OUANDES INVENTIONS ET GRANDES DÉCOUVERTES

L(îS grandes inventions, la bonssole, la poudre à canon ^ rimprinierie marquent le déclin du moyen âge. Les siècles précédents avaient eu leur part dans la civilisation ; mais le xv" siècle fut distingué par une activité plus grande. L'emliloi de la boussole permit aux explorateurs portugais et à Christoplio Colomb de se risquer sur l'Atlantique. Les inventions successives du papier de linge, de la gravure, de l'imprimerie fournirent au développement intellectuel des moyens inconinis aui)aravant. L'art militaire, et jusqu'à un certainpoinl la politique européenne furent transformés par l'usage de la poudre à canon.

2. — La poudre à canon. — Le mélange détonant (salpêtre, charbon, soufre) qu'on appelle poudre à canon a pu être connu dans l'Extrême-Orient dès une haute antiquité. Les Arabes en apportèrent avec eux la formule. Les Byzantins, l'Anglais Roger lîacon, les Allemands Albert le Grand et Berthold Scbwartz en parlèrent. Dès le commencement du xiii« siècle, les musulmans s'en servaient pour lancer (les bouletsde pierre, en Espagne notamment. Au xiv^ siècle, on l'employait à Florence et en France, mais les lourdes bombardes dont on se servait (à Crécypar exemple] faisaient plus de bruit que de besogne. Les Turcs eux-mêmes, familiarisés depuis plus longtemps avec ces engins, n'en tirèrent pas grand parti au siège de Constantinople. Ce fut en France au xv" siècle que les frères Bureau (Jean et Gaspard) parvinrent à rendre les pièces plus mobiles. On fondit des boulets de fer et des bombes. Les formes des engins à feu varièrent, ils furent tantôt longs (les couleuvrines), tantôt plus petits et plus légers (les fauconneaux), et même maniabbis pour un seul tireur (l'arquebuse, d'où viendra le fusil).

3. — Transformations causées pnr l'emploi îles armes à feu. — Les armures de fer du moyen âge perdirent natu-

Mautin : Histoire de la Géographie et des découvertes géographiques (1873).

'A" A LinE. — Edouard Cat : Les grandes découvertes du xiii« au xviie siècle (1882). — Mariéjoi. : Lectures, p. 21 i. — Bouchot : Le Livre, ch. i, ii, vu et viii.