Camoëns. — Luis de Camoës (C^moens) était né
LKS ISLANDAIS — TOSCANELI.l 37»
à Lisbonne ou 1524. Dès sa jeunesse, il était déjà un poète célèbre. A la suite d'une disgrâce de cour, il prit du service en Afrique. Fonctionnaire irrégulier, et emprisonné un instant, il lut les chroniques de Barros et de Castanheda sur les conquérants portugais, et conçut un poème épique qu'il appela Os Lusiades, «. les enfants de Lusus », fondateur légendaire de la nation portugaise. Libéré, env)yé aux Indes, arrêté de nouveau, puis renvoyé à Macao, il y aurait composé les quatorze premiers chants de son poème. Il fut rappelé àGoa (1561,i, fit naufrage, fut réemprisonné et après avoir achevé les Lusiodes rentra à Lisbonne en 1570. Il y vécut obscurément et pauvrement. La publication de son poème, mélange éclatant d"hist)ire et de fantaisie, en 1572, ne le lira pas de sa situation précaire. On ne peut fixer sa mort qu'apr>ximativement à l'année 1580. Il est la personnification du génie portugais, qui s'éleva si haut au commencement du xvr siècle, pour ne plus jouer désormais dans l'histoire du monde qu'un rôle très efi'acé.
25. — Les précnrscnrs de Colomb. — Les Portugais avaient trouvé la route de l'Inde par l'est. Les Espagnols, en la cherchant par l'ouest, prirent possession de l'Amérique. Sans remonter à l'antiquité, qui posa mal ce problème, le Vénitien Marco Polo 1252-1323i, après avoir vécu parmi les Mongols, pénétré en Chine, connu le Japon, visité les îles de la Sonde, était revenu à Constantinople par l'Inde et la Perse. Sa relation ouvrit de nouvelles discussions sur la recherche des voies qui menaient au (( pays (Ihs aromates ». Les plus savants furent confirmés dans l'opinion qu'on pouvait s'y rendre par l'ouest. C'était celle du cardinal Pierre d'Ailly. La prétendue relation des frères Zem n'est qu'un conte écrit au xvi" siècle. De même les portulans ou cartes commerciales portugaises, où Terre- Neuve est indiquée, sont postérieures à Colomb.
26. — Les Islandais. Toscanelli. — Les Islandais, il est vrai, étaijlis, [lent-ètre dès le xi" siècle, au Groenland, longèrent la côte orientale de l'Amérique du Nord, et créèrent les établissements du Winland, dans le pays où s'établireni plus tard les premiers colons anglais d'Amérique. Mai>
380 GRANDKS INVKNTIONS ET GRANDES DÉCOUVERTES
leurs voyages étaient restés à peu jDrès inconnus. C'est seulement de 1474, année où le roi de Portugal, Alphonse V, demanda à Toscanelli, savant astronome et médecin de Florence, une direction pour aller en Asie par l'ouest, que Ton peut dater les premières tentatives raisonnées qui aboutirent à la découverte de l'Amérique. Sa lettre au roi de Portugal, fondée sur la sphéricité de la terre, indiquait comme « la route vers le pays des aromates », une navigation constante vers l'ouest à travers l'Atlantique.
27. — Christophe Colomb. — Colomb devait réaliser les projets vaguement entrevus avant lui. Christophe Colomb (Crisfofbro Colombo, en espagnol Colon) était d'une famille très obscure de Gènes. Son père, le tisserand Domenico Colombo, originaire de Quiuto, dans la banlieue génoise, vivait en 1439 à Gènes, en 1470 à Savone. Il avait alors trois fils, Cristoforo, Bartolomeo et Giacomo (ou Diego).
28. — Les débuts de Colomb. — Colomb, né probablement vers 144G, se tourna de bonne heure vers la vie maritime, car dès 1473 il est en Portugal, où il se maria et s'occupa de cartographie et de navigation.
Il y connut des armateurs établis à Madère, et qui s'occupaient de la recherche de la route maritime de l'ouest, les Perestrello. Il visita l'Angleterre (1477), l'Islande, la Guinée (1482). Il connut alors le géographe Martin Béhaim et correspondit avec Toscanelli (mort en 1482), qui li-ngagea fort à tenter la route de l'ouest (1476).
29. — Les idées de Colomb. — Mais Colomb connaissait aussi r « hnnqo Mundi » de Pierre d'Ailly, qui annonçait la fin du monde. Le navigateur génois, à la fois mystique et pratique, rêvait d'acquérir assez d'or, grâce à une voie plus courte vers les Indes, pour racheter avant la catastrophe finale le tombeau du Christ et détruire les infidèles. Il présenta ses projets à Jean II, qui les jugea chimériques. Il resta d'ailleurs assez bien vu à la cour de Lisbonne; mais l'impatience le gagna et il se rendit en Espagne (1484).
30. — Colomb en Espagne. — En 1486 on le retrouve à la cour des rois catholi jues, et jusqu'en 1491 devant Santa Fé. Mais les théologiens se montrèrent peu favorables à ses
LK I)I'l>ART DE COLOMB 381
iilées ot. co qui fut plus décisif, on contesta rutilité pratique (lu projet qu'il présentait. Son frère Bartîlomeo ne put davantage les faire adopter on France et en Angleterre, (lolomb eut un mouvement de désespoir et partit pour lluelva. où il avait des parents. II fut rappelé auprès d'Isabelle par l'influence du duc de Médina Sidonia et aussi, diton, de Juan Ferez, prieur du couvent de la Rabida, où il avait reçu asile et où il avait raconté ses rêves. Une nouvelle commission, sous l'influence du cardinal-archevêque Mendoza, et du grand trésorier don Luis de Santangel, décida en principe que la Castille prendrait part à l'expédition (janvier 1492!.
31. — La convention de Santa Fé. — Elle fut retardée |)ar les difficultés que Coloml) souleva; il réussit enfin à imposer ses prétentions aux rois catholiques, par les capitulations de Santa Fé il7 avril 1492 >. Ce marin, sans naissance et sans passé illustre, un aventurier après t)ut, obtint le iitre héréditaire, et presque princier en Espagne, (ï Amiral, It'S droits de vice-roi sur les terres à conquérir, avec le ilixième des revenus en matières précieuses et en denrées coloniales. Enfin il obtenait seul le droit de tenter la route de l'ouest.
32. — Le départ de Colomb. — Bailleurs la reine Isabelle n'avait fourni qu'une partie de la somme nécessaire à Colomb. C'était peu de chose : 1 million de maravédis, 400,000 francs de notre temps. Il demandait trois caravelles, petits vaisseaux demi-pontés. La ville de Palos,pour se racheter d'une amende, dut en fournir deux. Colomb apporta pour sa part une partie de la somme que lui confièrent plusieurs commanditaires. Les matelots, effrayés par cette navigation mystérieuse, furent difficiles à trouver. Il fallut embarquer des prisonniers. Heureusement trois hardis patrons de Palos, les frères Alonzo, Francisco-Martinez et Vicente-Janez Pinzon se chargèrent de compléter les équipages. La caravelle capitane (la Santa- Maria) resta sous le commandement supérieur de Colomb. La Pinta fut commandée par Alonzo et Martinez, la Nina par Vicente. Les 90 matelots étaient en majorité espagnols.
