XII INTRODUCTION

valeurs d'échange ayant été des bœufs et des moutons. C'est ainsi que le mot latin pectcnia, monnaie, venait de peciis, troupeau.

Il y a lieu de croire que la monnaie existait dans le monde asiatique bien avant d'avoir été imaginée par les Lydiens.

Plus de deux mille ans avant Jésus-Christ, il y avait des banquiers en Chine et l'on conserve au Musée Britannique de Londres des tablettes d'argile cuites, qui sont des reçus, des lettres de change et des reconnaissances d'une maison de banque de Babylone.

Les banquiers se nommaient trapézistes en Grèce, de trapeza, table, de même qu'à Rome ils étaient des mensarii, de mensa, table. C'est le même terme banco, signifiant également table, tréteau, banc, qui a servi à désigner les Bancarii, banquiers, en Italie.

L'histoire romaine nous raconte les démêlés financiers des patriciens et des plébéiens. Les premiers paraissent avoir été des fénérateurs inexorables qui pressuraient la plèbe de Romulus. On dut limiter à lo % le taux des prêts; puis l'on en vint à interdire complètement le trafic de l'argent par la loi gœnuccia, qui était trop contraire à la nature des choses pour ne pas tomber bientôt en désuétude.

L'intérêt de 12 % fut autorisé par un sénatus-consulte de l'an 701 ; mais il n'était pas le taux usuel qui variait le plus généralement de 4 à 8 aux dernières années avant les guerres civiles qui précédèrent l'établissement de l'empire.

Les Césars, qui consacrèrent la victoire de la démocratie sur le parti républicain des patriciens, fondèrent des institutions de crédit populaire. Une Banque de prêt à titre gratuit fut ouverte sous Tibère. Elle était au capital de 100 millions de sesterces (1)

(i) 18 millions de francs. Dans l'origine, le sesterce (sestercius, qui contient deux et demi) avait valu deux as et demi; il en valut ensuite quatre. As voulait dire unité; un as qui équivalait d'abord à 8 centimes, ne représenta plus tard que 5 centimes.

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et faisait dix-huit mois de crédit contre un nantissement d'une valeur double en immeubles. A l'époque des Antonins, il y eut des banques qui prêtaient sans gage à 4 % aux indigents.

L'intérêt moyen et ordinaire était alors de 5 à 6%.

Constantin régla le taux du prêt en nature dans les campagnes à 50 % et Justinien fixa une échelle de prix, d'après la position du prêteur et de l'emprunteur. Les grands n'avaient pas le droit d'exiger un intérêt aussi élevé que les gens de métier, et on ne pouvait prêter aux laboureurs à plus de $ %.

La loi judaïque défendait le prêt à intérêt entre membres de la communauté juive. Cette interdiction fut reprise par le christianisme et étendue à toute la chrétienté.

Elle fut confirmée en France par le pouvoir civil et il en résulta qu'aucun sujet du Royaume ne put pendant longtemps se livrer au commerce de l'argent, qui fut abandonné à des étrangers, Juifs ou prêteurs venus d'Italie, où la défense de l'intérêt était moins sévèrement appliquée que chez nous.

Les banques de l'Italie antique paraissent s'être conservées sans interruption dans l'Italie du Moyen-Age. Comme dans l'ancienne Rome, où la mensa des banquiers se dressait sur le Forum, les changeurs florentins se tenaient en pleine rue, assis devant leur petite table que couvrait un tapis vert et sur laquelle ils essayaient la monnaie qu'on leur présentait en la frottant sur la pierre de touche où elle devait laisser une marque bien nette.

Nombreuses étaient les pièces en circulation dans les grandes villes de commerce; il y en avait de tous les pays et de tous les temps, car l'argent avait alors une longévité qu'il a perdue de nos jours. Le change subissait des variations très fortes. Celui de la monnaie d'argent en or en comportait qui allaient de 2 à 12 1/2. Les idées n'ont pas manqué, à cette époque, sur la manière d'utiliser l'argent. Quelques opérations financières