en arrière les autres adversaires du poète grec, il s'avance résolument, il l'attaque corps à corps, il le terrasse, il l'étouffé, et s'écrie : « Il n'y a plus d'Homère ! »
Mais revenons au début de cette période de combats.
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Un incident léger en fut la cause, le prétexte ou Foccasion.
Un jour qu'il se promenait dans le jardin du Luxembourg, c'était en 1640, il y fit rencontre de Ménage. Deux savants qui se sont salués n'ont pas à parler de la pluie ou du beau temps. Fi des événements du jour ! vive la belle antiquité ! « L'abbé, dit Ménage, que pensez-vous de Térence?— Je l'admire fort.— Malgré votre respect pour les règles ? — Térence ne les a jamais violées, qu'au jugement des mauvais critiques. — Mais YHécyre? — UHécyre est la pièce la plus régulière de l'antiquité. — Et YHeaulontimorumenos?—...Ne Test pas moins : son action se passe en dix heures. »
Sourire incrédule de Ménage.
a Vous en doutez? — Non, je n'en crois rien. La
pièce est régulière, soit ; mais son action réclame plus de douze heures. — Erreur! je vous convaincrai. »
Là-dessus on se sépare, Ménage riant sous cape sans doute d'avoir fait pièce à son fiévreux ami; d'Aubignac jurant in petto de venger Térence.
« M. d'Aubignac, dit Ménage, mit ses raisons par écrit, et il fit imprimer en la même année un discours sur notre contestation qu'il intitula : Discours sur la troisième comédie de Térence intitulée FHéautontimoruménos, contre ceux qui pensent qu'elle n'est pas dans les règles anciennes du poëme dramatique; et il me fit l'honneur de m'adresser ce discours, mais sans y mettre son nom ni le mien. Je répondis à ce discours par un autre que j'intitulai : Réponse au discours sur la comédie de Térence intitulée Héautontimoruménos, auquel je ne mis point aussi mon nom. Tout cela se passa trèshonnêtement de côté et d'autre, et nous demeurâmes
amis, M. d'Aubignac et moi, comme auparavant1. »
La guerre, on le voit, n'est pas encore allumée. Mais c'est le feu caché sous la cendre. Il y couve dix ans, que dis-je? quinze ans même avant d'éclater.
En 1650, pendant un assez long voyage de Fabbé d'Aubignac2, Ménage fit imprimer ses Miscellanea, et introduisit dans cet ouvrage le premier écrit de son adversaire, qu'il ne nomma pas, et sa réponse, qui était « retouchée en plusieurs endroits », il en convient, augmentée même d'après les avis de l'abbé et à son insu, puis grossie de paroles injurieuses, si Ton en croit d'Aubignac. Celui-ci, à son retour, trouve le volume de son ami. « C'est une trahison ! j'ai vengé Térence, je me vengerai moi-même. »
Et de prendre la plume, et d'écrire ab irato une foudroyante réplique. Cela fait, l'abbé ferma l'écritoire et s'endormit content. Mais il n'était pas encore rompu aux combats. Au moment de publier son œuvre et de recommencer la lutte, il hésita, se consulta, prit conseil de ses amis; poussé pard'Ablancourt et Le Pailleur, par le savant Nublé et par Chapelain; pressé « par plusieurs autres personnes de condition, des ecclésiastiques illustres, des présidents de mérite, des avocats fameux, » il ne se rendit pas encore. Il lit prier Ménage, par Chapelain, leur ami commun, de supprimer de sa réponse les injures gratuites, et lui fit offrir d'imprimer ensemble toutes les pièces du procès dont le poëfce de la Pucelle, pris pour arbitre, adoucirait les termes
i La Pratique du théâtre, par l'abbé d'Àubignac, tome second, contenant... etc. — Amsterdam, Bernard, 171 5.-2 vol. in-12, (Avertissement en tête du 2e volume.)
2 Avertissement en tète du Térence justifié. — Dans la Pratique du théâtre, édit. citée, t. II.
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de part et d'autre. Ménage, au dire de l'abbé d'Aubignac, devait beaucoup à Chapelain, qui avait jeté, dit-il, les fondements de sa fortune et de son premier établissement dans le monde, et qui devait, par conséquent, prendre part à la réputation de son ami. Cette démarche demeura sans effet. Ménage s'écria fièrement, comme Pilate : Quod scripsi, scripsi, et accepta la guerre. L'abbé ne pouvait plus reculer, et, de l'avis de Chapelain, il fit imprimer enfin son Ter ence justifié, dans lequel il réunit ses deux écrits *. Il y attaquait, disait-il au titre, « les erreurs de maître Gilles Ménage, avocat en parlement. » Ménage se tut. Goûtait-ii les raisons de l'abbé d'Aubignac? Non, sans doute, et son silence ne s'explique guère. Cependant il gardait rancune à son adversaire, et ne lui pardonnait pas surtout d'avoir mis en regard les deux titres si inégaux de messire Hédelin, l'abbé, et de maître Ménage, l'avocat ; si bien qu'en 1664, lorsqu'il publia ses Aménités du droit (Juris Amœnitates), il déclara que rien n'est plus beau que la profession d'avocat, qu'il se glorifie de l'avoir exercée, que ce prêtre et prédicateur (presbyter Me et concionator), qui a écrit sur la pratique du théâtre, a fait preuve d'un bien petit esprit, et bien à court de bonnes raisons, quand il lui inflige ce titre de maître Ménage, et termine en protestant qu'il n'a jamais tiré de ses plaidoiries les plus faibles honoraires. Térence, on le voit, est
1 Térence justifié, ou deux dissertations sur l'art du théâtre, dont la première est un discours où l'on fait voir que la troisième comédie de Térence, intitulée YHeautontimorumenos, est dans les règles des anciens poètes; la deuxième contient plusieurs maximes du poème dramatique, etc., par messire François Hédelin, conseiller, aumônier et prédicateur ordinaire du roi, abbé d'Aubignac, contre les erreurs de maître Gilles Ménage, avocat en parlement, 4655.
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ici hors de cause : l'abbé d'Aubignac laissa passer ces lignes sans reprendre la plume. Puis le temps se passa et il mourut. Plus de douze ans après, Ménage faisant visite à madame Dacier apprit d'elle qu'elle travaillait sur Térence, et qu'elle partageait l'opinion de l'abbé d'Aubignac. Il y avait des témoins : Tabbé de la Grange de Vély et M. Boivin le jeune, que Ménage présentait à la savante femme, avaient entendu ce jugement, contraire àcelui qu'il avait porté, Il y allait de son honneur. Il s'engagea à reprendre de nouveau sa thèse et fit juge de ces derniers coups madame Dacier elle-même. Un obstacle le gênait. Il s'était engagé en 1664, dans ses Aménités du droit, à ne rien dire désormais de l'abbé d'Aubignac : il se fit relever de ce vœu imprudent par des casuistes et docteurs de Sorbonne *, et donna une dernière dissertation.
Nous ne nous ferons point juge de ce combat, soutenu de part et d'autre avec des armes que nous aurions mauvaise grâce à manier ici, et avec les secours controversés de toute l'érudition présente et passée. Aussi bien le temps nous presse ; la trompette sonne d'un autre côté : la guerre n'est plus la guerre civile sur la terre étrangère; c'est un combat sur le sol même de la patrie, entre deux champions nouveaux, dont la force inégale est compensée par des secours plus nombreux accordés au plus faible : je veux parler de la lutte qui s'engagea entre l'abbé d'Aubignac et mademoiselle de Scudéry. Il y eut bien des épigrammes lancées de part et d'autres, bien des récriminations échangées; mais le bruit en a été tellement étouffé sous le poids de
i Avertissement en tête des Dissertations de Ménage, dans la Pratique du théâtre, édition citée.
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deux siècles écoulés depuis, que les pièces seules, cause du débat, peuvent entretenir aujourd'hui l'attention. En 4654, Fabbé d'Aublgnac fit paraître la Nouvelle Histoire du temps, ou Relation véritable du royaume de Coquetterie, extraite du dernier voyage des Hollandois aux Indes du Levant *, Mademoiselle de Scudéry avait déjà, paraît-il, composé une allégorie du même genre, la Carte du Tendre, qui courait manuscrite, et qu'elle se proposait d'introduire, comme elle le fit en effet, dans son roman de Clélie. Furieuse de voir que L'abbé d'Aubignac prenait les devants, elle cria au voleur, et prétendit que son rival avait écrit la Relation du royaume de Coquetterie sur l'idée bien connue de sa Carte du Tendre. C'était une question de priorité. Le droit de Sapho était-il bien fondé ? A mes yeux, le cas n'est pas douteux. Ce monde allégorique, comme le dit tort justement M. Francis Wey % descendait en droite ligne de notre Christine de Pisan, qui le tenait de Jean de Meung, lequel s'était borné à copier Guillaume de Loris, inspiré lui-même des troubadours provençaux et des cours d'amour. Sans remonter si loin, qui ne sait que Malherbe se disait originaire de Balbut en Balbutie3? que Scarron a donné quelque part une assez piètre idée de la province de Scarronnerie *? Balzac,
* In-12, Paris, Ch. de Sercy, 4654. — L'année suivante, Marin Léché fit une nouvelle édition de ce petit livre anonyme, et il y joignit : le Siège de Beauté et la Blanque des illustres filoux du mesme royaume de Coquetterie, 1 v. in-12, 1655, avec une pi. grav.
2 Histoire des révolutions du langage français, 1848, p. 497. Cf. Ozanam, Etudes sur Danle, etc.
3 Tallemant des Rêaux, édit. P. Paris, t. I, p. 287.
4 Lettre à***, dans les dernières œuvres de M. Scarron., t. I, p. 89, édit. 1701.
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dans une lettre du 10 août 1645, à Bois-Robert, ne parle-t-il pas « de cet homme du pays desEpigrammes qui demandoit de la soif à celui qui vouloit lui donner du vin1?» Rappelons enfin que le Nouveau Recueil des pièces les plus agréables de ce temps, publié en 1644 par Charles Sorel, contient, outre une Gazette galante, qui pourrait bien avoir servi de modèle à la Gazette de Tendre, une Relation du siège de Beauté, qui a précédé de dix ans la Géographie précieuse dont Sapho et l'abbé d'Aubignac se disputaient l'invention2. D'Aubignacse justifia du reste pleinement du reproche de plagiat dans sa Lettre d'Ariste à Cléon, contenant l'apologie de l'Histoire du temps (1659): « Quel rapport, dit-il, entre ces deux ouvrages pour estre copiez l'un de l'autre? Dans toute la Carte de Tendre on y voit quatre villes, trois rivières, deux mers, un lac et trente petits villages sur les diverses routes qu'on y peut tenir, et si proches l'un de l'autre, que les voyageurs n'ont pas seulement le loisir de se lasser. Dans le Royaume de Coquetterie, on ne voit point de rivière, on n'y parle de mer qu'en passant; il n'y a qu'une grande ville, et les chemins ne sont point remplis de gistes. C'est un pays où l'on doit aller viste et faire de longues traites si l'on veut arriver à ses fins; et dans cette petite carte, qu'y trouve-t-on de conforme en la moindre circonstance avec la place de Cajolerie, le tournoi des chars dorés, le combat de helles-jupes, la place du Roy, le palais des
1 La Rochefoucauld, dans ses Maximes, parle aussi du pays de F Amour-Propre; mais c'est plus lard. On a aussi la Carte de la Cour, écrite en prose, par Guéret, et en vers, par le père Lemoine, etc.
2 Ce Siège de Beauté pourrait bien être de l'abbé d'Aubignac lui-même. Voyez ci-dessus, p. 450 et noie 2, p. 170.
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Bonnes-Fortunes, le bureau des Récompenses, la borne des Coquettes et la chapelle de Saint-Retour? Le Tendre est un petit coin de terre dans le pays de F Amitié, sans autre description que les lieux, et le royaume de Coquetterie est d'une vaste étendue, composé de tout ce qui peut rendre un Etat considérable et réglé par toutes les maximes de la politique. Ce peuple a son roy, sa religion, ses loix, ses escholes, son trafic, ses jeux publics, ses magazins et ses différentes conditions. »
Ce passage de Fabbé d'Aubignac n'établit pas seulement la différence des deux ouvrages, mais encore marque assez nettement la supériorité qu'il attribue au sien. Nous ne déciderons point entre ces deux descriptions, qui paraissent également ingénieuses, en se plaçant au point de vue et du temps et de la société pour qui elles avaient été écrites. Dans celle de d'Aubignac, on remarquera certains passages assez piquants, celui, par exemple, où il fait le dénombrement des dames du royaume : « Les Admirables, qui n'ont rien de merveilleux que le nom ; les Précieuses, qui maintenant se donnent à bon marché ; les Ravissantes, les Mignonnes,... les Evaporées,... les Embarrassées,... et les Barbouillées. » Ses différentes classes d'étrangers, son code du royaume, ne touchent pas de moins près à la satire; enfin la bibliothèque publique, « bâtie d'imaginations ridicules et de souhaits rarement accomplis,» est fort riche de ces ouvrages imaginaires dont le savant trop modeste, qui se cache sous le pseudonyme de Hermann Haensel, nous a dressé la liste piquante.
A peine avait-il pris pied dans le royaume des Précieuses, desquelles il faisait, on le voit, assez bon marché, qu'il se vit intimement mêlé à ce monde par son
l'abbé d'aubignac 175
ami l'abbé de Pure1. Celui-ci, dans son curieux roman intitulé: la Précieuse ou le Mystère des ruelles (1656), suppose une conversation dont les personnages sont d'abord Parlhénoïde, dont le nom tiré du grec a été traduit en français par Despréaux, et désigne Pucelain, c'est-à-dire Chapelain, auteur de la Pucelle, puis Géname ou Ménage, et une Précieuse. Celle-ci lit à ses visiteurs un sonnet qui finit ainsi :
Car dans ce chaste sein où vostre amour, Livie, Prétend de lui donner une seconde vie, Vostre douleur luy donne une seconde mort.
« — Je connois ces vers, l'autheur et le sujet, répliqua Géname. Ils furent faits par Nidhélie, qui est un des plus beaux esprits que je connoisse, ou, pour dire plus vray. que j'aye connu: car son sçavoir nous a rendus ennemis..; mais cela n'empesche pas que je ne l'estime. — Dites-nous donc, reprit Parlhénoïde, pour qui ils furent faits; car je sçais bien vos demeslez et j'ignore qui peut estre l'objet d'un sonnet si galant. — C'est, repartit Géname, la vefve de ce seigneur valeureux que la valeur n'a pu soustraire à l'infortune ny à la mort dans un païs qui a toujours esté ruineux au nostre... — Il n'est pas besoin de nous en dire davantage, Géname. »
Ce passage, qui nous, paraît plutôt encore flatteur qu'inoffensif, irrita vivement l'abbé d'Aubignac; et, dans sa susceptibilité un peu farouche, il écrivit à Tau-
1 Les relations amicales des deux abbés se voient clairement dans une lettre manuscrite de d'Aubignac à l'auteur à'Ostorias et de la Précieuse, datée du 11 janvier 4656. (Bibl. imp. ms. 275, suppl. fr.)
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teur celte lettre, jusqu'ici inédite, où éclate tout son mécontentement1: « 14e may 1656.— Monsieur, on m'a faict voir dans la première partie de vostre Précieuse l'endroict où vous prétendez parler de moy; mais si cela est, vous ne sçavez ny mes vers ni mon histoire ; car, pour mes vers, vous n'en avez mis ny les paroles ny le sens, et, pour mon histoire, il n'est pas vray que j'ayé négligé l'amitié de M. Ménage. Je luy ay rendu cent civilitez dont sa présomption a tousjours abusé, comme autrefois M. Costar2 m'en avoit adverty. C'est pourquoi je vous supplie très-humblement de ne point parler de moi dans vostre troisiesme partie, ny en bien ny en mal: vous aurez peut-estre peine d'en dire du bien, parce que je ne cours pas si souvent à l'odeur des tables des grands ministres que M. Ménage, et je necroy pas qu'il vous soit bien séant d'en dire du mal, parce que vous m'avez persuadé que j'avois quelque part en l'honneur de vostre amitié. Ostez-moy, s'il vous plaist, ce nom de roman que l'on dit estre le mien anagrammatisé (Nidhélie,— Hédelin) et ne considérez ny Fesclat de ces faveurs étrangères dont mon adversaire tire la nourriture de sa vanité, ny l'obscurité de ma vie cachée, que j'ayme d'autant plus qu'elle n'est qu'à moy et à mes amis, entre lesquels je vous ay toujours considéré comme des premiers et par vostre mérite et par la protestation que j'ay faite d'estre toujours vostre très-humble et très-obéissant serviteur, Hédelin, abbé d'Aubignac. »
L'abbé de Pure se rendit à cette réclamation, et le nom de Nidhélie ne reparut plus dans ïa suite de l'ou-
1 Bibliolh. impér. ms. n° 275, suppl. fr.
2 P. Coslar, ami, correspondant et défenseur de Voilure.
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vrage. Si l'auteur de la Précieuse, ami fidèle de Corneille, eût prévu les chicanes que devait faire l'abbé d'Aubignac au grand tragique, il est probable qu'il l'aurait moins ménagé. Mais, en ce temps, d'Aubignac regardait l'auteur de Cinna comme le modèle des poètes dramatiques, et, dans cet ouvrage qu'il donna en 1657 sur la Pratique du théâtre, il n'invoquait guère d'autre modèle que le grand Corneille.
Composée pour plaire àRichelieu, « dont la vie a fait le siècle des grandes et des nouvelles choses, » la Pratique du théâtre ne parut que longtemps après la mort du cardinal, en 1657. Cet ouvrage, dont les modernes ont peu de fruit à retirer, est, comme document historique, le titre le plus sérieux de l'abbé d'Aubignac auprès de la postérité. Comme l'avait fait précédemment La Ménardière, Fauteur y soutient la doctrine rigoureuse d'Aristote, non plus seulementdans la théorie, mais aussi et surtout dans l'application. Richelieu avait «passionnément souhaité ceste Pratique, dans 'la croyance qu'elle pourroit soulager nos poètes de la peine qu'il eût fallu prendre et du temps qu'il leur eût fallu perdre s'ils eussent voulu chercher euxmêmes dans les livres et au théâtre les observations que j'avois faites.» Bien accueilli du public désintéressé, l'ouvrage fut mal vu de ceux qu'il prétendait régenter : « J'ai néanmoins eu le malheur d'avoir encouru pour cela la disgrâce de quelques petits auteurs qui ne se sentoient pas assez d'études et de génie pour suivre l'art du théâtre dans l'excellence qu'il acquéroit, et de m'être attiré la haine d'une partie de nos comédiens Mais le succès a confondu cette ignorance,
car on ne vit jamais tant de poèmes dramatiques ni de plus agréables que depuis ce temps, encore que nous
478 l'abbé d'aubignac.
n'avons plus de Vaiérans, de Veauirais et de Mondorys pour acteurs. »
Après avoir prouvé non pas simplement F utilité, mais la nécessité même des spectacles et exposé le dessein de son ouvrage, l'auteur explique « ce qu'il faut entendre par la pratique du théâtre. »
« On a traité fort au long, dit-il, l'excellence du poëme dramatique, son origine, son progrès, sa définition, ses espèces, l'unité de l'action, la mesure du temps, la beauté des événements, le sentiment, les mœurs, le langage et mille autres telles matières, et seulement en général, que j'appelle la théorie du théâtre. Mais pour les observations qu'il falloit faire sur ces premières maximes, comme l'adresse de préparer les incidents et de réunir les temps et les lieux, la continuité de l'action, la liaison des scènes, les intervalles des actes, et cent autres particularitez, il ne nous reste aucun mémoire de l'antiquité; et les modernes en ont si peu parlé qu'on peut dire qu'ils n'en ont rien écrit du tout. Voilà ce que j'appelle la pratique du théâtre. »
Pour entrer avec autorité dans le détail de ces règles, l'abbé d'Aubignac s'appuie beaucoup sur Aristote, mais surtout sur la raison : il sacrifierait volontiers l'un à l'autre, tant il est. peu fanatique, et c'est celte justesse de bon sens qui fait le principal mérite de son livre. Rien ne prouve mieux quels services il pouvait rendre alors, que cette page spirituelle décochée contre tous ces poëtastres qui, trop faibles pour suivre les voies nouvelles ouvertes par Corneille « le maître de la scène, » se modelaient sur les auteurs de la première partie du siècle : nous la citons pour montrer ce qu'est le style de l'abbé lorsqu'il veut bien oublier le genre précieux.
L'auteur prend le futur poète dramatique dès le
L ABBE D AUB1GNAC. 1 i9
collège , où les représentations théâtrales qui s'y donnent lui inspirent l'amour des spectacles : «L'estime du théâtre et la liberté qui luy reste après avoir acheté le cours de ses premières études le portent aussitôt à la comédie. Il entreprend hardiment de se faire poëte dramatique. Il prend donc une histoire qui lui plaît, sans savoir ce qu'elle a de convenable ou de mal propre à la scène, sans regarder quels ornements elle peut souffrir et quels inconvénients il faut éviter. Il se résout de cacher sous un rideau tout ce qui l'incommodera, de mettre la France dans un coin du théâtre, la Turquie dans l'autre, et l'Espagne au milieu. Tantôt les acteurs paroîtront dans la salle du Louvre, tantôt sur un grand chemin, et aussitôt dans un parterre de fleurs. Il dispose une toile verte pour faire passer quelqu'un sur mer de France en Dannemark, et remplit tout de ridicules imaginations et de pensées directement opposées à la vraisemblance. Sur ce plan néanmoins il ne laisse pas de faire la première scène de sa comédie. Et comme il se trouve incontinent dans l'embarras, il retourne au théâtre pour en rapporter quelque invention qui lui plaise. Il visite les sçavants de réputation, il en excroque quelque beau sentiment ou quelque adresse de Fart, dont après il se sert à contre-temps. Il y met toutes les élégies, les stances et les chansons qu'il a faites pour Cloris. Et quand il a composé trois ou quatre cents vers, il s'avise de dire que c'est un acte. Ainsi, continuant par cette méthode, il va jusqu'à la mort ou jusqu'au mariage de quelque prince; et, sans savoir ce qu'il a fait, il sème un bruit secret que c'est une comédie incomparable. On fait des assemblées solennelles pour l'entendre. Il la débite dans toutes les ruelles. A la première pointe, les dames s'écrient que cela est ravissant.
4 80 l'abbé d'aubignac.
Chacun lui applaudit en se réservant le droit de s'en moquer à loisir. Et le voilà baptisé poëte nouveau. »
Tout le livre est écrit de ce style franc et nullement prétentieux ou pédant ; on ne le lira pas seulement pour connaître l'opinion raisonnée et raisonnable d'un savant sur Fart dramatique à cette époque; on y cherchera ses jugements sur les tragédies de Corneille, sur Théodore, par exemple, cette pièce, dit l'abbé, la plus régulière de son théâtre, que le mauvais choix du sujet a seul fait mettre au second rang; on y trouvera aussi quelques renseignements curieux. Ainsi, on sait quelle habitude avaient nos anciens prédicateurs d'interrompre leurs sermons pour demander du silence à leur auditoire; on se rappelle les Hem! hem! fréquents d'Olivier Maillard; mais je ne sais si l'on trouverait ailleurs que dans la Pratique du théâtre la trace de l'usage où étaient les acteurs contemporains de s'adresser aux spectateurs dans le même but : « On souffre bien, dit-il, qu'un acteur s'interrompe quelquefois pour demander silence, parce que l'on conçoit aisément en ces rencontres que c'est Bellerose ou Mondori qui parle, et non pas un dieu ou un roi; sa voix, sa contenance et le sujet présent en donnent bien distinctement laconnoissance...»
Ce serait dépasser les bornes que nous nous sommes tracées que d'insister davantage sur l'ouvrage, aujourd'hui oublié, de l'abbé d'Aubiguac. Un second traité, qui devait suivre celui-ci, lui avait aussi été commandé par Richelieu; c'était« un Projet pour le rétablissement du Théâtre-Français, contenant les causes de sa décadence et lesremèdes qu'on y pouvoit apporter; le dessein luien fut si agréable, dit. l'abbé et il conçut tant d'espérance de le faire réussir qu'il m'avoit obligé de commencer à traiter dans toute son étendue ce que je n'avoisl'ait
l'abbé d'aubignac. 181
que toucher sommairement, s'étant engagé d'employer à l'exécution de ce dessein tout son pouvoir et ses libéralitez.» La mort du cardinal « fit avorter cet ouvrage »; mais le Projet est resté, et nous allons en donner une idée rapide.
Six choses, dit Fabbé d'Aubignac, ont arrêté le progrès où les soins et les libéralités du cardinal de Richelieu avaient engagé le théâtre :
1° « La créance commune que d'y assister, c'est pécher contre les règles du christianisme » : erreur, puisque les représentations théâtrales ne sont plus un acte de religion qui nous ramène au paganisme ;
2° «L'infamie dont les loix ont noté ceux qui font profession de comédiens publics : » ce mépris doit cesser maintenant que le théâtre est purgé ce des impuretés qui s'y disoient et s'y représentaient, » et que la licence de la vie des comédiens n'est plus autorisée par la licence des pièces qu'ils ont à jouer;
3° « Les défauts et les manquements qui se rencontrent dans les représentations : » on aura moins lieu de s'en plaindre quand les encouragements donnés aux acteurs et l'estime qu'on leur témoignera permettront que « les personnes instruites aux bonnes lettres ne soient plus retenues de monter sur le théâtre ou par la créance de pécher ou par la crainte de l'infamie ;
4° « Les mauvais poèmes qui s'y représentent indifféremment avec les bons : » la présomption des nouveaux poètes et l'ignorance des comédiens « qui prennent trop peu de soin à repasser et éprouver leurs pièces devant des personnes capables avant de les donner au public, » expliquent cette cause de décadence;
5* « Les mauvaises décorations : » parce que « ce
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sont nos comédiens, quoique peu accommodez en leurs affaires, qui font tous les frais ;
6° « Enfin les désordres des spectateurs....; ici les représentations sont incessamment troublées par de jeunes débandiez qui n'y vont que pour signaler leur . insolence, » qui sèment Feffroi partout, et qui souvent y commettent des meurtres.,.; «maintenant les galeries et le parterre sont très-incommodes, la plupart des loges étant trop éloignées et mal situées, et le parterre n'ayant aucune élévation ni aucun siège : sy bien que la sûreté n'y étant point, les gens d'honneur ne s'y veulent pas exposer aux filoux, les dames craignent d'y voir des épées nues, et beaucoup de personnes n'en peuvent souffrir l'incommodité. »
Après avoir ainsi énuméré les obstacles qui s'opposent au développement de l'art dramatique, l'abbé d'Aubignac propose les moyens de les surmonter.
« Pour remédier, dit-il, à tous ces désordres, il est nécessaire avant toute chose que le Roi fasse une déclaration qui porte d'une part que les jeux du théâtre n'étant plus un acte de religion et d'idolâtrie comme autrefois, mais seulement un divertissement public, et d'un autre côté que les représentations y étant réduites dans l'honnêteté et les comédiens ne vivant plus dans la débauche et avec scandale,.. Sa Majesté lève la note d'infamie décernée contre eux par les ordonnances et arrêts : avec défense néantmoins de ne rien dire ni faire sur le théâtre contre les bonnes mœurs;.... Et pour y conserver la bienséance, ne pourront les filles monter sur le théâtre si elles n'ont leur père ou leur mère dans la compagnie ; les veuves ne joueront qu'après être remariées.
« Pour l'exécution de cette déclaration, Sa Majesté
l'abbé d'atjbignac. 483
établira une personne de probité et de capacité comme directeur, intendant, ou grand-maître des théâtres et des jeux publics de France....
« Par ce moyen, les deux premières causes qui empêchent le rétablissement du théâtre cesseront;... la troisième cause cessera pareillement, car cette profession n'étant plus infamante, ceux qui s'en trouveront capables s'y présenteront librement par l'espoir du gain et de l'honneur, et l'intendant du théâtre aura lui-même soin d'en chercher dans les collèges et dans les troupes qui vont par les provinces... Personne ne pourra être associé dans une troupe que par brevet du Roi, donné sur un certificat de sa capacité et de sa probité, qui lui sera délivré par l'intendant, après en avoir fait l'épreuve...
« La quatrième cause, qui regarde les poètes, sera traitée avec quelque modération. Tous ils devront soumettre leurs pièces à l'intendant : les auteurs déjà connus, seulement pour faire juger l'honnêteté et la bienséance de leurs pièces; les écrivains nouveaux, pour qu'on réforme leurs pièces suivant les règles.
« Quant aux décorations, elles seront faites par les soins de l'intendant et aux frais de l'État. « Les comédiens ne seront chargés d'autres frais que de leurs vêtements particuliers et de la récompense qu'ils donneront aux poètes.
« A l'égard de la sixième, en ce qui concerne la sûreté et la commodité des spectateurs, le Roi fera défense à tous pages et laquais d'entrer au théâtre à peine de la vie, et à toutes personnes, de quelque condition qu'elles soient, d'y porter l'épée ni autres armes offensives sur les mêmes peines... Le parterre doit être élevé en talus et rempli de sièges immobiles.
184 l'abbé d'aubignac.
« Mais pour achever la magnificence du théâtre, l'intendant trouvera un lieu commode et spacieux pour en dresser un selon les modèles qui seront donnés à l'exemple des anciens, en sorte que sa longueur et sa profondeur soient capables de toutes les grandes représentations, et où les sièges des spectateurs soient distingués, sans que les personnes de condition y soient mêlées avec le menu peuple; et à l'entour duquel seront bâties au dehors des maisons pour loger gratuitement deux troupes de comédiens nécessaires à la ville de Paris. »
Ce projet, sagement conçu, est surtout remarquable à nosyeux par le détail des maux qu'il se propose de combattre. Comment croire sans Faveu de Fauteur aux désordres si graves qui venaient souvent ensanglanter la salle ? Comment s'expliquer sans une absolue nécessité cette défense qu'il réclame de porter Fépée, de quelque condition qu'on soit, sous peine de la vie? La plupart des réformes qu'il propose ont été suivies ; le Roi a eu la direction des théâtres sous la surveillance d'un surintendant; l'État est intervenu dans les dépenses précédemment supportées par les troupes; le parterre a été pourvu de sièges fixes, et disposé en plan incliné; mais une part plus large est laissée maintenant aux directeurs, qui ont le droit de composer leurs troupes comme ils l'entendent, et aux auteurs, qui peuvent impunément violer toutes les règles, si le public s'y prête et si les troupes y consentent.
Nous avons trop insisté déjà sur les efforts tentés par Fabbé d'Aubignac dans l'intérêt de l'art dramatique pour pouvoir même analyser la dissertation sur la condamnation des théâtres, qu'il publia en 1666 : nous nous bornons à la signaler; elle a sa place marquée
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dans la grande querelle qui s'agita à cette époque, non pas seulement entre les laïques et le clergé, mais même entre plusieurs ecclésiastiques. On sait la part qu'y prit Bossuet.
Nous sommes au milieu de la vie active de l'abbé d'Aubignac. En aucun autre temps il n'a plus produit et sur des sujets plus opposés; alors surtout se trouve vérifié le jugement porté sur lui par Chapelain : « C'est un esprit tout de feu, qui se jette à tout et qui se tire de tout1. » Si nous ouvrons ces recueils qui paraissaient presque périodiquement et remplaçaient en quelque sorte nos revues, nous trouvons, dans le plus célèbre d'entre eux, publié la première fois en 1653, par le libraire Ch. de Sere'y, une pièce assez piquante de sa façon. Elle est intitulée : le Trio de la médecine2, et prouve que l'abbé, souvent original dans ses antipathies comme dans ses théories, n'avait pas attendu Molière pour surprendre et mettre en relief les sottises ridicules et la prestance grotesque des médecins de son temps...
J'ay fait venir ensemble icy Trois fameux en la médecine, Vray trio de haute doctrine ; Voicy ce que ces beaux esprits Pour trois escus m'en ont appris...
Us viennent en pas d'éloquence, Font une docte révérence, Et, d'un souris assez niais, Se donnent le bona dies.
1 Mélanges de littérature tirés des papiers de M. Chapelain. 1 vol. in-8, 1726, p. ^S'\.
2 Recueil de pièces en vers des plus célèbres auteurs de ce temps, t. II, p. 221 (édit. 1653).
186 l'abbé d'aubignag.
Après cette belle préface, Selon leur rang ils prennent place.
Le plus jeune ayant l'âme en deuil De n'estre pas dans un fauteuil *.
Trait de mœurs, on le voit. Plus loin, l'auteur nous montre encore le plus jeune docteur qui, fidèle aux statuts de la faculté de médecine, parle le premier. Mis en présence d'un malade, pensez-vous que les médecins s'en occupent ? Nullement. Le premier parle de Galien ou Galène, et gémit de voir quelquefois l'usage de la conversation substituer des mots vulgaires à des termes scientifiques; le second se déclare pour Galien contre Galène, fait l'apologie de l'usage, ce grand maître
Qui renverse et qui retient fermes Dans une langue tous les termes ; Car, qui voudroit nous prosner ains,
Branc d'acier, gésir ou méhains, Cil, baud, moult, cuide et carottes, Mériteroit des croquignolles.
Le troisième parle université, privilèges, faculté, vieux langage, et le reste. Apôtre de la science obscure, il réclame l'emploi de ces mots techniques qui voilent si utilement aux yeux du malade l'ignorance du médecin, il préfère Galenus à Galène ou Galien, et se met enfin à parler en termes inintelligibles, selon ses principes, de la maladie du sujet. On discute, on s'échauffe :
Une colère hippocratique
1 Sur l'étiquette des sièges, voyez notre édition du Dictionnaire des Précieuses, tome I, prélace. {Biblioth. elzév.)
menace d'envenimer la discussion, lorsque, dil l'auteur,
Doucement j'y mets le holà.
Alors, d'un maintien vénérable, Ils s'acheminent vers la table Où, prenant la plume à la main, Le plus jeune fait l'écrivain..»; Puis, en faisant la révérence, Chacun vers mon valet s'avance, Dont, recevant un bel écu, Tous trois me tournèrent le c...
Ces vers, qu'il imprimait en 1653, avaient été faits le jour de la bataille de Rocroy, comme il nous l'apprend dans une apostille qu'il y a jointe. Sans doute alors il était atteint de cette maladie dont il se plaint souvent, et qui lui laissait peu de relâche. C'est, en effet, pendant un accès de «fièvre double tierce continue » qui le tenait déjà depuis «cinquante-deux jours » qu'il écrivait, le 27 décembre 1661, une longue lettre de compliments à Perrot d'Ablancourt, son ancien ami, et le félicitait de la traduction donnée par celui-ci de Thucydide et de Xénophon. Il y expose d'ailleurs sur la manière de traduire les grands auteurs des idées assez bizarres, et se montre peu rigoureux de la fidélité de la version : « Il ne faut jamais, dit-il, laisser un grand autheur avec de petits défauts : quand il en a, il en faut soutenir les foiblesses, relever les chutes, épurer les bagatelles, nettoyer les taches et aller toujours au plus parfait; il faut faire ce qu'il a voulu faire, quand il ne Ta pas connu K »
i Lettre inédite de l'abbé d'Aubignac à M. Perrot d'Ablancourt, le 27e déc. 1661.
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Singulière théorie, qui était celle de tous ses contemporains, et qui explique Fétonnement d'une dame dont parle d'Olivet après la lecture d'un saint Augustin et d'un Cicéron, traduits par Goibaud du Bois : elle ne s'expliquait pas que des auteurs qui avaient écrit avec des idées si différentes à une si grande distance l'un de l'autre, eussent le même style et la même tournure d'esprit. Hélas ! c'est que le traducteur avait fait comme d'Ablancourt, si hautement loué par d'Aubignac : ses traductions étaient de belles infidèles.
L'approbation de l'abbé d'Aubignac avait alors grand prix. Il était dans tout l'éclat de sa réputation. Ses amis c'étaient Conrart, Chapelain, d'Ablancourt, Doujat; il voyait la société qu'ils fréquentaient eux-mêmes, entre autres cette mademoiselle Le Vieux, pour qui Conrart fit maintes fois des vers, et à qui Patrù écrivit plusieurs lettres sous le nom d'Olinde. C'est dans ce moment glorieux qu'il fit faire son portrait ad vivum par un maître habile, par Gilles Rousselet, graveur célèbre, à qui Ton doit aussi les portraits de Richelieu, de Mazarin, de Fouquet et autres illustres personnages. L'abbé d'Aubignac s'y présente avec une physionomie trèscaractérisée; il paraît grand et maigre; la pose est un peu roide; ses lèvres minces dénoncent la malignité; les yeux, qu'il avait mauvais, au dire de Tallemant, semblent très-vifs; le nez long, mais peu saillant, rappelle assez celui de Fouquet, sans en avoir, à vrai dire, la difformité; le front est fuyant, la tête pointue au sommet, le visage carré du bas; une forte proéminence est marquée sur son front au-dessus de l'œil droit. 11 porte le costume ecclésiastique *. Au-dessous de l'image
1 Ce portrait est daté de 4 663. En 1673, on l'a reproduit pour
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on lit ces vers signés Anchemant, pseudonyme, pense Tallemant, sous lequel se serait caché le frère de Fabbé l :
Il a raille vertus, il connoît les beaux-arts; 11 étouffe l'Envie à ses pieds abattue, Et Rome à son mérite, au siècle des Césars, x Au lieu de cette image eût fait une statue.
Vers et portrait furent placés en tête d'une œuvre nouvelle de l'abbé d'Aubignac et dont nous devons parler, malgré le discrédit où elle est justement tombée : je veux dire le roman de Macarise oula Reine des îles fortunées, ouvrage insensé, livre vraiment absurde où Fauteur ne se reconnaît plus, mais qui cependant mérite par quelques côtés de fixer l'attention.
Macarise, au dire de Fauteur, qui le déclare au titre, est une « histoire allégorique contenant la philosophie morale des stoïques sous le voile de plusieurs aventures agréables, en forme de roman: » philosophie toute particulière, qui s'est « volontairement soumise à l'Évangile. » Dans sa dédicace au roi, Fabbé prône Macarise comme « une héroïne d'humeur agréable, d'un visage riant, et pourvue de mille grâces qui luy peuvent donner l'entrée du cercle aussi bien que de votre cabinet. Je l'ay, ajoute Fauteur, revêtue d'habillemens à la mode et d'ornemens propres à paroître devant le beau monde ; ses conversations n'ont rien que de galant ; elle ne détruit point les règles de la bienséance. » Paroles de dédicace, promesses de prospectus. Ni Macarise n'est
le commerce, mais sans conserver à cette vive physionomie son caractère fortement accentué.
1 Dans le manuscrit où nous avons pris l'extrait d'une lettre de d'Aubignac à Perrot d'Ablancourt, on trouve deux ou trois pièces
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d'humeur agréable, ni son visage n'est riant, ni ses conversations ne sont galantes.
En vain Giry et Patru , académiciens, en vain Guéret, Vaumorière , le cartésien Jean de la Forge, Fr. Ogier, Richelet, Despréaux ' et jusqu'au savant mathématicien Personne, plus connu sous le nom de Roberval, ont comblé de louanges le livre et Fauteur; en vain il obtint de Fr. Chauveau une gravure pour chaque livre : le public n'accepta pas cet ouvrage si vanté que l'abbé d'Aubignac lui offrait, et, tel qui avait loué l'auteur, Richelet, dit-on, avant l'apparition du livre, se dédit quand l'ouvrage eut paru :
Hédelin, c'est à tort que tu te plains de moi ; N'ai-je pas loué ton ouvrage?
Pouvois-je plus faire pour toi Que de rendre un faux témoignage ?
Tallemant nous a conservé plusieurs autres de ces épigrammes dirigées contre la Macarise. Mais le plus cruel de tous les outrages qu'eut à subir l'auteur est le récit que se plut a faire de Visé des propos tenus par l'abbé d'Aubignac au libraire de Sercy avant l'impression de son livre. Il l'aurait mandé chez lui, et lui aurait dit, selon de Visé : « Or çà, mon bon monsieur, j'ai plusieurs ouvrages dont le moindre est capable de vous enrichir. J'ai, entre autres, un roman qui n'a point de pareil: et les Cassandres, les Cléopâtres, les Cyrus, les Clélies et les Pharamonds ne sont rien en comparaison de cet inimitable roman. Cependant vous savez
1 Le madrigal de Despréaux ne se trouve pas en tête du livre de l'abbé d'Aubignac comme les aulres testimonia que nous avons cités, parce que le livre était imprimé quand il envoya ses vers; mais il a conservé dans ses œuvres cette petite pièceé
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combien ils ont fait gagner à monsieur Courbé. Quant vous vous associeriez quatre ensemble, mon roman vous feroit faire à chacun une aussi grande fortune, et, pour vous montrer que je suis sans intérêt, je ne vous demande pour chaque volume qu'autant que Ton a donné pour les livres que je viens de nommer. Ce grand ouvrage est intitulé le Roman stoïque ; il aura dix volumes; j'en ai déjà six de faits... Tout ce qui sera dans cet ouvrage sera allégorique, jusques aux points et aux virgules... — Toutes paroles des grands hommes étant des oracles, ajoute de Visé, le libraire ne fut pas plus tôt de retour chez lui, qu'il écrivit votre harangue, qu'il m'a donnée, afin que le public ne fût pas privé d'une pièce si considérable. » On lit ensuite que Sercy refusa l'impression, et de là les injures que lui prodigua plus tard l'irascible abbé.
Yrai ou faux, ce petit conte fut sensible à Fauteur de Macarise, réduit à faire les frais d'un ouvrage qui ne se vendit pas, et qu'il se vit forcé d'interrompre dès le second volume. La belle œuvre cependant ! Et comment douter de son mérite quand on voit l'auteur prouver que tous les romans qui ont précédé celui-là ne valent absolument rien ? Voulez- vous de la science; lisez l'abrégé de la philosophie des stoïques et les éclaircissements qui précèdent et qui suivent Macarise; vous y verrez que l'ouvrage vaut, et mieux, un traité d'Aristote. Voulez-vous une œuvre d'imagination; lisezle, sans tenir compte des sens cachés, et vous verrez combien sont intéressants Armanie, Canorthe, Géante, Eumathès et bien d'autres ; et quand vous vous sentirez passionné pour les hauts faits d'Arisman, d'Anaxie ou de Clodomire, courez à la clef, et votre cœur battra plus fort, à n'en pas douter, quand vous reconnaîtrez
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Mazarin, Anne d'Autriche et Louis XIV. Avec quel agrément l'histoire n'est-elle pas mêlée à la philosophie ! Vous vous croyez au Portique avec Zenon : point; tous êtes à Amsterdam, où le roi très-chrétien a obtenu pour ses sujets le libre exercice de la religion catholique. Suivez-le encore à Thinopolis, c'est-à-dire Dunkerque, vous y verrez Dioclée ou la religion chrétienne triompher d'Asirée ou Fhérésie. Voici les fêtes du sacre qui se célèbrent à Astyrème qui est Reims, et Paléodice qui est M. de Créqui. vengé à Rome de Finsuite faite à sa dignité par Léandre, qui est le pape. Voulez-vous enfin de la poésie ou des tableaux pompeux ; voici un tournoi en l'honneur de Cinaï's, le ballet des portraits, et l'exacte description du cabinet de Cinaïs; voici tant de sonnets et autres poésies qu'une table est nécessaire. Les discours ou les lettres vous intéressent-elles davantage ; vous pourrez vous borner à Fétu de de ces modèles, une autre table vous les indique encore. On le voit, Fauteur sait que tous les goûts sont dans la nature, et il s'y est prêté avec toute la variété de son talent. Encore une fois, lisez Macarise; vous y trouverez toujours au moins l'imprévu.
Comme dans la Description du royaume de coquetterie, Fabbé d'Aubignac, précieux sans le savoir, lança encore quelques traits contre ces «jeunes personnes... qui pensent estre fort précieuses quand elles ont appris quelques paroles extravagantes comme aimer furieusement, plaire terriblement, et mille autres façons déparier impertinentes...1; qui ne veulent pas apprendre quel est véritablement le prix et le mérite
i Abrégé de la philosophie des stoïques, en tête de Macarise, p. 423.
d'une honneste femme;... qui se persuadent que la perfection d'une femme consiste à grimacer de bonne grâce et dire une impertinence avec un sourire affecté, des mouvements de tête bien façonnés et quelque emportement d'une mauvaise raillerie. Les inventions éclatantes (de Macarise), lés pensées nobles (de Macarise), les expressions justes (de Macarise), enfin tout ce que les livres ont de grand et de merveilleux n'est pas de la portée de ces gens-là. »
Je crois en effet que les précieuses eurent en horreur ce pédantesque ouvrage; et peut-être est-ce le motif qui anima encore contre elles l'abbé d'Aubignac, leur complice sans le savoir, quand il publia, quelques mois après Macarise, un fragment détaché de la suite de ce roman sous le titre de Aristandre ou l'histoire interrompue. Ce petit ouvrage, composé « pour le divertissement et l'instruction des honnestes gens »,met encore en scène les Précieuses tenant tribunal, et rendant des arrêts auxquels s'oppose la cour de Beauté. Femmes belles et femmes précieuses, ce n'étaient point les mêmes personnes, et ce n'est pas sans malice que Fauteur les met en regard.
Mais je me surprends à chercher une cause aux attaques dirigées par l'abbé d'Aubignac contre les Précieuses, comme s'il avait besoin d'un motif pour déclarer la guerre ! Il combat par besoin, il guerroie par tempérament; ce qu'il cherche, c'est l'action; il aime à provoquer pour qu'on lui réponde, à porter des coups pour qu'on lui en rende : ce stimulant lui est nécessaire ; un peu faible, il a besoin d'être excité pour rester toujours en mouvement, comme il l'aime. Ainsi, pourquoi s'attaquer à Corneille, qu'il a tant vanté dans sa Pratique du théâtre ? Pourquoi essayer de faire con-
currence à l'Académie? Pourquoi remonter jusqu'à Homère pour trouver à lutter après être entré tour à tour en lice contre tous ses contemporains? Ah! si le temps ne lui avait pas manqué! Entre Homère et Corneille^ aucun ne lui aurait échappé des écrivains intermédiaires.
En cherchant bien, je sais qu'on trouve au moins des prétextes à ses déclarations de guerre. Commençons par Corneille. On prétend que le grand poëte dédaignait de consulter l'abbé d'Aubignac sur ses tragédies, et qu'ensuite, dans les examens dont il les accompagnait à l'impression, il ne reconnut jamais les services que lui avait rendus la Pratique du théâtre, et n'en nomma jamais l'auteur. La belle raison pour attaquer un homme de génie dont l'abbé avait tant de fois fait l'éloge ! Il n'est pas vrai, d'ailleurs, que Corneille n'ait jamais consulté l'abbé sur ses pièces; du moins, quand il fit Horace, il en donna lecture à quelques amis, et entre autres à l'abbé d'Aubignac, et il modifiale cinquième acte d'après ses indications, conformes à celles de Chapelain. On dit aussi que l'abbé avait fait le plan du Manlius Torquatus de mademoiselle Desjardins (madame de Yilledieu), comme il avait fait ceux d'Erixène et de Palène, et que Corneille ayant plaisanté cet ouvrage, d'Aubignac n'avait eu ensuite d'autre but que de se venger. Quoi qu'il en soit, l'un des deux adversaires au moins mérite bien qu'on s'intéresse au combat ; mais nous n'avons pas à en rappeler les circonstances, rapportées par M. Taschereau, dans son Histoire de Corneille, avec une exactitude et une abondance de détails qui nous sont interdits ici.
Nous arrivons à l'écrit fort curieux que lança, en 166-i, l'abbé d'Aubignac contre l'Académie. Sans s'a-
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dresser au docte corps, il l'attaquait directement, puisqu'il lui suscitait un rival et lui retirait une partie de ses privilèges.
Labbé avait à se plaindre de l'Académie française. Il s était présenté en 1640, et n'avait pas été admis.
Une lettre inédite de Chapelain à Balzac, en date du 13 juillet i 640 l en donne ainsi la raison :«M. d'Aubignac estM. Hédelin.M. Hédelin, aw^em, fut naguère précepteur de M. le marquis de Brézé (duc de Fronsac), et est encore son domestique (c'est-à-dire de sa maison). L'une de ses plus fortes ambitions a été d'entrer dans l'Académie, et il y avoit grande apparence qu'il eût été le premier reçu s'il n'eût point fait un libelle contre la Roxane de M. Des Marets, où il blâmoit le goût de Son Eminence et de madame d'Aiguillon qui l'avoit estimée. Bans ce temps, M. Porchères d'Arbaud se laissa mourir, et plusieurs se présentèrent pour remplir cette place, le libelliste entre autres. M. Patru, notre ami et trèsgalant homme, l'obtint d'une commune voix, et le précepteur eut l'exclusion, dont moult dolent fut et plaintif. »
Ainsi évincé, l'abbé ne se présenta plus. Il se dédommagea tant bien que mal en se faisant l'habitué de plus en plus assidu de la vicomtesse d'Auchy, qui avait ouvert des conférences mi-partie galantes, mi-partie pédantes, et tout à fait dans son caractère. Il ne manqua pas de s'y faire des ennemis par sa fureur d'attaquer tout le monde. Un jour, entre autres, en présence du comte de Pagan, il y prononça un discours contre l'orgueil : c'était s'adresser directement au comte ,
1 Voy. notre édition de F Histoire de l'Académie française, par Pellisson et d'Olivet. Paris, Didier, % vol. in-8, t, 1, r>. 3SS
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ingénieur distingué, mais l'homme le plus vain de son siècle. Dans son utile commentaire sur Tallemant, M. Paulin Paris nous apprend que le texte manuscrit de ce discours est conservé dans la bibliothèque de M. de Monmerqué, et il en cite un long passage qui n'a pas échappé, dit-il, à Molière. — L'auteur y parle des gens de lettres vaniteux : « Combien voit-on de ces gens-là, dès lors qu'ils nous montrent une épigramme, un sonnet, une lettre, un discours, commencer par : Voicy qui est beau. — Cette pensée ne vous déplaira point. — Vous trouverez ce sujet assez bien traité. — Monsieur tel ou madame une telle a gousté cette pièce merveilleusement, et sans doute vous serez de son avis... — Combien de fois est-on obligé de mentir, si l'on est complaisant, ou de les démentir si Ton est véritable ! »
Cette satire anticipée de tous les Orontes, de tous les « hommes au sonnet » qui étaient là, jointe aux traits personnels lancés contre le comte de Pagan, ne manqua pas de susciter contre l'abbé de nouvelles colères et de lui rendre difficiles ses relations avec ses confrères. Du reste, la vicomtesse mourut en 1646, et les assemblées qui se tenaient chez elle étant interrompues, l'abbé d'Aubignac eut à chercher un nouveau lieu où sa mauvaise langue pût continuer des attaques auxquelles sa plume ne suffisait pas. Peut-être assista-t-il ensuite aux mercredis de Ménage, avant d'être brouillé avec lui; peut-être le retrouverait-on à l'Académie d'Habert de Montmort ou dans le cabinet de MM. Dupuy; mais il y avait là des hommes trop supérieurs à lui pour se soumettre à l'ascendant qu'il aimait à prendre sur ses amis, ou pour se prêter facilement à ses malices.
C'est alors qu'il songea lui-même à organiser une
Académie dont il pût être le chef et le modérateur. Assez bon nombre d'écrivains se pressèrent autour de lui, et c'est après avoir tenu ses conférences pendant deux années avec un certain succès qu'il adressa au Roi un discours dont le privilège lui fut accordé en 1656, mais qu'il imprima seulement en 1664 *,
«Les empressements d'un nombre assez considérable de vos sujets, dit-il à Sa Majesté, qui se sont unis pour conférer ensemble de leurs études et consacrer à Votre Majesté tous les fruits de leurs veilles, ne me permettent plus de demeurer dans le silence et de leur refuser mon ministère pour mettre au jour les impatiences de l'honneste dessein qui lestait agir. » Après ce début adroit et flatteur, il s'étend longuement sur l'éloge des sciences et des lettres, sur les avantages qu'elles apportent aux peuples et aux souverains, sur le progrès des études, aidé par les discussions des sociétés savantes, où l'on cherche moins à soutenir les opinions des anciens qu'à les combattre si elles sont fausses ou en tirer d'utiles conséquences si elles sont justes; il comprend qu'il se ferait tort en attaquant l'Académie française, toutepuissante auprès du roi, et, partant de ta considération des services qu'elle rend, il prouve qu'une seconde Académie est nécessaire à Paris pour multiplier les heureux résultats déjà obtenus : d'ailleurs les gens capables de faire avancer la science sont-ils donc réduits à ce petit nombre qui compose l'Académie française? « Une compagnie de quarante personnes n'a pas épuisé la France d'orateurs, de poètes, de philosophes, de ma-
i Discours au Roy sur rétablissement d'une seconde Académie, dans la ville de Paris, par messire Hédelin, abbé d'Aubignac. — 4664, Paris. — 4 vol. in-4 de 51 pp.
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thématiciens ; Paris en a mille, et votre royaume en pourroit faire des armées...
« C'est donc à l'avantage de votre royaume, Sire, et à la gloire de Votre Majesté, que nous la supplions trèshumblement de nous accorder l'honneur de sa protection et les caractères de son autorité pour établir en Académie royale les conférences que nous avons continuées depuis deux ans dans une mutuelle communication de nos études; elles nous ont fait connoitre la grandeur et l'utilité de ce dessein; elles nous ont servy d'épreuves à nos forces et nous ont confirmés dans l'espérance de pouvoir quelque jour satisfaire à ce que le public en peut souhaiter. Nous ne voulons pas dire que cette Compagnie a des esprits aussi noblement passionnez pour les bonnes lettres que le reste de vostre Estât...; mais nous pouvons assurer Votre Majesté qu'ils ne sont pas indignes d'être les puînés de l'Académie françoise. »
L'auteur espère que la nouvelle société sera bien vue de l'Académie française, et toutes deux, par une noble émulation, essayant de se surpasser, produiront des merveilles. Du reste, la Compagnie qu'il propose de fonder ne cessera de faire des efforts pour prouver son attachement au service du roi « par les respects d'une parfaite soumission, par les devoirs d'une obéissance indispensable, par les ardeurs d'une affection sans réserve et par les serments d'une inviolable fidélité. »
Tant de protestations et de belles promesses restèrent sans effet. Le roi n'accorda point les lettres patentes qui faisaient d'une Compagnie particulière un corps officiel. Cette concession eût ouvert la porte à trop d'abus. Paris aurait vu bientôt quarante académies plus ou moins inoffensives, mais plus ou moins bavardes, dont
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le grand nombre et les discussions oiseuses auraient fait tomber dans un discrédit général les sociétés même les mieux méritantes. Mais l'Académie de Fabbé d'Aubignac, qui fonctionnait avant qu'il eût adressé au roi sa requête, continua à se réunir après qu'il eût été refusé. La publication de son Discours au roi fut une sorte d'appel à l'opinion, qui attira sur lui une attention plus vive. Il songea alors à constituer régulièrement la société. Les statuts qu'il donna à son Académie ne nous sont pas parvenus; mais nous en connaissons encore l'organisation et les principaux membres *.
Chaque semaine, l'Académie des belles-lettres, ainsi la nommait-on, tenait une séance privée chez l'abbé d'Aubignac, et chaque mois une séance publique à l'hôtel Matignon « devant une assemblée composée de plusieurs personnes de qualité de l'un et l'autre sexe. » Un des membres prononçait d'abord un discours; ainsi l'on eut à admirer M. Blondeau, avocat; M. de Vilaines, gouverneur de Vitry-le-Français, fils de l'astrologue; l'abbé de Saint-Germain, prédicateur. Après les discours, on lisait des ouvrages de poésie composés par quelques-uns des académiciens. Le bureau était cornposéde l'abbé d'Aubignac, directeur ; M. de Vaumorière, sous-directeur; M. Guéret, secrétaire. On nomme ensuite : le marquis du Châtelet, le marquis de Vilaines, le marquis d'Arbaux; MM. Perachon, avocats; les abbés de Villars, Ganaret, de Saint-Germain; puis MM. Richelet, de Launay, Carré, du Perrier, Baurin et Baralis le médecin; ajoutons M. Petit, qui succéda à l'abbé d'Aubignac, et l'abbé de Villeserain, directeur après M. Petit. On avait proposé aussi d'admettre des femmes,
1 Voyez le Mercure galant. 1672
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et Jes premières places auraient été données à madame de Villedieu, madame Deshoulières et la marquise de Guibermeny, fille du marquis de Vilaines, poëte comme son père et sa mère. Après la mort de l'abbé d'Aubignac les assemblées continuèrent à se tenir pendant quelque temps; mais l'abbé de Villeserain fut nommé à l'évêché de Senez, et, après son départ, personne ne prit en main la direction de l'Académie, qui se dispersa et ne tarda pas à se faire oublier.
Dans la requête adressée au roi par l'abbé d'Aubignac, un mot, glissé en passant, montrait que le vieux savant commençait à secouer lejoug des anciens, dont jusquelà il avait été le défenseur fervent. Il blâmait fortement ceux « qui sont attachés opiniâtrement aux maximes que les anciens ont laissées dans leurs écrits, et ne veulent rien chercher au delà. » Animé de ces dispositions malveillantes pour l'antiquité, il n'essaya pas cependant de combattre les règles qu'elle avait laissées, mais il l'attaqua dans une de ses admirations, dans les poëmes qui ont servi de modèles aux auteurs et de règles aux critiques. Il composa un volume de Conjectures académiques sur l'Iliade, qu'il laissa, avant de mourir, entre les mains de Charpentier, de l'Académie française. — L'ouvrage ne fut imprimé qu'en 1715.
Dans sa belle Histoire de la querelle des anciens et des modernes, M. Rigault a apprécié ce livre en des termes que nous n'aurions osé employer, de peur d'être suspect de partialité. Mais nous avons montré assez de sévérité contre d'autres œuvres de l'abbé pour avoir le droit de répéter au moins les paroles d'un critique qui ne le combat pas sans lui décerner les plus grands éloges.
« De toutes les critiques d'Homère que nous avons
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vues se produire au xvne et auxvme siècle, celle de l'abbé d'Aubignac est sans comparaison la plus hardie et la plus neuve. Seule, s'élevant au-dessus des chicanes de détail faites aux dieux, aux héros, au plan et au style de Ylliade, il ose aborder la question même de l'épopée primitive; seul, cet admirateur d'Aristote déserte l'ornière où, au nom d'Aristote, le P. le Bossu avoit traîné le xvne siècle, va droit à Homère et le somme de prouver son identité. Je crois à l'existence d'Homère...; mais je ne veux pas méconnaître la hardiesse et la sagacité de l'abbé d'Aubignac. Sur la question homérique, il a vu plus haut et de plus loin que son temps, et il a devancé de plus d'un siècle le scepticisme imitateur de l'Allemagne...; d'Aubignac n'a qu'un tort : c'est de supprimer Homère. »
Un côté assez piquant du livre du vieil abbé, c'est qu'il rapproche assez souvent ce qui s'est passé de son temps de ce qui a dû se passer, à son avis, au temps de la composition homérique. Ainsi, pour montrer que Ylliade est formée d'environ quarante poëmes de différente longueur, il rappelle qu'il a vu une comédie faite avec des fragments de chansons et une autre toute composée de phrases de Balzac. Pour prouver quel danger il y a à expliquer par des allégories ce que dit l'Iliade de ses divinités, il cite Montaigne qui condamne « ces visions bourrues » et rapporte une aventure assez plaisante arrivée à M. V***, c'est-à-dire à Charles Sorel : « Un docte Allemand ayant vu son roman intitulé ÏOrphyse de Chrysante l'interpréta pour rhisloire de la pierre philosophale et vint en France exprès pour conférer avec lui, et le surprit fort des belles imaginations qu'il avoit conçues sur des choses auxquelles il n'avoit jamais pensé. » Pour critiquer l'ha-
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bitude où sont les héros de l'Iliade de faire la cuisine, il leur objecte qu'ils n'ont pas la même excuse que le roi Henri IV, qui, s'étant égaré près de Château-Landon, entra dans la ville avec les ducs d'Epernon et de Montbazon, et, pour ne pas être reconnu, leur fit préparer son repas.
En résumé, comparant les diverses traditions laissées par l'antiquité sur la personne d'Homère, il arrive à conclure ainsi : « Faisons donc cette réflexion, qu'il est impossible qu'un homme ait vécu parmi les autres sans nom, qu'il soit né sans père ni mère, qu'il a t vécu sur la terre sans vivre en quelque lieu. » Puis, dans une seconde partie inférieure à la première , passant de l'homme à l'œuvre, il en montre le défaut d'unité, les sutures apparentes, les interpolations flagrantes, mais le tout en se plaçant au point de vue de son temps, sans avoir la force de se reporter à l'époque de l'épopée homérique, sans en apprécier les mœurs avec justesse, et sans comprendre quelles précieuses ressources peut trouver l'historien dans ce tableau si vrai d'une société qui commence.
La date précise de ce traité nous est inconnue; mais la nette fermeté du style suffit à prouver que l'abbé d'Aubignac n'était pas, quand il l'écrivit, dans cet état d'imbécillité où, au dire de Despréaux, il passa les trois dernières années de sa vie *. Le titre de Conjectures académiques semble prouver aussi qu'il le composa en vue
î 3e Réflexion sur Longin : — « J'ai connu M. l'abbé d'Aubignac. Il était homme de beaucoup de mérite et fort habile en matière de poétique, bien qu'il sût médiocrement le grec. Je suis sûr qu'il n'a jamais conçu un aussi étrange dessein (de nier l'existence d'Homère), à moins qu'il ne l'ait conçu dans les dernières années de sa vie, où l'on sait qu'il était tombé en une espèce d'enfance. *
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des lectures qu'il faisait dans ces réunions savantes dont nous avons parlé, et dont l'époque la plus florissante fut celte année 1664, où il lança dans le public son Discours au Roy.
L'année suivante, en 1665, il obtint de succéder dans l'abbaye de Meimac, diocèse de Limoges, à l'abbé de Lévis-Ventadour. On se rappelle que c'est au maréchal de (La Guiche)-Saint-Géran que l'abbé d'Aubignac avait dédié son premier livre : c'est alors seulement qu'il fut récompensé de cet hommage; car il n'est pas douteux que l'abbé de Lévis, dont le frère était allié aux La Guiche, ait fait à l'abbé d'Aubignac la cession de son bénéfice par considération pour les vieilles et fidèles relations qu'avait entretenues celui-ci avec sa famille. Les bulles qui conféraient à l'abbé d'Aubignac le titre d'abbé de Meimac lui furent expédiées par Alexandre VII, en date du 26 février 1665. Son revenu se trouva alors augmenté de deux mille livres ; joint à la pension laissée par le duc de Brézé et au produit de l'abbaye d'Aubignac, il s'élevait à six mille sept cents livres, plus de quinze mille francs de notre monnaie.
L'abbé d'Aubignac était donc fort accommodé ; il pouvait faire figure dans le monde, où il allait beaucoup, et où il apportait une indulgence qu'il n'avait pas quand il s'agissait de défendre la science ou d'attaquer ses rivaux. Rien ne prouve mieux le sentiment qu'il eut desconvenances sociales qu'un dernier petit livre publié par lui en 1666, sous le titre de : Conseils d'Ariste à Célimène'. Cet écrit fort sage est vraiment un traité de l'art de vivre en société. Composé à un point de vue tout
i Les Conseils d'Ariste à Célimène sur les moyens de conserver sa réputation. Paris, N. Pepingué, 1666, 1 vol. in-12.
mondain, il s'appuie toujours sur une morale pure, rigoureuse à soi-même, indulgente aux autres. Le dernier mot, la vraie doctrine de l'abbé d'Aubignae est dans ce vers du Tartufe :
Je veux une vertu qui ne soit point diablesse.
Imprimés en 1666, ces Conseils avaient été composés longtemps auparavant, comme le prouve la date du privilège, accordé en 1656. Il semble que l'auteur, Ariste, l'adresse à mademoiselle de Rambouillet, Cêlîmène, au moment où elle allait devenir madame de Grignan. Partout on trouve cité l'exemple d' Arthénice, partout on trouve placé son éloge : «La sage Arthénice, lit-on dès le début, vous a donné avec la naissance une partie de l'estime que vous avez acquise. Elle vous a donné la beauté sans y avoir dépensé que son image et quelques souhaits; mais, pour votre éducation, elle n'a rien épargné de ses soins et de son travail.... Les grâces de son visage n'ont jamais fait mal penser des mouvements de son cœur, et elle a vu toute la cour à ses pieds avec autant de respect pour sa vertu que d'admiration pour les charmes de sa personne. » S'agit-il de la conduite à tenir avec ses domestiques ou avec ces courtisans empressés qui se font un jeu des paroles d'amour : c'est encore Arthénice qu'il faut imiter.
Les Conseils d'Ariste à Célimène terminent la vie littéraire de l'abbé d'Aubignae : vie de luttes incessantes, de haines sans cesse provoquées. Cet adieu aux lettres, qui est en même temps un adieu au monde, nous montre l'abbé devenu doux, simple et bon en vieillissant. Mais il eut tort d'attendre trop longtemps pour faire cette conversion. Que devint-il ensuite? Il paraît qu'il se retira chez son frère Anne Hédelin. à Nemours.
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Dès lors un sorte de mystère l'enveloppe; il vit dans la retraite et se fait complètement oublier du monde. Nous savons seulement qu'il résigna en 1669 son abbaye d'Aubignac, où il eut pour successeur Louis Feydeau, conseiller au parlement; à la même époque, il introduisit la réforme de Saint-Maur dans son abbaye de Meimac, et la résigna de même en 1670, avec l'agrément du roi. Sa vue était alors presque perdue, sa santé ruinée, et peut-être même était-il tombé dans cette espèce d'enfance dont parle Despréaux. Toutefois, il eut encore assez de force, en 1671, pour faire une édition complète des discours religieux que nous avons déjà cités dans le cours de cette étude K Dédiés à l'archevêque de Paris, François de Harlay, les Essais d'éloquence sont précédés d'un avertissement au lecteur où Fabbé discute longuement la convenance du mot essais qu'il a adopté pour son ouvrage, à l'imitation de Montaigne « ce Sénèque en désordre, »... « qui peut en estre l'autheur, » et qu'il traite assez mal, selon son habitude de tenir toujours l'épée levée contre quiconque manie la plume. Si les Essais d'éloquence ne sont pas le dernier ouvrage composé par l'abbé d'Aubignac, ils forment du moins l'objet de sa dernière publication. Du reste, il ne vécut pas longtemps depuis; car il mourut en 1672, quoi qu'en dise Chaufepié, d'ordinaire si bien renseigné2.
1 Essais d'éloquence chrétienne, contenant les panégyriques funèbres de quelques personnes illustres, les éloges de plusieurs saints, les discours sur quelques mystères, et diverses instructions évangéliques. Paris, Edme Conterat, 1671,1 vol. in-4°. Fr. Hédelin y prend les titres de « docteur en droit canon, conseiller, aumônier etprédicateur ordinaire du roi; » et, quoiqu'il eût résigné ses bénéfices, se donne encore comme « abbé d'Aubignac et de Meimac. »
2 Chaufepié accuse d'erreur tous ceux qui placent la mort de
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Ainsi va le monde. Moins d'un demi-siècle après la mort de Fabbé d'Aubignae, on ignorait jusqu'à Tannée de son décès. Et cependant que n'avait-il pas fait pour se conserver dans le souvenir de la postérité ! Malheureusement, comme nous le disions au début, s'il s'agita fort dans son milieu ; s'il eut le talent nécessaire pour s'y distinguer et assez de malignité pour ne s'y jamais laisser oublier, il n'eut pas assez de génie pour surpasser ses contemporains et atteindre ce niveau au-dessous duquel la postérité peut jeter un regard curieux, mais dédaigne de fixer longtemps son attention.
l'abbé avant le 25 juillet 1 676, et notamment la plupart des auteurs, qui rapportent sa mort à l'année 4 673. La date 1672 que nous donnons néanmoins s'appuie sur un passage contemporain, emprunté au Mercure galant de 1672, t. VI, p. 65,
Georges de Scudéry naquit au Havre en 1601 ; luimême nous dit le lieu de sa naissance dans une ode au comte du Pont de Courîay *9 et nous en apprend la date dansla préface de ses Poésies 2. Il se prétendait issu d'une famille originaire de Sicile, qui serait venue s'établir en Provence à la suite des princes de la maison d'Anjou : d'anciens titres latins nomment ses ancêtres Scutifer,
i Sachant que je liens la naissance Des lieux où vous avez pouvoir....,
lui dit-il. Or, François du Pont de Courlay, neveu par sa mère du cardinal de Richelieu, était gouverneur du Havre depuis la mort de son père, arrivée en 4625.
2 « Ce n'est pas que j'aye encore besoin de beaucoup de poudre pour cacher la blancheur de mes cheveux, ni que ma vieillesse soit décrépite. Mais enfin, j'ai quarante-huit ans, et ma première maîtresse n'est plus belle. » (Préface des Poésies, 4649.)
et des pièces du xvie siècle leur donnent le nom de Scudier ou Esçuyer1, Aussi lit-on dans le Grand Cyrus, roman de sa sœur, qu'il était « d'un rang si noble qu'il n'y avoit point de famille où l'on pût avoir une plus longue suite d'ayeuls, ny une généalogie plus illustre ny moins douteuse -. »
Elzéar de Scudéry, aïeul du poëte, était militaire; son père avait commandé une compagnie3; lui-même, à lage de trente ans environ, avait un régiment* ; aussi, fier de ces emplois dans les armes, il déclare « qu'il est sorty d'une maison où l'on n'a jamais eu de plume qu'au chapeau 5. »— Elzéar de Scudéry se distingua surtout pendant les guerres de religion, et, nommé maire de la ville d'Apt par M. de La Goste, qui en était gouverneur sous Charles IX, il dirigea plusieurs petites expéditions contre les huguenots retirés dans le voisinage.
1 Le P. Niceron, Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres de la république des lettres t t. XVI.
2 Le Grand Cyrus, VIe partie, liv. 11, p. 355, édit. 4654.
3 Moy qui suis fils d'un capitaine Que le monde estima jadis.
(Ode au Roy, dans les poésies qui suivent le Trompeur puny, 4 636).
* Plumes de coq au nombre de deux mille
M'ont vu leur chef et m'ont cru leur Achille ; Drilles armez chez moy tous les matins Faisoient sonner fifres et tambourins.
Mais, ô malheur ! par la fin de la guerre Mon régiment fut cassé comme verre.
(Epitre à Boris (mademoiselle du Val). — Poésies, 4 649, in-4, p. 255.) 5 Dédidace du Trompeur puny, tragi-comédie, à madame de Combalet (depuis duchesse d'Aiguillon).— 1 vol. in-8, Paris, Sommaville, 1635.
Le père de Georges de Scudéry quitta la Provence à Ja suite d'André de Brancas, seigneur de Villars, qui fut, sous Henri III, gouverneur du Havre : il fit obtenir à son protégé la charge de lieutenant du roi en cette ville. Au temps de la Ligue, André de Brancas défendit Rouen assiégé par Henri IV, et Scudéry le père eut part à cette brillante résistance : c'est lui qui commandait au fort Sainte-Catherine1. Lorsqu'en 1594 M. de Villars rendit enfin la ville à Sa Majesté, il reçut le titre d'amiral, et Scudéry, à qui le roi pardonna, conserva sa charge au Havre. A la mort d'André de Villars, son frère Georges, premier duc de Villars, hérita de son gouvernement, sans que la fortune de M. de Scudéry en souffrît. Il entra même fort avant dans les bonnes grâces de la femme du duc, laquelle était sœur de Gabrielle d'Estrées. Mais il eut, paraît-il, la maladresse de lui déplaire, et ce fut le commencement de ses malheurs. Quoique le Grand Cyrus parle du bien qu'il partagea fort inégalement entre son fils et sa fille, tout en mettant celle-ci en position « non-seulement de n'avoir besoin de personne, mais de pouvoir mesme paroître avec assez d'esclat dans le monde, » il est certain que le samedi 23e octobre 1610 il lui arriva une mésaventure qui ne permet pas de lui supposer une grande fortune : M. de Scudéry, gentilhomme, de la ville d'Apt, fut mis en prison en vertu d'un arrêt de prise de corps rendu par le lieutenant général de l'amirauté de France au siège de la Table de marbre, et cela à la requête d'un marchand de Middlebourg nommé Corneille Gnadhebinx. M. de Scudéry ne fut relâché
i Fastes des rois de la maison de Bourbon, à la date du 1 1 novembre 1591.
que le 23 décembre suivant, après avoir fourni caution juratoire, et à la charge par lui de se représenter toutes fois et quantes il serait besoin : ce sont les termes même d'une pièce inédite que nous avons sous les yeux. Georges de Scudéry père avait épousé en Normandie une demoiselle de Brilly, et de ce mariage naquirent en 4601 un fils, et en 1607 une fille, Magdelaine de Scudéry, qui ne fut pas moins célèbre que son frère. En 1613 mourut leur père, et, six mois après, privés aussi de leur mère, ils demeurèrent confiés aux soins d'un oncîe riche qui prit le plus grand soin de leur éducation. Georges apprit un peu le latin, et put dire plus tard :
Il est peu de beaux-arts où je ne fusse instruit *.
Mais il ne tarda pas à abandonner ses études pour entrer dans une carrière où il devait entraîner la muse pendant trente années :
Sans respecter ma pauvre Calliope,
Le sort la berne en cent lieux de l'Europe,
Tantôt icy, puis après tantôt là^
Sans que le ciel y mette le holà :
Trente ans entiers, de province en province,
Elle a changé de climat et de prince,
Et n'a trouvé presqu'en tout l'univers
Qu'ingratitude et qu'oubli pour ses vers2.
Quatre voyages à Rome 3 et d'assez longs séjours faits à diverses reprises en différents lieux de l'Italie lui en firent connaître la langue; il possédait aussi
i Le Dégoût du monde. — Sonnet. {Poésies, p. 96.)
2 Epître à Doris. (Poésies, p. 254.)
3 Préface des Harangues académiques, traduites du Manzini.
GEORGES DE SCUDE'rY. 211
l'espagnol, et ces deux langues, alors nécessaires à un homme de cour, lui servirent pour quelques-uns de ses ouvrages1.
Ses premiers vers lui furent inspirés par l'amour. Pendant les quelques années de sa première jeunesse qu'il passa à Apt, il fut passionnément épris d'une demoiselle Catherine de la Rouyère. Appelé en Normandie pour les intérêts qu'il y avait conservés, il revint brusquement la surprendre une nuit, pendant son sommeil, en chantant sous ces fenêtres ces paroles qui rappellent de loin l'aubade de la Juive :
De l'autre bout de la France Où le sort m'avoit détenu,
Pour témoigner ma constance, Ma Catin, me voici venu.
Vous dormez et me voici de retour
Avec autant d'amour
Comme le premier jour.
Cet amour fervent fut mal récompensé. Mademoiselle de la Rouyère quitta Apt pour aller épouser à Aix M. de Pigenat2.
En quelle qualité, à l'âge de vingt-huit ans, servit-il dans l'armée dltalie que commandait Louis XIII en personne? Nous l'ignorons; mais une Ode au Roi, qu'il fit à Suse pendant une trêve, « accoudé dessus un tambour3», nous montre ses premiers essais à la gloire de Sa Majesté. Vers le même temps, il se fit connaître dans sa
i Dédicace à la Reine de l'Amant libéral, tragi-comédie imitée de Michel Cervantes.
2 Les frères Parfaict. Histoire du Théâtres-Français, t. IV, p. 430.
3 Poésies diverses, à la suite du Trompeur puny (in»8, \ 635).
province en concourant pour le prix fondé aux fameux Palinods de Caen. Deux Odes sur V Immaculée Conception de la Vierge sont suivies d'un Remer ciment à MM. J. D. P. D. C, c'est-à-dire évidemment à messieurs (les) juges du Palinod de Caen, et cette dernière pièce nous apprend qu'il y remporta le prix :
Me voyant couronné, je vous en dois l'honneur.
Pendant son séjour dans le Midi, Scudéry avait connu le duc de Montmorency, cette malheureuse victime d'une faute que Richelieu ne devait pas pardonner; avec Mairet, Théophile et P.deBoissat, qui fui académicien, ilfaisait, semble-t-il, partie de cette petite cour choisie de poètes qui entouraient le jeune duc, leur protecteur et leur ami. C'est sans doute pour lui complaire qu'il publia en 1630, selon l'abbé d'Artigny, une édition des œuvres de Théophile, et qu'il lui dédia en 1631 sa première pièce de théâtre, Lygdamon et Lydias, représentée dès 1629. Dans le premier ouvrage, son amitié pour Théophile, sa haine pour ses persécuteurs, les Garasse et les Guérin, son admiration pour Malherbe et pour Ronsard 1 et surtout pour le poète qu'il publie, ont inspiré son Tombeau de Théophile et une préface où son humeur fanfaronne se donne large carrière. « Je me pique, dit-il, d'aimer jusques en la prison et dans la sépulture. J'en ay rendu des témoignages publics durant la plus chaude persécution de ce grand et divin Théophile, et j'y ai fait voir que parmy l'infidélité du siècle où nous sommes, il se trouve encore des amitiez assez généreuses pour mespriser tout ce que les autres craignent. » Légataire des « manu-
i Cf. RemercîmeiH à MM. J. D. P. D. C, cité plus haut.
scrits que la bienveillance de cet incomparable autheur a mis jadis entre ses mains, » il en donne pour la première fois, dit-il, une édition correcte, et il ajoute, avec une outrecuidance qui fait sourire ici comme dans toutes ses autres préfaces : « Je ne fais pas difficulté de publier hautement que tous les morts ny tous les vivants n'ont rien qui puisse approcher des efforts de ce vigoureux génie. Et si parmy les derniers ii se rencontre quelque extravagant qui juge que j'offense sa gloire imaginaire, pour lui montrer que je le crains autant comme je Festime, je veux qu'il sache que je m'appelle — De Scudéry. »
Qui aurait osé relever le gant si hardiment jeté? Scudéry n'eut aucune lance à rompre, et ne brisa pas la plume qui avait écrit ces rodomontades. Dans sa dédicace de Lygdamon, il dit au duc de Montmorency : « Je vous présente avec ce livre la main dont il est party. Vous trouverez qu'elle est capable d'une autre façon de servir. Que si toutesfois ma poésie est assez heureuse pour toucher vostre inclination, je vous promets que j'apprendray àescrire de la gauche, afin que la droicte, s'employant plus noblement, puisse vous faire voir, au prix de ma vie, que je suis..., etc. » — Sa préface n'est pas moins extravagante de forfanterie : « Pensant n'estre que soldat, je me suis encore treuvé poëte... ces vers que je t'offre sont, sinon bien faits, du moins composez avec peu de peine;... si je rime, ce n'est qu'alors que je ne sçay que faire, et n'ay pour but en ce travail que le seul désir de me contenter; car bien loing d'estre mercenaire, l'imprimeur et les comédiens tesmoigneront que je ne leur ay pas vendu ce qu'ils ne pouvoient payer;... j'ay passé plus d'années parmy les armes que dans mon cabinet, et beaucoup
plus usé de mèches en harquebuse qu'en chandelle; de sorte que je sçay mieux ranger les soldais que les paroles, et mieux quarrer les bataillons que les périodes. » Après s'être ainsi mis à couvert, il prend l'offensive et court sus aux critiques. Haro sur « ces ânes masqués sous l'habit d'un homme, » ces « éplucheurs de syllabes ! » Haro aussi sur ces cavaliers qui blâment un gentilhomme de tenir la plume 1 A ces « valets de chiens je repondray que parmy tant de cors et de cornes qu'ils ont, ce n'est pas merveille de leur voir donner un jugement cornu. »
Soyons juste pourtant. Quand il a lancé ses hâbleries, fecudéry, bien qu'il les pense certainement, est le premier cependant à s'en moquer : « Jusqu'icy, dit-il en terminant, j'ay joué le personnage d'un poëte; je commence, en finissant, celuy d'un homme raisonnable. » Mais ce personnage raisonnable est modeste, et Ton ne reconnaît plus Scudéry.
Lygdamon et Ly (lias, ou la Ressemblance, est la première pièce de théâtre qu'ait fait imprimer Scudéry. Rotrou, Scarron, Hardy, du Ryer et Corneille soutinrent de leurs madrigaux cette publication du jeune poëte.
Le héros de la pièce est Lygdamon. Il a le cœur tendre et la vie dure, — le cœur si tendre que, désespéré des froideurs de Silvie, il cherche la mort dans les combats ; — la vie si dure, que ni le fer des ennemis, ni la gueule des lions auxquels il est livré par une fatale méprise, suite de sa ressemblance avec Lydias, ni le poison qu'il prend après avoir tué deux lions à lui seul, ne peuvent achever une existence que le poëte avait intérêt à conserver : comment ne pas couronner enfin la constance de son amour, et ne pas lui
donner la main de Sibie? L'intrigue est fondée sur la ressemblance de Lygdamon et de Lydias, deux guerriers dont le second est un « gentilhomme de Rhotomage » et le premier « un gentilhomme ordinaire d'Amasis, souveraine des nymphes » de ce Forez illustré par Fauteur de YAstrée. Dans cette pièce, d'un style indécis, Fauteur cherche sa voie; le genre pastoral et de fraîches descriptions, le genre noble et quelques vers bien frappés, les pointes molles du madrigal italien s'y succèdent ou s'y mêlent.— C'est un début, et la pièce est loin d'être un chef-d'œuvre. « Cependant, dit-il dans la préface d'Arminius, Lygdamon, que je fis en sortant du régiment des gardes et dans ma première jeunesse, eut un succès qui surpassa mes espérances aussi bien que son mérite. Toute la cour le vit trois fois de suite dans Fontainebleau; et, soit qu'elle excusât les fautes d'un soldat, soit qu'elle mît ces fautes au nombre des péchés agréables, il est certain que ses pointes touchèrent cent illustres cœurs, et que chacun loua beaucoup une chose qui étoit peu digne de l'être1. »
Lancé dans la voie du théâtre et enivré par son succès, Scudéry ne s'arrêta plus. Il eut bien quelque pudeur de tenir une plume avec une main faite pour porter l'épée; aussi lorsqu'il donna sa seconde pièce, il crut devoir présenter au public sa justification. Un neveu de Malherbe, M. de Chandeville-Sarcilly 2, lui donna à cet effet une préface où il prouve, par l'exem-
i Préface d'Arminius.
2 Elzéar de Sarcilly, sieur de Chandeville, un des personnages du roman de Cyrus, est connu par un petit recueil posthume de vers. 11 avait dit cependant, dans la préface que nous citons : « Je défends icy une cause où je n'ay point d'autre intérêt que celuy de
pie de Malherbe et de Racan, qu'on peut être gentilhomme et poëte : ne sait-on pas d'ailleurs « qu'il se trouve peu de personnes à la cour qui ne fassent des vers ou qui ne les aiment? » M. de Scudéry imite les uns et plaira certainement aux autres.
La tragédie pour laquelle fut faite cette préface est le Trompeur puny, ou l'Histoire septentrionale, jouée en 1631, et imprimée depuis, avec une dédicace à madame de Combalet et des vers à la louange de l'auteur par ses patrons habituels, Corneille, du Ryer, Mairet, Bois-Robert et l'acteur Mondory, dont ce ne sont pas là les seuls vers connus. Le sujet, tiré à la fois de ÏAstrée, comme Lygdamon, et du Polexandre, ne se passe plus dans le Forez ou en Normandie, mais tantôt en Danemark, tantôt en Angleterre : c'est dire que Scudéry faisait bon marché de l'unité de lieu et de Funité de temps : « Comme les bonheurs sont enchaînés aussi bien que les infortunes, ce second ouvrage, dit le poëte, eut le même succès que le premier. » — 11 ne valait pas mieux.
Quand Scudéry publia cette pièce, en 1633, il la fit précéder de son portrait, gravé par Michel Lasne : longs cheveux épais et bouclés, grands yeux noirs, nez fort, moustaches courtes et relevées, jolie bouche, visage ovale, tel pourrait être son signalement; il porte un costume militaire, ce qui explique la légende ;
Et poëte et guerrier Il aura du laurier.
M. de Scudéry, mon dessein n'étant pas qu'on voye mon nom imprimé ailleurs que dans ses livres. »<— Il mourut en -1633, à i'âge de vingt-trois ans.
Une peste fit cette parodie :
Et poëte et gascon Il aura du bâton.
Le Vassal généreux, qui parut au théâtre un an après le Trompeur puny, ne mérite pas davantage de nous arrêter. Nous remarquerons seulement qu'il la fit précéder, quand il la publia, en 1636, d'une dédicace à mademoiselle de Rambouillet. Nous avons hâte d'arriver à la Comédie des comédiens, pièce jouée en 4634, imprimée en 1635 et dédiée au marquis de Coislin, gendre du chancelier Séguier. Dès la préface au lecteur, Scudéry donne certaines particularités qu'il est bon de relever et qui font de mieux en mieux connaître son humeur vantarde et ses prétentions en poésie : « Si la suite des temps (lecteur) te met en main Lygdamon, le Trompeur puny, le Vassal généreux, Orante, le Fils supposé, le Prince desguisé, la Mort de César, ou celle de Didon que je traitte, tu ne festonneras point d'y voir une diversité si grande, soit aux pensées, soit en la façon de les exprimer. Quelques-uns de ces poèmes m'ont obligé de toucher en passant la morale et la politique; d'autres m'ont fait parler de l'art militaire et par terre et par mer; les voyages de nos héros m'ont fait marquer la carte de leur navigation ; les adventures des personnes illustres m'ont donné les grandes et les fortes passions que demande une douleur éloquente; et de cette sorte, j'ai tasché de n'estre point ignorant dans les sciences et dans les arts qui se sont trouvés comme enchaînés avec les subjects que j'ay voulu prendre. » — Ici, il travaille dans un genre nouveau, « que les Italiens appellent capriccioso. Si l'impression le fait aussi bien réussir que le théâtre, ajoute-
t-il, je ne plaindray pas quinze jours que m'a cousté celle production. »
Une gravure de Van Lochom sert de frontispice à l'œuvre. On y voit, à rentrée d'un jeu de paume, trois personnages : un Arlequin soucieux marche précédé d'un tambour, rondache au bras, rapière en main, et un cavalier les regarde passer. Une affiche encadrée annonce les Comédiens du Roy. Dès l'ouverture de la pièce, un prologue apprend au spectateur que l'on est à Lyon, que le tambour et l'Arlequin doivent parcourir la ville, « comme le pratiquent les petites troupes; » que Mondory, sous le nom emprunté de M. de Bellemare, va faire le voyage de Sainl-Mathurin, pour guérir la troupe de sa folie ; que les insensés qui la composent, enfin, se cachent vainement sous les noms de Belie-Ombre, Belle-Fleur, Belle-Épine ou Beau-Séjour : on sait ce qu'en vaut Faune de ces beautés-là.
Belle-Ombre est le portier de la salle. Il se désespère d'être inutile et d'attendre en vain un public indifférent. Arlequin et le tambour qui reviennent n'amènent pas un seul spectateur. « Puissé-je, dit Arlequin, ne souper d'aujourd'hui, avoir le peud'esmotion que ma présence leur apporte, si l'on ne diroit que je suis bourgeois comme eux ou qu'ils sont tous Arlequins comme moy.,. Cependant cette ville n'a point de carrefour où je n'aye fait le crieur public. » Arlequin, c'est l'espoir de la troupe. Aussi ses confrères des tréteaux s'empressent à l'envi autour de lui Une conversation s'engage entre eux et une comédienne; la Beau-Soleil en vient à parler ainsi des ennuis du métier et à en faire Fapologie : « Une erreur, dit-elle, où tombe presque I tout le monde pour ce qui regarde les femmes de notre profession, c'est de penser que la farce est l'image de
notre vie, et que nous ne faisons que représenter ce que nous pratiquons en effet; il ne s'en trouve pas un qui ne croye avoir droit de nous faire souffrir l'importunité de ses demandes.,. Comme nos chambres tiennent des temples en ce qu'elles sont ouvertes à chacun, pour un honneste homme qui y visite, il nous faut endurer les impertinences de mille qui ne le sont pas. L'un viendra branler les jambes toute une après-dînée, sur un coffre, sans dire mot, seulement pour nous monstrer qu'il a des moustaches et qu'il les sçait relever; l'autre, un peu moins rêveur que celui-cy, mais non pas plus habile homme..., tranchant de l'officieux, voudra tenir le miroir, attacher un nœud, mettre de la poudre, et, prenant sujet de parler de toutes choses, il le faict avec des pointes aussi nouvelles que la Guimbarde ou Lanturlu ; le troisième, prenant un ton plus haut et trop fort pour son haleine, s'engage inconsidérément à la censure des poëmes que nous avons représentés. » Tous les comédiens écoutent avec patience cette longue tirade qui les flatte, et Ton arrive ainsi à cinq heures : à cette heure, d'ordinaire, la représentation était finie; mais, ce jour-là, elle n'était pas commencée. Belle-Ombre reste à la porte attendant des spectateurs obstinés à ne pas se présenter. Enfin paraît M. de Blandimare, riche gentilhomme qui court la France à la poursuite d'un coquin de neveu, lequel n'est autre que Belle-Ombre; celui-ci, sans le reconnaître, lui montre l'affiche près de laquelle il fait sentinelle.
M. DE BLANDIMARE, Usant l'affiche.
« Les comédiens du roy... Oh! cela s'entend sans le dire. Cette qualité et celle de gentilhomme ordi-
naire de la chambre sont à bon marché maintenant Mais aussi les gages n'en sont pas grands. Que prendon?
