IV INTRODUCTION

lettres et les gentilshommes; si bien qu'avant 89 l'esprit avait déjà conquis sa noblesse. Le langage prit une décence rarement observée jusque-là et demanda en outre à Htalie la délicatesse et la galanterie, à TEspagne la gravité et la noblesse. Alors enfin naquit Tesprit de conversation.

Si plus tard les qualités cherchées et obtenues finirent par se corrompre; si, par suite d'un raffinement exagéré on en vint à substituer la pruderie à la pudeur, raflëterie à Télégance, un pédantisme prétentieux au charme d'un savoir modeste, qu'on n'en accuse pas les premières réunions, formées sur le modèle des assemblées de l'hôtel de Rambouillet, mais ces coteries impuissantes, ces cabales bourgeoises dont les liyres de Somaize et les comédies de Molière nous ont tracé de piquants tableaux.

Nous nous proposons d'aborder, dans un résumé rapide, l'histoire de cette société, si intéressante dans son origine et son progrès, comme dans la décadence qui suivit. Mais nous devons dès à présent faire ressortir un caractère commun aux deux époques ; c'est que les habitués de madame de Rambouillet ou les familiers de mademoiselle de Scudéry ont pu sans doute , en particulier, être mécontents du pouvoir; mais uniquement sensibles aux choses de Tesprit, soumis au souverain, ils restèrent toujours, dans leurs réunions, étrangers à la politique et ne se montrèrent jamais hostiles aux actes du gouvernement. Si donc on peut remarquer