Telle est en effet l'importance des œuvres de la

langue d'oïl que l'histoire n'a pas dédaigné de recueillir

les témoignages relatifs au langage de nos pères dès ses

premiers débuts. Gnpeut signaler quelques faits qui at-

csterit la diffusion et l'autorité de cet idiome primitif, au

FORMATION. X° ET Xf SIÈCLES. 71

commencement du même x« siècle. Lorsqu'en 911 Rollon, chef des Normands, prêta serment de fidélité au roi Charles III, le vocabulaire des Francs était déjà tellement tombé en désuétude dans la Gaule que les premiers mots de son serment : 62/ Got^ provoquèrent les risées de toute l'assistance; les mêmes railleries accueillirent les seigneurs dé la suite de Henri l'Oiseleur, lorsqu'ea 920 ce prince eut une entrevue avec le roi de France. L'autorité de la langue d'oïl était si bien •reconnue au %• siècle que, malgré l'affaiblissement croissant des tristes successeurs de Charlemagne, en dépit môme des mépris de l'érudition qui désigne ces premiers interprètes de la poésie populaire sous les noms dédaigneux de joculalores ou d'histriones^ les Normands s'empressèrent de se soumettre au joug de la langue et abandonnèrent leur idiome Scandinave pour adopter la langue du pays ; ils portèrent même dans celte étude une telle ardeur, que bientôt ils furent passés maîtres dans la langue nouvelle. Une preuve bien éloquente encore du rôle littéraire que joue déjà cette langue, c'est l'éloge que font de Hugues Gapet ses contemporains, le félicitant de sa savante éloquence en français ; linguâB GalHcœ facundia peritissimus. Il semble même que le fondateur de la dynastie capétienne ait affecté de ne pas savoir d'autre langue que l'idiome du peuple sur lequel il était appelé à régner, car il réclama le secours d'un interprète pour s'entretenir avec l'empereur Othon II, qui savait le latin* Enfin, dans un concile tenu en 995, l'évèque de Verdun qui le présidait f\{ l'ouverture de cette assétnblée religieuse par

un discours en langue romane. Ainsi, les derniers retranchements de l'archaïsme étaient forcés ;" la théologie elle-même abdiquait devant la souveraineté toute puissante de l'usage et la force des choses ; l'Église acceptait et consacrait la langue d'oïl.

7. Il y a donc quelque intérêt à noter les innovations les plus frappantes de cette langue au x« et au xp siècle. Rien de plus difficile à constater que la création et les progrès d'un idiome et d'une poésie par l'action de ces maîtres de langue qui eux-mêmes ne savaient pas lire et qui faisaient l'éducation d'une population encore plus grossière et plus ignorante. Il fallait qu'on recueillît comme par grâce quelques-uns des échos de la muse po • pulaire, et pendant longtemps, avant de leur consacrer un manuscrit, la curiosité se contenta de les admettre sur les marges ou sur les pages restées blanches d'un manuscrit latin. Cependant il est possible de faire sûr les premiers essais de cette langue naissante quelques remarques générales.

C'est probablement à cette époque qu'il convient de rapporter l'apparition de cet e muet qui est devenu l'un des signes distinctifs et originaux de la langue française. Il se rencontre déjà dans les Serments de Strasbourg (fradrealtre), et il se retrouve plus fréquent encore dans la Cantilène de sainte Eulalie *. C'est alors aussi qu'appliquant la loi générale de l'assourdissement des voyelles, les Normands ont les premiers