CHAPITRE IX Caractères généraux du vieux français

1. Le vieux français est une langue morte, dont on peut faire l'histoire et la philosophie. — 2. CTest une transformation du latin. — 3. Son vocabulaire est le même, — 4. Il a les mêmes principes de formation et de dérivation des mots. '*- &. Loi YÎtale du changement, — 6, Action de la tradition et du néo* logisme.— 7. Des influences accidentelles qui se sont exercées en Gaule. — 8. Loi du respect de l'accent latin. — 9. Glassi* ftcation élémentaire des modifications qu'une langue peut •tt)>ir« •*• 10, Résumé.

1. Puisque la langue parlée en France pendant le moyen âge a été remplacée au quinzième «ièele par un idiome. nouveau qui est devenu le français moderne, ce vieux français est pour nous une langue morte. Â ce titre> on a pu écrire son histoire tout entière, autant du moins que le permet tantôt le petit nombre, tantôt la profusion embarrassante des monuments.

De plUs, paî* l'examen comparatif de ces monumcMs^ il est possible à la critique et à la philologie dé chercher quelles sont les lois qui ont présidé à cette œiivre de créalioa ou plutôt à cette simple transformation du latin ; ces lois, constatées par un travail tout expérimental, permettent d'expliquer, à Taide d'un très-petit nombre de principes, tous les faits observés dans l'his-

toire de la langue. Ainsi se forme la philosophie de notre vieille langue.

2. Le caractère fondamental et essentiel de cette langue, c'est d'être une langue néo-latine ; le fait gêné- * rai qui domine tous les autres, c'est que le vieux français a son origine dans le latin.

3. A le considérer dans son ensemble, son vocabulaire est latin ; on en peut classer tous les mots en deux grands genres : l^ le fonds le plus considérable de la langue est formé de mots latins qui appartiennent à la fois à la langue littéraire et à la langue populaire des Romains; 2» un grand nombre de mots ont été empruntés à la langue populaire, et ceux-ci ont un intérêt tout particulier pour la curiosité du philologue; il y reconnaît trois espèces distinctes : ce sont ou des mots vulgaires que le temps avait fait passer d'abord dans la langue littéraire, comme minare employé par Apulée et qui a fourni le français mener ; ou tout au contraire des termes qui étaient dans la langue littéraire à une époque très-reculée, comme apicula^ qui nous a donné abeille ; ou enfin des mots dont Texistence dans Tantiquité peut même être conjecturée par analogie : ainsi il semble que* pendicare doit avoir été le primitif de pencher, comme claudicare de clocher. .

4. Malgré son importance, le fait de la communauté de vocabulaire a moins de valeur pour le philosophe que la similitude des règles de la formation des mots et des règles de syntaxe.