INTRODUCTION HISTORIQUE

Les poètes grecs ont pu dire, avec. une ombre de vérité, que la poésie est un fruit du sol hellénique, une fleur des vallons de Tempé. Il n’en est pas de même de l’éloquence. L’éloquence brille et tonne partout où régnent les passions , et jamais les passions, éternelles et irrésistibles dominatrices du monde, n’ont reconnu pour limites les bornes étroites du Péloponèse et de l’Attique. Sans doute ces vastes contrées asiatiques qui se glorifient de législateurs, de pontifes, de moralistes tels que Zoroastre, Brâhma, Confucius, ne manquèrent point d’orateurs. Elle n’en manqua point non plus cette vieille Egypte, berceau des sciences, de la théologie et de la morale. Peut-être

ELOQUENCE. i

a INTRODUCTION

même les Juifs en eurent-ils; car, quoique leurs livres historiques ou lyriques ne contiennent presque aucun monument (1 éloquence, Moïse, Josué, et en général les chefs du peuple israélite, ne durent point être étrangers à l’art de convaincre, de persuader, de séduire. Enfin les strophes éparses qüi restent de quelques hardes Scandinaves , de quelques chants anglo-saxons, quelques hymmes guerriers des peuplades incivilisées de l’ Amérique septentrionale, et surtout la fameuse réponse de ces sauvages qui s’écrient : «Dirons-nous aux ossemens de nos pères : Levez-vous et marchez , » démontrent assez que, même dans les contrées les plus âpres des déux mondes, la nature n’a pas refusé aux hahitans les grandes pensées, les nobles inspirations, les expressions passionnées et les mouvemens impétueux , premiers élemens de 1 éloquence. Mais ni les uns ni les autres n’ont légué à la postérité les monumens et les preuves de leur génie, et la postérité ne peut faire figurer leur nom que pour mémoire dans les fastes de 1 éloquence.

L’éloquence ne commence réellement à

paraître d’une manière authentique que dans la Grèce. On la voit éclore sur cette terre classique de la liberté , de l’héroïsme et des beaux-arts , en même temps que la civilisation. A cette époque semi-fabuleuse , où ses peuples se révélèrent à eux-mêmes et ; , au monde, Orphée, Linus , Atnphion , improvisent, au son de la lyre, des hymnes, saus doute des hymnes éloquens , et dont les formes poétiques voilaient un grand génie oratoire. Plus tard, Lycurgue fait passer à Sparte . un code de lois sévère et en quelque sorte sanglant : eût-il assuré le triomphe frde telles innovations , sans éloquence? Bientôt Tyrtèe se fait entendre; et ses élégies, inspirées par Bellone , rallient trois fois les fuyards , et les amènent d’un champ de bataille, témoin de leur bonté, dans les murs de Messène. Enfin des formes républicaines, ochlocratiques même , s’établissent dans Athènes; une tribune s’y élève, Solon constitue en quelque sorte légalement l’éloquence, et il en offre lui -blême le modèle.

Pisistrate son neveu, Thémistocle, Cimon,

• s’illustrent bientôt sur ses traces. Pisistrate surtout, quoique ayant anéanti moment a-

uément la liberté nationale, laissa, comme orateur, un souvenir immortel , et les historiens contemporains, en le flétrissant du nom de tyran , iv en parlent qu’avec l’accent de l’admiration.

Pcriclès surpassa Pisistrate qui avait surpassé tous les autres, et il parvint, par la supériorité incontestée des talens oratoires , à une puissance sans limites.' Ses succès éclatans opérèrent une révolution soudaine dans tous les esprits, et révélèrent à Athènes un secret ignoré jusqu’alors, que l’éloquence était leglevier du pouvoir. Aussi dès lors ce don précieux de la nature fut-il du domaine /J de l’art, et tous les jeunes ambitieux le cultivèrent avec enthousiasme ;la foule de ceux pour qui l’exemple et la mode font tout suivit cet exemple, et l’on vit apparaître les rhéteurs, les sophistes qui se chargeaient, les uns d’enseigner tous les secrets de l’élo- 1

quence, les autres de parler successivement sur toute espèce de sujets, et même de plaider tour à tour le pour et le contre , le juste •; et l'injuste, le raisonnable et l’absurde (i). «

(i)’ J'üjcz la Rhctoriijitc de I'E^cvclocluie pojit atite, . j

Parmi les premiers , Gorgias de Léontium, Protagore d’Abdère , Uippias d’Élée, Thrasymaque de Chalcédoine , Prodicus de Cliio , occupèrent le premier rang. Une femme, la célèbre Aspasie de Milet , les égalait cependant : non moins remarquable par son génie que par sa beauté, cette enchanteresse enseigna l’éloquence dans Athènes , et peutêtre ses leçons ne furent-elles point inutiles à Périclès ; elle lui apprit du moins que convaincre n’étàit pas tout en éloquence, et que plaire, charmer, séduire, était bien plus nécessaire que démontrer. Au barreau et dans les assemblées délibérantes, ainsi qu’à la cour de Vénus, il faut avoir pour soi la déesse de la persuasion.

En même temps deux grands historiens, Hérodote et Thucydide, avaient transporté l’éloquence dans la narration naïve et grave des événemens contemporains. Le fils d’Olorus surtout inspire l’admiration par la rapidité énergique , concise et mâle de son style. Mais il avait rempli des charges publiques, il avait commandé les armées athéniennes, il avait subi l’exil, il avait vécu beaucoup en peu d’années : qui s’étonnerait de cette élo-

quence nerveuse , précise, et en quelque • sorte géométrique , qui donne tant de poids, d’autorité et de profondeur, à tout ce qui sort de sa plume?

Enfin Socrate paraissait, et à la suite de r ce sage, qui porta la réforme dans la rhétorique comme dans la philosophie, Isocrate,

. le plus pur et le plus harmonieux des rhéteurs; Xcnophon, que ses contemporains euxmémes surnommèrent l’abeille attique, et ce philosophe dont le stjle n’a eu ni rivaux, ni imitateurs, Platon , vinrent donner à la Grèce déjà si riche en modèles et en théorie, ceux-ci des exemples irréprochables, ceuxlà les préceptes les plus sublimes de l’éloquence philosophique , historique et judiciaire.

Tout-à-coup un bruit d’armes se fait entendre à l’extrémité septentrionale de la Grèce. Le souverain obscur et peu puissant <l’un royaume méprisé entreprend de donner des lois aux Hellènes; ce que n’a pu faire Xerxès avec mille vaisseaux et un million de soldats; ce que n’a pu faire l’Asie entière débordée sur l’Europe, Philippe, avec les mines de Datos et sa phalange , prétend

l’accomplir. Hélas ! le siècle de Marathon et . des Tliermopyles était passé! Il n’y avait plus de Miltiade, plus de Thémistocle, plus de Léonidas. Cependant la Grèce ne devait pas tomber sans résistance et sans gloire:

elle avait Démosthène.

Il est donc vrai qu’un homme, qu’un seul homme peut valoir des armées. Quand Athènes, Sparte , Tlièbes , quand l’antique Grèce tout çnlière sommeille oublieuse du passé, înaltentive au présent , insouciante de l’avenir, tm seul citoyen force tout ce qui l’environne au réveil. Athlète puissant, impérieux', infatigable, le voilà dans l’assemblée comme dans l’arène destinée à ses triomphes. Du haut de cette tribune qui est pour lui comme un trône , il fait jaillir les éclairs , la foudre; il trouve des accens nouveaux ; il sait encore faire rougir les fronts , frémir les cœurs au mot d’esclavage: «à peine sa voix a fait dire à l’écho du Pnyx : « Aux armes! » que des sables de l’Acarnanie aux rives montueuses de jh- l’Eurotas, tout répète : «Aux armes! » l’avare apporte son or, le lâche saisit l’épée, la mère envoie son jils mourir ou vaincre à Cliéronée, et, eu lui présentant le bouclier , ré-

pète le cri des anciens jours : « Dessus ou dessous. » ; *

Dcmostliènes lutta quinze ans contre la prépondérance sans cesse croissante de la Macédoine. Aussi Philippe, quand on lui demandait quel était le plus redoutable de ses adversaires , répondait : « Démostbènes. » Aussi fit-il plus d’une fois d’inutiles tentatives pour le corrompre. L’àiue de Démos* thènes était imprenable comme son génie invincible. Cependant de vils ennemis l’ac- * élisaient, l’accusaient de trop aimer sa patrie. JEschine, le plus célèbre d’entre eux, osa l’attaquer publiquement après le désastre de -Cbéronée. L’homme incorruptible foudroya son antagoniste par un discours qui est resté . le modèle de l’éloquence judiciaire, et il derriéura fidèle à la haine qu’il avait jurée à la domination étrangère. Toutefois il fallut se résigner, car les pertes multipliées de la Grèce rendaient pour long-temps encore la résistance impossible. Et même, quand , les années suivantes, Alexandre promena les sarisses macédoniennes, des côtes de la mer Egée aux bords de i’Acésinès et de lTndus-, sa voix resta muette; car la main puissante

vÿ(*

HISTüKIQUF. .9

qui l’appesantissait sur Persépolis tenait aussi captives les cités de la Grèce : et qu’entreprendre contre l’homme en présence duquel la terre se taisait? Mais à peine la tombe eut-elle englouti ce précoce dominateur de l’Europe et de l’Asie, que, rêvant de nouveau l’indépendance de sa patrie , Déni osthènes souleva la Grèce presque tout entière, et fit décréter la guerre lamiaque.

L’heureuse étoile de la Macédoine l’emporta encore; la liberté écrasée à Cranon 6’exila pour bien des siècles de la Grèce; Athènes fut contrainte de livrer ses orateurs aux vengeances d’Antipater, et son défenseur sexagénaire, entouré de prières menaçante», de perfidies et de satellites stipendiés, fut heureux encore de posséder du poison, et dut, en le faisant couler dans ses veines, rendre grâces à Neptune libérateur. « Va , dit-il à l’espion d’Anlipater, va porter ce cadavre à ton maître , ce n’est plus Démostliènes ; Démostliènes est hors de sa puissance. »

Autour et près de Démostliènes , comme les pierresprécieuses autour d’un diamant qui les efface toutes par son éclat , se pressent des hommes moins célèbres , mais dignes

• * lo . INTRpDUCTIQÎI

encore des regards et des éloges de la postérité: Isée, son maître; Eschine , flétri à jamais par son caractère jaloux et sa vénalité, mai» remarquable par ses rares talens, et chef de . l’école oratoire de Rhodes; Hypéride , qui fît, conjointement avec Démosthènes , décréter la guerre lamiaque , et qui mourut dans les - tortures par ordre d’Antipater; Lysias, l’égal des plus grands orateurs par la véhémence; Lycurgue , Démode , Dinarque , Andocide , Ântiphon et Démctrius de PhaVere, qui fit pendant dix ans le bonheur d’Athènes , et qifî , • exilé par les partisans de Démet ri us Poliorcète, alla achever sa carrière à Alexandrie ! au sein de la paix et des muses. Avec lui la haute éloquence quitta la Grèce, car la I Grèce ne devait plus jouir même de l’ombre de la liberté; mais ellene.se fixa point dan^ la capitale de l’Égy pte, e.4r , soumise à la .* dynastie des Lagides, et (railleurs façonnée :

> depuis long-temps à .^çute espèce de joug , l’Égypte était aussi étrangère à la liberté que . ' Corinthe et Athènes. 4 '

Mais à peu de distance de la Grèce et de l’Egypte un peuple neuf et fortement constitué croissait pour l’empire du monde, et *

s’y acheminait de jour en jour. Habitués par 1111e expérience déjà de plusieurs siècles à toutes les commotions et à toutes les anomalies politiques qui résultent souvent des formes républicaines, scindés d’ailleurs par la constitution fondamentale de l’État en deux parties, les optimales et le peuple , les Romains 11e pouvaient manquer de connaître et de cultiver l’éloquence ; caria lutte permanente et obligée des deux puissances se faisait sentir au Forum, au sénat, aux comices, en un ' mot dans toutes les assemblées. Dans ces périodes élégantes que Tite-Live place dans la bouclie des vieux Romains, les paroles sans doute sont la propriété de Tite-Live; mais les mouvemens oratoires, les pensées, l’attitude, le ton et la marche du discours, appartiennent aux hommes illustres qu’il met en scène. D’ailleurs les grands peuples parlent comme ils agissent, et quel peuple agit jamais avec plus de hardiesse, de magnanimité, de sublime que les Romains? Parmi les anciens orateurs dont la tradition nous a conservé les noms , les plus illustres sont ' A ppius Claudius Ccccus , Q. Fabius Maxim us, le célèbre adversaire d’ Annibal ; 1 . Cor un-

canins , le premier grand pontife plébéien ; P. Scipio Nasica Corculunf, Caton l'Ancien , dont Cicéron avait recueilli et méditait sans cesse les harangues ; Carbon et les Gracques . Ces deux frères infortunés furent surtout, on en convenait universellement à Rome, des miracles d’éloquence; et il semble que ce fut moins encore par leur caractère si généreux, parleurs lois si éminemment populaires, que parleurs talens oratoires, qu’ils surent acquérir cet immense ascendant , cet empire plus que dictatorial, qu’ils exercèrent sur une multitude idolâtre et enthousiaste.

Peu après brillèrent Memmius le tribun , si ,• connu par sa véhémente et adroite pliilippique contre les partisans de Jugurtha; Scaurus, Curion , et enfin Antoine et Crassus , rivaux célèbres qui se disputèrent l’un à l’autre la palme de l’éloquence, mais auxquels dans Rome personne n’eût pu les disputer. Uortensius parut ensuite et les éclipsa tous.

Mais Hortensiusÿ vanté avec emphase par la jeunesse contemporaine, devait peut-être son immense réputation à ses avantages extérieurs et à la brillante magie de sa décla •

HISTORIQUE. l3

mation ; et les plaidoyers de celui qui attendrissait, séduisait un nombreux auditoire, laissaient le lecteur froid et sans émotion dans le cabinet. Cependant les succès et le nom d’Hortensius occupaient encore toutes les voix de la renommée , lorsque Cicéron parut sur la scène, sans recommandation, sans fortune, sans aïeux. Non moins heureux que hardi, il triompha, pour ainsi dire, en débutant, d’un affranchi de Sylla, et fit rendre au fils d’un proscrit un héritage immense. Dès lors sa vie entière fut vouée au cuite de l’éloquence; et l’homme nouveau, instruit de sa force, et sentant en lui un grand homme, sembla se faire un point d’honneur de n’obtenir du peuple romain une nouvelle dignité politique qu’en créant un nouveau prodige oratoire; et, lors même qu’il eut été élevé à tous les honneurs et qu’il lui fut impossible même de désirer, il accu-' mula encore les chefs-d’œuvre? Yerrès, Catilina avaient succombé successivement sous ses foudres. La loi Manilia, qui conférait à Pompée une autorité sans bornes, était violemment attaquée : il la fait voter presque à runanimilé. Une loi agraire yient d’être pro-

posée, et son apparition a excité l’allégresse, les transports, jes acclamations délirantes de la multitude : il parle, et Ja multitude elle-même repousse une loi toute populaire.

Le poète Arcliias , son maître et son ami , se voit contester le droit de cité romaine : l’amitié dicte à l’éloquence le panégyrique de i la poésie, et Archias est proclamé citoyen.

Milon; accusé, fait naître encore un chefd’œuvre..., inutile, il est vrai, puisque les accusateurs triomphèrent, et que la commission spéciale nommée pour condamner prononça en effet la condamnation : mais qui a jamais entendu dire qu’une commission spéciale jugeât de par raison et justice? César avait juré de ne jamais pardonner à Ligarius : Cicéron parle, et la main de César laisse tomber la sentence d’exil, et sa bouche échapper le mot de pardon. Ces grandes victoires cependant n’étaient qu’un des titres de l’infatigable orateur cà la gloire. Rhéteur élégant et pur, il rédigeait les lois de l’art dont il était le modèle, et donnait dans ses écrits les préceptes dont il donnait les exemples au Forum et dans le Sénat. Philosophe i savant et presque universel, il exposait les

j . HISTORIQUE. l5

doctrines des principales écoles de la Grèce et approfondissait la nature du devoir, l’essence de la divinité et la possibilité des divinations. Homme privé, il consignait ses pensées, ses affections, dans des lettres admirables de grâce, de simplicité et d’élégance, que l’on pourrait nommer à juste titre les Mémoires de Cicéron; ce serait, à coup sûr , le plus intéressant et le plus beau monument du genre. Ainsi parvenu à la plus haute réputation, et déjà au déclin de sa vie, il pouvait passer en paix le reste de ses jours loin de Rome et des guerres civiles; mais son zèle pour la république était trop vif et trop ardent pour qu’il se permît le repos. Les tempêtes politiques suspendues un instant pendant l’impérieuse dictature de César, rugirent de nouveau à la mort de ce brillant usurpateur. Cicéron prit part à la lutte terrible qui commençait; les prétentions d’Antoine surtout l’indignaient; comme jadis l’avaient indigné les déprédations de Verrès et la frénésie de Catilina. Il avait foudroyé le spoliateur et l’incendiaire; il tonna contre le nouveau tyran. Mais celui-ci le porta sur les listes

hHteg

VÎT? KJ'

l6 INTRODUCTION * ^

sanglantes qu’il rédigeait dans l’ile du Tibre, et le fit égorger par ses gladiateurs:

car il est plus aisé de trouver des assassins que des raisons. Mais qu’importe pour sa gloire? Rome, Rome libre avait nommé Cicéron père de la patrie, et la voix des siècles" l’a comparé à Démostliènes.

Pour nous, admirateurs de ces deux grands hommes , nous n’esquisserons point un parallèle déjà tracé par tant d’autres; nous ne songerons pas même à les comparer :

nous aurions applaudi Cicéron, il nous semble que nous n’ aurions pas pensé à applaudir Démostliènes.

Un grand nombre de généraux et d’hommes d’Etat , contemporains de Cicéron , se signalèrent aussi par un rare talent pour la parole. Les principaux furent Caton d’Vtique, héritier des vertus sévères et de l’éloquence du censeur son grand oncle Catvus , un des orateurs les plus véhémens de l’époque ; Jlrutiis, le fils et le meurtrier de César, et enfin César lui-même, dont on a dit, avec justesse, qu’il eût été le premier dans la république des lettres comme il fut le premier dans la république romaine, s’d eût préféré

Q** pUk