L.V SOCIÉTÉ ANGLAISE \t XV SIKCLE

n'eurent plus de rivaux entre Douvres et Bordeaux. La peste noire de 1348 éprouva cruellement la population anglaise. La crise économique qui en résulta amena en 1351 la promulgation du « statut des ouvriers » (Statute of labourevs) qui fixait le «laximum des salaires, obligeait les ouvriers à des corvées, leur interdisait de recevoir l'aumône, de changer de résidence. Cette législation oppressive, renouvelée à plusieurs reprises, devait amener des crises sociales et des émeutes.

1-i. — La société anglaise an XV® siècle. — La vitalité <le la race anglaise à la fin du moyen âge est attestée par les descriptions que nous en a laissées le premier grand poète de l'Angleterre, Chalcer (né en 1340). Dans les Contes de Cantorbénj il a passé en revue toutes les classes de la société : riches et nobles, moines et fermiers, pauvres et jongleurs, qui n'hésitaient pas à se déplacer d'un bout à l'autre de l'Angleterre, pour leur plaisir, pour visiter le tombeau de saint Thomas Beckct, pour leurs affaires, ou pour détrousser les passants. Tous, à quelque rang qu'ils appartinssent, étaient généralement bruyants, grands mangeurs et grands buveurs, d'une gaieté exubérante et lourde, dont la bière est souvent responsable. Les auberges, les abbayes regorgeaient de voyageurs : marchands se rendant dans les ports de mer; fermiers allant vendre leurs moutons; abbés trop bien habillés pour des hommes de Dieu ; pardonneurs, autorisés ou non par Rome, et vendant des bons pour aller au Paradis, ou une plume de l'aile de l'ange Gabriel ; bannis, chassés de leur village pour un premier délit qui eût pu entraîner la peine de mort; enfin mendiants, forcés par la loi des pauvres de vivre en^-un endroit fixé, et pour cette raison, irrésistiblement entraînés à vagabonder autre part. Il est certain que celte société turbulente devait être souvent criminelle. Soixante ans plus tard, le jurisconsulte Fortescue revendiquait fièrement pour l'Angleterre le premier rang dans les assassinats et dans les vols. Il comparait à la lâcheté française, qui recule devant ces moyens, l'énergie anglo-saxonne, qui se procure à tout prix les choses nécessaires à la vie.