Shakespeare (1 30 1-1616). — SuAKKSPEARE est

bien plus grand encore, et par le choix de ses sujets, et par le sens dramatique, par la profondeur de la pensée et de l'observation, mais aussi parce que son puissant génie secoue plus souvent que celui de Spenser l'afféterie et l'obscurité du langage à la mode. L'art dramatique eu Angleterre se prêtait d'ailleurs mal aux })réciosités de l'euphuisme. Les prédécesseurs de Shakespeare, Robert Greene et Christophe Marlowe, étaient les pires des bohèmes ; ils s'adressaient à un public qui exigeait les plaisanteries les plus risquées et les catastrophes les plus violentes; aussi valent-ils surtout, comme dans le Faust de Marlowe, par l'énergie grossière de l'expression et la sombre terreur du spectacle. William Shakespeare, de Stratford-sur-Avon, fut aussi un aventurier. Acteur à Londres, il puisa à toutes les sources pour fournir à sa troupe des sujets toujours nouveaux. Après avoir approché de la cour d'Elisabeth, grâce à la protection du vicomte de Southampton, il vécut ses dernières années en gentleman aisé et respectable. Malgré ses emprunts, Shakespeare fut le plus grand génie dramatique de l'Angleterre et peut-être de tous les pays. Il eut le don de faire vivre des personnages qui sont restés gravés dans toutes les mémoires, Hamlet, Macbeth, Lear, Roméo, comme aussi il fut le poète inimitable du Songe d'une nuit d'été et de Comme il vous plaira.

Le dernier des contemporains de Shakespeare, Ben Jon- SON, n'a déjà plus cette fleur d'imagination, qui appartient

L\ SUCCESSION D'ÉLISAHETll o91

;i l'âge d'Elisabeth. Avec lui cominencont les tentatives ilassiques. qui achèveront de former la langue anglaise, mais lui enlèveront quelque chose de son énergie primitive.

19. — L.e comte d'Essex. — La reine Elisabeth s'étail plue à suivre le mouvement littéraire de son temps; elle avait encouragé Sidney et Spenser; elle avait fait repré- ^l'uter devant elle les drames de Shakespeare. Gourant de château en château, occupée de fêtes, de chasses et de robes, au milieu des plus graves préoccupations, sans cesse en coquetterie avec quelque nouveau favori, encourageant par son exemple autour d'elle une vie de luxe peu édifiante, elle espérait tromper la vieillesse, s'habillait à soixante ans comme une jeune fille, et exigeait encore qu'on la comparât à Diane et qu'on vantât les grâces de sa tournure. En 1588 mourut Leicester. Malgré sa médiocrité, malgré un mariage dont la reine fut très irritée, et qui finit par coûter la vie à la femme du favori, il avait conservé sa situation jusqu'à sa m)rt. Elle partagea désormais sa faveur "Mitre Walter Raleigh et le comte d'Essex. Vainqueur lies Espagnols à Cadix, Essex jouissait d'une grande popularité. Mais ses ennemis, Raleigh. Robert Cecil, et le vainqueur de l'Armada, Howard, devenu duc de Nottingham, profitèrent du mécontentement que sa parole hardie causait souvent à Elisabeth. Une anecdote prétend que la reine, qui était d'ailleurs coutumière de ces violences, lui ayant donné un soufflet, il porta la main à son épée. Dénoncé pour sa conduite douteuse en Irlande, il fut arrêté, se justifia; mais profondément irrité contre la cabale qui avait causé sa ruine, il conspira avec les catholiques et les puritains pour abattre « les ministres espagnols ». Il essaya vainement de provoquer un mouvement à Londres, fut -aisi, condamné à mort par une commission de pairs, |ionr crime de haute trahison et exécuté. Il ne semble pas qu'Elisabeth ait eu à son sujet les longues hésitations et les remords que lui prêtent les dramaturges (1601).

:20. — La snccession d'Elisabeth. — Elle sentait cependant autour d'elle une désaffection qui s'explique surtout par la décrépitude trop visible qui s'emparait d'elle; elle

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avait soixante-huit ans. Lé Parlement et le peuple anglais étaient très préoccupés de sa succession. Il y avait encore plusieurs descendants des Tudor par les femmes ; mais l'opinion préférait le fils de Marie Stuart, Jacques VI d'Ecosse, avec qui l'union de la Grande-Bretagne devait s'accomplir, ou du moins se préparer. Cependant, outre la répugnance que la reine avait toujours montrée pour se désigner un successeur, elle était douloureusement frappée de laisser son héritage au fils de son ennemie. Cependant Jacques VI n'avait pris que très faiblement la cause de sa mère. Sorti de tutelle après la mort de Murray (1570) et l'assassinat de Morton (1581), il avait protesté à peine contre l'exécution de Marie Stuart (1587), il se hâta même d'accepter les ♦explications d'Elisabeth, pour ne pas compromettre sa situation d'héritier. La reine fut donc obligée de le désigner in extremis pour lui succéder.

21. — Mort d'Elisabeth. — Depuis longtemps, elle sentait approcher la mort avec une horreur inexprimable : elle avait d'abord combattu ces angoisses en essayant de s'étourdir au milieu des fêtes qu'elle multipliait; mais bientôt elle n'eût plus la force de supporter le bruit et l'éclat. Elle comprit surtout qu'elle faisait peur autour d'elle; (die devint alors silencieuse et son esprit commença à s'égarer. Elle refusait de s'étendre dans son lit de peur d'être frappée par la mort pendant son sommeil. Elle gardait à sa portée des armes pour se défendre contre des assassins imaginaires. On la coucha de force et elle se mit à divaguer; elle reprit cependant assez de connaissance pour approuver la désignation de Jacques VI comme roi d'Angleterre. Elle mourut le 23 mars 1G03 : elle avait soixantedix ans.

Elisabeth est certainement une des plus grandes souveraines qui aient jamais gouverné un royaume. Elle avait les vices de son temps : elle avait peu de sens moral, et il n'est pas difficile de trouver dans sa vie des actes d'égoïsme, de fourberie, d'avidité, de cruauté même. Mais elle eut au plus haut degré le sentiment de ses devoirs de reine etdes intérêts de son pays. Profondément sceptique en matière

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religieuse, elle suivit à l'égard des partis une politique d»bascule qui les neutralisa les uns par les autres; ellr renonça au mariage parce qu'elle ne pouvait se marier sans se faire des ennemis de tous ceux qu'elle avait repoussés et se lier soit avec les catholiques, soit avec les protestants. Elle accorda, comme son père, une protection éclairée aux lettres et aux arts; elle comprit les intérêts commerciaux de l'Angleterre et lui montra l'empire des mers comme sa véritable destinée. Violente et capricieuse comme une femme, elle sut plier sa violence et ses caprices devant la sagesse de ses conseillers et fit preuve de ce mélange d'audace, d'astuce, d'esprit pratique et de grandeur d'ànif qui ont fait d'elle une reine selon le cœur des Anglais.