CHAPITRE VII Les Finances contemporaines
L'histoire de nos finances, pendant les trente-cinq années qui se sont écoulées depuis la guerre de 1870, demanderait un long développement et comporterait des commentaires qui excéderaient les limites de cet ouvrage. La simple et sèche énumération des lois de finances votées depuis l'Assemblée Nationale réclamerait un volume égal en dimensions à celui que je termine.
Je ne puis me laisser entraîner si loin.
La liquidation de l'année terrible occupa l'Assemblée Nationale pendant tout le temps que dura le gouvernement de cette Assemblée, et il convient de rendre hommage à l'esprit de suite, à l'ordre rigoureux et à la capacité financière qu'elle apporta dans cette œuvre difficile.
En 1872, malgré la création de 400 millions d'impôts, elle était en face d'un déficit de 425 millions. En 1873, le déficit s'abaissait à 288 millions; en 1874, il n'était plus que de 75 millions, et, en 1875, le Trésor encaissait un excédent de 73 millions. En 1876, les dépenses s'élevaient à 2 milliards 680 millions et les recettes à 2 milliards 775 millions; l'excédent était de 95 millions.
M. Léon Say, ministre des finances à la fin de décembre 1 872, qui avait eu à finir la liquidation de l'indemnité de guerre, était de nouveau ministre en 1878. C'est lui qui prépara en 1878, avec Gambetta et M. de Freycinet, un plan général de travaux publics
pour la réalisation duquel furent créées des rentes 3 % amortissables.
Cette dernière mesure marqua un changement dans la politique financière de la France qui, jusque-là, n'avait été occupée que de réparer ses désastres.
Les partis d'opposition ont souvent critiqué les grands travaux de ce qu'on a appelé le programme Freycinet, depuis lesquels, disent-ils, nous avons cessé de voir nos budgets de recettes se solder en excédent; ils ont parlé de gaspillages et de dépenses électorales, comme si la France, renonçant désormais à tout progrès et à toute action dans le monde, eût dû se replier sur elle-même et vivre de sa propre substance, sans chercher à se créer de nouvelles richesses.
Le génie vigoureux et fécond de notre race ne pouvait accepter ce renoncement et cette abdication.
Après avoir reconstitué notre armement, il convenait de refaire aussi notre outillage industriel et commercial pour le mettre au niveau des nécessités de notre temps et de la concurrence entre les nations. C'est ainsi qu'on a creusé des ports, des canaux, racheté ou exécuté des lignes de chemins de fer; c'est ainsi également qu'on a fondé un magnifique empire colonial et qu'on a répandu dans toutes les classes de la nation l'instruction, le bien-être et les facilités de l'épargne.
Ce n'était là, suivant un mot célèbre, qu'un placement de père de famille et dont un avenir prochain nous donnera le bénéfice.
Mais la discussion de ces questions relève du domaine de la polémique. Elle sortirait de l'esprit et du plan de cet ouvrage.
Je me borne à faire cette constatation consolante que la race des grands financiers n'est pas éteinte dans notre pays et que, dans la succession de nos ministres des finances, il s'en est trouvé, comme MM. Léon Say et Rouvier, dont les noms pour-
ront être placés par les historiens de l'avenir à côté des plus illustres ministres du passé qui sont cités dans ces pages.
C'est un témoignage que rend aussi le développement pris par nos grands établissements de crédit, tels que ;
La Banque de France,
Le Crédit Foncier,
La Banque de Paris et des Pays-Bas,
Le Crédit Lyonnais,
Le Comptoir National d'Escompte,
La Société Générale,
Le Crédit Industriel et Commercial,
La Banque Parisienne,
Et tant d'autres.
Par leur intelligente et habile direction, par l'impulsion qu'ils ont donnée aux affaires, par les progrès auxquels ils ont puissamment contribué, les chefs éminents de tous ces établissements financiers ont droit, eux aussi, à la reconnaissance du pays et mériteront l'éloge de l'Histoire.
LISTE DES MINISTRES DES FINANCES depuis ISTO
MM. Ernest PiCARD, 4 septembre 18/O.
POUYER-QUERTIER, 25 février 1871.
De Goulard, 8 mars 1872, ministre de l'agriculture,
intérim, nommé aux finances, 23 avril 1872. Teisserenc de Bort, 17 avril 1872. Léon Say, 7 décembre 1872.
Magne, 25 mai 1873.
Mathieu-Bodet, 20 juillet 1874.
Léon SaY', 10 mars 1875.
Caillaux, 17 mai 1877.
Collart-Dutilleul, 23 novembre 1877.
Léon Say, 14 décembre 1877.
Magnin, 29 décembre 1879.
Allain-TargÉ, 14 novembre 1881.
Léon Say, 30 janvier 1882.
Tirard, 7 août 1882.
ClaMAGERAN, 6 avril 1885.
Sadi-Carnot, 16 avril 1885.
Dauphin, ii décembre il Rouvier, 30 mai 1887.
Tirard, 12 décembre 1887.
Peytral, 3 avril 1888.
Rouvier, 22 février 1889.
Rouvier, 6 décembre 1892.
Tirard, 12 janvier 1893.
270 PRÉCIS DHISTOIRE
Peytral, 4 avril 1893.
BURDEAU, 3 décembre 1893.
POINCARÉ, 23 mai 1894.
RiBOT, 26 janvier 1895.
DOUMER, 28 octobre 1895.
Georges COCHERY, 29 avril 1896.
Peytral, 28 juin 1898.
Caillaux, 22 juin 1899.
Rouvier, 7 juin 1902.
Merlou, 18 juin 1905.
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