CHAPITRE XII Modifications grammaticales. — Des parties du discours

1. Loi générale de l'abréviation. — 2. Caractère latin de la mammaire du vieux français. -* 3. Classification des mots.

— 4. Suppression du genre neutre. — 5. Déclinaisons à deux cas. Règle de Y s, — 0. Exception à cette règle. — 7. Son extension illogique. — 8, Classification des adjectifs. — 9. Origine de notre règle du participe présent. — 10. Des comparatifs et des superlatifs. — 11. Des adjectifs numéraux.

— 12. Création de l'article. — 13. Des pronoms. — 14. Création des pronoms indéfinis. — 15. Des verbes: Figuratives des personnes. — 16. Trois formes nouvelles du passé. — — .17, Formation du futur. — 18. Création du conditionnel.

— 19. Suppression de la voix passive. — 20. Grand nombre de Terbes réfléchis. — 21. De la distinction des conjugaisons. ~ 22, Mots invariables : Création des adverbes en ment, — 23. Des négations. — 24. Des prépositions et des' conjonctions. — 25. Résumé.

1 . Le besoin de clarté et de brièveté dans l'expression des idées et des sentiments est la loi première qui préside à la constitution spontanée de la grammaire, comme aux modifications élémentaires des mots, dans le français du moyen âge. Pour ce travail d'abréviation, nos ancêtres avaient été précédés et devancés par le peuplé de Renjfi, auquel Quintilien reprochait déjà de manger une partie des mots, d'appuyer sur les syllabes initiales et de supprimer les finales. Rien de plus naturel que

136 CHAPITRE Xll. VIEUX FRANÇAIS.

celte (endance du Jatin ait été encore exagérée par uos aïeux, ces Gaulois que les Romains nous peignent si pétulants et si mobiles.

L'âme des diverses altérations révélées par l'élude des faits, ce fut donc bien encore la tendance à tout simplifier pour rendre tout plus facile et plus accessible à des intelligences qui manquaient de culture; car, tandis que le peuple se faisait ainsi sa I^tngue nationale, les clercs continuaient à pratiquer le latin littéraire.

2. Néanmoins, le caractère latin du vieux français se manifeste très-clairement par ce fait qu'à prendre la question d'un point de vue général, et sauf quelques exceptions de détail très-secondaires, la grammaire du vieux français répète et continue la grammaire latine.

Les règles de la grammaire se rapportant d'abord à la classification des espèces de mots, pui^ à la syntaxe, ces deux parties doivent être étudiées successivement.

3. La classification des mots français est la même que celle des mots latins, et on trouve également dans les deux langues des mots variables destinés à exprimer les êtres, les choses, leurs qualités et leurs actes, et des mots invariables qui ont pour fonction de marquer les rapports entre les dilTérents éléments du discours.

Les mots variables peuvent se subdiviser en deux groupes : 1« les mots qui expriment les êtres et leurs qualités (substantifs, adjectifs et pronoms) ; 2« lêfe mots qui représentent les états et les actes (verbes).

4. Dans les deux langues aussi se produisent pour la modification des mots variables les faits de déclinaison et de conjugaison ; cependant, au dessus de ces deux faits s'établit et domine en français un instinct tfèsreoiarquable de simplification. Par exemple, Je latin avait, comme le grec, trois genres ; mais le neutre, dont le rôle doit être de désigner les choses dans lesquelles ne peut se produire la distinction des sexes, le neutre n'était réellement en latin que le genre des mots qui n'étaient ni masculins, ni féminins ; il n'avait d'autre mérite que d'ajouter à l'élégance du langage par la richesse et la variété. Le genre neutre disparait dans le vieux français, sans grand préjudice , littéraire et avec un grand avantage de simplicité pour la pratique.

D'autre part, le français du moyen âge n'est, pas en progrès sur le latin pour la rigueur dans l'emploi des terminaisons destinées à caractériser les genres ; il fait arbre du masculin, en dépit de sa terminaison féminine, et couleur du féminin. Il reste souvent fidèle aux traditions du latin, sauf pour quelques mots, qui, bien que tirés du latin, semblent avoir pris le genre du mot correspondant de la langue des Celles ou de la langue des Germains ; ainsi de dens^ masculin, se forme la dent, de flos, la fleur; d'agwi/a, qui e^t féminin, sort aigle, de frons, fronts etc.

5. La déclinaison des noms et des adjectifs semble avoir été dès la plus haute antiquité un signe dislinctif des langues aryas ; sans doute cette déclinaison était, en latin et en grec, beaucoup moins compliquée qu'elle ne

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le semble au premier coup d'oeil ; cependant elle est encore simplifiée par les ignorants transformateurs de la langue de Cicéron. Le vieux français ne conserve que deux cas : l'un, qui correspond au nominatif, est le cas sujet; Tautre, qui remplit à lui seul les fonctions diverses de tous les cas obliques, est le cas régime. Jusque dans cette déclinaison simplifiée se retrouvent pourtant encore les traces des habitudes du latin. En effet, les substantifs latins terminés par $ au nominatif singulier étaient beaucoup plus nombreux que les autres et se rencontraient dans toutes les déclinaisons : ^neas, do^ minuSy veritas, avis^ floSy pectus^ dîeSi etc. ; par suite la lettre s demeure dans la langue nouvelle la caractéristique du cas sujet. Il faut môme remarquer qu'à défont de Pétymologie, l'analogie introduit 1'^ dans des mots qui n'y pouvaient prétendre comme dotars, oms^ etc. Au contraire, la plupart des caà obliques du singulier en latin ne portent pas d'j ; rosœ, rosam^ domino^ corporii faciem, manum, die^ etc. ; le cas régime du singiiier est caractérisé en français par l'absence d's. Voici le modèle le plus simple de la déclinaison du singulier dans la langue d*oïl :