LE PAPIER — LA GRAVURE

rcliomcnt leur ancienne faveur. On compta moins sur la cuirasse et sur le casque. Lépée et la lance devinrent moins utiles lorsque les combats corps à corps furent rendus de plus en plus rares par les canons et les arquebuses : il fallut désormais chercher le succès dans les progrès de la tactique et de la stratégie. Enfin les rois, en France et en Espagne surtout, eurent seuls des ressources financières suffisantes pour réunir une puissante artillerie. Ils détruisirent les châteaux forts, qui permettaient à la féodalité de se défendre encore. La poudre fut donc un des principaux instruments de la centralisation monarchique.

4. — Le papier. — Le pai)ier de linge, la gravure et l'imprimerie, ont eu des résultats bien plus consi(Jérableg encore que la transformation de l'armement. Le papyrus de la vieille Egypte, le parchemin (de peau de mouton) ou le vélin (de peau de veau), d'une préparation difficile, lente et coûteuse, n'avaient pas permis aux livres et aux idées de se répandre partout et à bon marché. D'invention chinoise, le papier de chiffon fut emporté par les Arabes dans leurs courses vers l'Occident. Au xiv" siècle l'emploi du linge s'étant répandu, le prix de la pâte de papier et des livres baissa dans une proportion considérable. La matière première nécessaire aux lettres et aux sciences était prête ; un siècle plus tard l'imprimerie s'en emparait.

5. — La gravure. — Elle débuta par la gravure sur bois ou xylographie. Déjà des caractères en bois servaient à Rome à l'enseignement de la lecture, et les Chinois employaient des planches en relief pour graver des billets analogues à nos billets de banque. Au moyen âge on employait des patrons en métal à jour pour imprimer les cartes à jouer, les lettres majuscules des manuscrits, même des livres de plain-chant. Puis on les remplaça par des moules en bois. Enfin au xv*" siècle, on se mit à imprimer des livres à images, des Bibles des pauvres, des grammaires ou « Donats », avec des planches de bois gravées. C'est là ce qu'on appelle les impressions xylographiques. Il suffisait dès lors d'employer des caractères isolés mobiles pour que l'imprimerie fût inventée. Les Hollan-

372 GRANDES INVENTIONS ET GaANDES DECOUVERTES

dais attribuent à Janszoon Coster.de Harlem, cette découverte. En tous cas Guttenberg la fit aussi de son côté.

6. — «uitenberg. — Mais le bois s'usait vite. L'imprimerie prit son essor par la découverte des caractères mobiles en métal. Le Mayençais Jean Gensfleisch, que nous connaissons mieux sous le nom de Guttenberg, y a attaché son nom. Patricien d'une des cités les plus intelligentes de l'Allemagne, exilé à Strasbourg, au milieu des discordes de sa patrie, il semble bien avoir eu de l'inventeur l'enthousiasme scientifique et l'incapacité pratique. Après des essais qui le ruinèrent, il trouva enfin un alliage de plomb et d'antimoine, assez solide pour se prêter à de nombreuses impressions, assez malléable pour se mieux imprégner des encres nérossaires. A proprement parler, il est l'inventeur de la fonte en caractères. Il ajouta à cette ])remière et capitale invention, la prewe, qui devait rendre l'impression plus égale, le composteur qui devait lui donner une régularité mathématique ; enfin il fit sur l'écriture des expériences qui devaient amener les imprimeurs à préférer peu à peu les lettres romaines aux lettres gothiques.