CHAPITRE V

Formation et développement du vieux français au X' et au XP siècle .

1. Importance de la langue d'oïl. — 2. Séparation d'avec la langue d*oc. — 3. Domaine propre de la langue d'oïl. — 4. Caractère latin de cette langue. — 5. Influence de la langue des Francs. — 6. Preuves de la difl*u8ion delà langue d'oïl au Xe siècle. — 7. Ses caractères distinctifs. •— 8-. Division de la langue d'oïl en quatre dialectes. — 9. Prédominance du dialecte de l'Ile-de-France. — 10. Emprunts aux autres dialecte» . — 1 1 . Valeur littéraire du français au xi« siècle.— 12. Preuves historiques. — 13. Diffusion du français par les Croisades. — 14. Tableau du xi« siècle.

1. Des langues romanes dont Texistence peut être constatée au xr siècle, celle qui offre Pintérôt le plus général en France, c'est évidemment la langue d'oïl. En effet, c'est un des dialectes de la langue d'oïl qui est devenu la langue du moyen-âge, ce vieux français qui a brillé d'un très-grand éclat, joui d'une renommée européenne^ et doté notre pays de véritables chefsd'œuvre,

2. Formé par un progrès plus lent que la langue d'oc, la langue d'oïl a dû préciisément à sa lenteur même de se former d'une manière plus indépendante et plus durable. Dès le début, l'opposition de caractère et d'esprit

entre les populations du nord et celles du midi se trahit dans les deux langues. Le Provençal appelle franciot un beau parleur, un faiseur d'embarras, et c'est ce môme ridicule que le Français désigne par le nom de gascon; entre le nord et le midi de la France, le môme reproche, la môme raillerie est reçue et renvoyée. Cette hostilité doit être notée comme une preuve de Ténergio vitale des populations et des langues ; car dans leur orgueil naïf, les Français du nord se qualifiaient euxmêmes de « nations les plus polies du monde ».

3. Leur langue étendait son domaine depuis les extrémités du bassin de la Loire, c'est-à-dire le Maine et l'Anjou, jusqu'aux rivages de la mer du Nord, comprenant ainsi la Neustrie, la Picardie, le pays Wallon, tout le bassin de la Seine et de la Marne avec une partie de la Lorraine et de la Bourgogne. Autant qu'on peut apporter d'exactitude dans une pareille délimitation, il est permis de fixer pour borne au sud du domaine septentrional qui est échu à la langue d'oïl une ligne menée de la Charente aux Alpes, en passant par Limoges, Clermont-Ferrand^ Tournon et Grenoble.

4. La langue d'oïl est essentiellement latine; elle garde du lalin son vocabulaire. Sur cinq cent soixante et onze mots qui composent trois des monuments antérieurs au xir siècle, Chevallet en a trouvé cinq cent dix-neuf, c'est-à-dire environ les quatre cinquièmes qui sont d'origine latine incontestable. Ce ne serait rien que ce vocabulaire commun, si la similitude de constitution des

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langues ne venait s'y joindre; mais les procédés essentiels de composition des mots, les règles générales de syntaxe et de construction sont encore autant de traditions latines, et les éléments étrangers jetés par la guerre dans ce courant primitif n'en ont pu changer la direction.

5. Cependant, du t. au x* siècle, cette partie de la France fut plus que toute autre, occupée, agitée, bouleversée par les invasions et les guerres des Francs qui s'y établirent. Aussi lu langue d'oïl est-elle de toutes les tangues romanes la seule qui porte des traces visibles d'emprunts à l'Idiome des Francs. Diez a fait ce calcul rigoureux que sur neuf cent trente mois qui ont passé de la langue germanique dans les idiomes romans, il s'en rencontre quatre cent cinquante dans le dialecte propre à la Gaule. Les barbares envahisseurs, tout en subissant la domination intellectuelle des peuples vaincus, leur imposèrent sans doute bien des altérations de prononciation ; ils introduisirent dans la langue un nombre de mots nouveaux assez considérable pour qu'un éruditaiC pu porter à mille le nombre des racines françaises sorties d'un primitif germain, sans compter encore les dérivés et les composés. On a fait de plus celte remarque curieuse que la plupart des mots français qui sont d'origine franque servent à l'expression d'idées fâcheuses ou terribles, et en particulier désignent les armes et les combats; babouin de bappe, mufile, guerre de war, brandir Ae br and, èpée, etc. Ampère ajoute encore .cette observation fort ingénieuse, que la ré-

70 • ciiAPiinn: v. yikux français.

Tolte des Oallo-Romaias contré l'oppression barbare se trahit vivement par le sens défavorable donné à la plupart des mots usuels que les vaincus ont tirés de la langue des vainqueurs: land (terre) devient lande {iene stérile)» buch,([i\re) devient bouquin (vieux, mauvais livre), ross (coursier) devient rosse, herr (seigneur) se transforme en hère (pauvre diable).

Enfin, si l'on voulait ajouter h la liste des mots francs l'indication des altérations les plus sensibles imposées à la langue d'oïl par l'action des Germains, on pourrait encore signaler les faits suivants i !• introduction de quelques-unes de ces aspirations si •familières ù l'Allemjagne : harangue àe hring, cercle ;' herberge (auberge) de hiri, bergan, armée, garantir; /^aire de hara etc. ; 2° admission de quelques suffixes expressifs, el en particulier de la finale : ard avec le sens du su*» perlatif ; babillard^ richard, vieillard, etc.

Une fois cette part accordée à l'invasion franque, on peut affirmer qu'en somme, quelques racines et quelques terminaisons d'origine germanique n'ont apporté aucune modification importante à l'évolution naturelle du lalin dans la Gaule. Rajeuni par l'action féconde de Tesprit gaulois, l'idiome néo-latin du x« siècle adéjà sa valeur poétique et oratoire.