LES LETTRES AU XV» SIÈCLE

mieux au tempérament littéraire du xv' siècle. L'idéal religieux et chevaleresque du moyen âge qui a inspiré, avant de disparaître, l'héroïque Jeanne d'Arc, la sainte du patriotisme, a été impuissant à créer aucune œuvre littéraire. Le XV® siècle est un siècle de prose et de poésie satirique et légère. On met en prose les chansons de geste et les romans de la Table Ronde, et, même à la brillante cour de Bourgogne, qui est le grand centre littéraire et artistique de l'époque, c'est une veine railleuse et licencieuse, c'est l'histoire et la politique qui sont le plus en honneur. Martial d'Auvergne, un procureur au Parlement, écrit de petits poèmes amoureux d'une grâce réelle et s'essaie dans les Vigiles du Roi Charles Vif à la poésie historique. Guillaume Coquillart, un juge d'Église, applique à des sujets frivoles et galants la parodie des débals judiciaires. Les poésies de Charles d'Orléans, fils du duc Louis d'Orléans, sont supérieures par la netteté, la fraîcheur et la délicatesse du style à toutes les œuvres contemporaines, mais ses chansons, ballades et rondeaux ne sortent pas d'une aimable banalité, et l'on s'étonne de ne trouver aucun accent patriotique chez un prince demeuré prisonnier des Anglais de 1415 à 1440 et qui tint à Blois, de 1440 à 1465, une cour brillante et lettrée. Le seul poète vraiment original du siècle fut François Villon, né enl431, dans la condition la plus modeste, et qui mena, sur le pavé de Paris, une vie de débauches et d'aventures qui le mit aux prises avec la justice. Dans ses ballades, dans le Petit ci\e Grand Testament , il sait se montrer poète, et grand poète, par la sincérité de l'émotion, l'étonnante vigueur du style, l'originalité de l'expression. Cet écolier voleur et vagabond est le premier des poètes modernes.

Le genre dramatique prit au xv^ siècle un essor extraor- 'linaire, surtout dans la seconde moitié du siècle. Les mystères, vrais drames religieux et populaires sortis du drame liturgique, étaient représentés par la Confrérie de la Passion, qui obtint le monopole de ces représentations en 1402. Le mystère de la Passion à'Arnoul Gréban (vers 1450) est une œuvre originale qui eut un succès prodigieux.

Les théâtres dressés au porche des églises prirent, comme décors, machineries, figuration, un colossal développement. On y traita des sujets profanes empruntés à l'antiquité payenne, comme le Siège de Troie, ou à l'histoire contemporaine comme le Siège d'Orléans. Aux Moralités, pièces allégoriques profanes, mais sérieuses, s'ajoutent au xV siècles les Soties, pitreries de baladins, qui se changent en satires politiques, les monologues et enfin les farces qui s'élèvent, avec la Farce de Pathelin, jusqu'à la dignité de la comédie de caractère.

C'est à la cour de Bourgogne que la prose française enfanta au xv® siècle ses œuvres les plus brillantes. Antoine de la Salle était un Provençal, mais c'est à la cour de Philippe le Bon qu'il écrivit le Petit Jehan de Saintré, les Cent Nouvelles nouvelles, et les Quinze joies du mariage, œuvres étincelantes de malice et d'une observation souvent profonde, mais d'une immoralité choquante. C'est aussi de la cour de Bourgogne que vint le plus grand des prosateurs du siècle, Philippe de Comines. Né près d'Hazebrouck, vers 1445, écuyer de Philippe le Bon, devenu chambellan de Charles le Téméraire, il contribua à sauver Louis XI à Péronne, et s'attacha désormais à la personne du roi de France qui l'employa dans les négociations les plus délicates. Disgracié sous Charles VIII, il parvint à se justifier, joua un rôle dans la guerre d'Italie et mourut en 1511. Dans ses Mémoires, publiés après sa mort, il s'attacha surtout à observer, à comparer, à expliquer; c'est le premier de nos historiens philosophes. Nous trouvons encore, dans les pays bourguignons, d'autres historiens, Georges Chastelain, écrivain obscur et tourmenté, mais qui a des éclairs de génie, et qui par son talent à peindre les caractères etpar son don d'expression pittoresque fait songer à Saint-Simon, Olivier de la SIarche, Jean Molinet, etc.

24. — Les arts. — Au moyen âge, nous l'avons vu, les arts plastiques, peinture, sculpture, architecture, n'ont pas l'indépendance que leur donnera la Renaissance ; la peinture et la sculpture sont subordonnées à l'architecture, ou