INTRODUCTION XV

C'était bien plus l'économie de la richesse que la richesse elle-même qui avait fait de l'Italie le centre du mouvement financier de l'Europe. La Cour de Rome, qui recevait des fonds du monde entier, avait donné l'exemple de faire voyager les valeurs par une sorte de commerce de banque. Elle trouva bientôt des imitateurs. Les lettres de change circulaient déjà en Italie au commencement du Xir siècle. Le système du crédit public avait été découvert et appliqué à Venise dès 1156, par l'établissement des banques d'Etat.

La fameuse banque de Saint-Georges était fondée à Rome un peu plus tard et se maintenait à travers toutes les révolutions de la turbulente cité, dont on a pu dire qu'elle fut la seule institution durable. A la fin du XV siècle, elle émettait une monnaie représentative sous forme de jetons de verre appelés a loquis », qui avaient cours dans tout le midi de la France, particulièrement en Languedoc.

Des Florentins, des Génois escomptaient dans toutes les grandes villes de l'Europe. La Compagnie de Jacopo des Alberti de Florence, avait des succursales à Bruxelles, Bruges, Paris, Venise, Sienne, Pérouse, Rome, Barletta, Constantinople; celle des Peruzzi en avait seize : à Londres, Bruges, Paris, Avignon, Pise, Gênes, Venise, Cagliari, Palerme, Naples, Majorque, Barletta, Chiarenzo, en Morée, Rhodes, Chypre, Tunis.

En 1339, la Compagnie des Bardi et des Peruzzi était créancière du roi d'Angleterre Edouard III, pour la somme d'un million trois cent soixante-cinq florins d'or (15.298.000 francs). Il est vrai que ces emprunts de princes ou d'Etats, nominalement consentis par une seule maison ou par un petit nombre de banquiers, intéressaient toute une société de prêteurs '1).

(i) On conserve à Florence les livres des Alberti et des Peruzzi; ces derniers vont de 1292 à 1343, année où les Peruzzi ont suspendu leurs payements. Ils étaient tenus en partie simple, la partie double imaginée à Venise au xiv' siècle n'ayant été adoptée par les Florentins qu'à l'époque des Médicis. On y employait les chiffres romains.