PLURIEL DES NOMS ET DES ADJECTIFS

Cas sujet : ami, cheval.

Cas régime : amis, chevals.

Procédé très-ingénieux qui simplifie la déclinaison, puisque le pluriel n'est que le renversement du singulier.

0. Malgré Tignorance de la population qui forme la langue nouvelle, la règle de la déclinaison à deux cas est si régulièrement observée que, dans les plus anciens textes du moyen âge, c'est à peine si la critique peut relever sur dix mots une infraction. D'ailleurs, ce« exceptions mômes peuvent s'expliquer en admettant une seconde règle de déclinaison applicable à un petit nombre de substantifs et d'adjectifs.

La plupart des substantifs français dérivés des substantifs latins de la troisième déclinaison donnent lieu à une exception qui résulte de Tapplication de cette règle gu'il faut respecter la syllabe accentuée* En effet, cer-

tains noms et certains adjectifs latins qui suivent la troisième déclinaison ayant une syllabe de plus au génitif qu'au nominatif, Tàccent se déplaçait dans la prononciation. On disait en appuyant sur la voyelle accentuée : imperktor, imperatorem, mfans^ infkntem^ etc. Par suite de cette altération primitive, le cas régime dans les noms français .dérivés se distingue du cas sujet, au singulier par un changement de terminaison et par rallongement du mot : emperere a pour cas régime empereor; sire au sujet donne seigneur au r^me ; • enfes^ enfant^ etc. Au pluriel, la règle de Vs continue de s'appliquer comme la première déclinaison : Cas sujet : empereor^ seigneur, enfant.

Cas régime : empereors^ seigneurs, enfants.

Et môme, cette règle générale étant étendue au nombre singulier, on écrit souvent : uns empereres, uns sires, uns enfes,

7. Cette fonction de Vs modifiait jusqu'aux inûnitifs pris substantivement, forme très-usitée dans la langue du moyen-âge, où l'on dit volontiers : li dormirs, U alers, li venirs, etc. Enfin, par une application qui dégénère en abus, la lettre s vient s'ajouter même à des mots invariables qui étaient primitivement des noms au pluriel : certes /guères, encores, avecques, etc.

C'est donc un trait de génie philologique que d'avoir deviné dans la grammaire du vieux français la règle de r* ; Raynouard, en retrouvant cette clef, longtemps perdue, nous a rendu l'intelligence de notre ancieune grammaire nationale.

8. Les adjectifs soumis aux règles de déclinaison des substantifs présentent pour l'indication des genres une particularité qui prouve une fois de plus Torigine latine du vieux français. A ce point de vue ils se répartissent en deux classes : l® Les adjectifs français formés de primitifs latins, ayant une terminaison distincte pour le féminin, ont aussi deux terminaisons distinctes : bons, bonne ; chers, chère, etc. 2» Les adjectifs français dérivés d'adjectifs latins qui n'ont qu'une forme pour le masculin et pour le féminin n'ont aussi- qu'une forme : on tire de legalis, uns homs loials, wne famé loials ; deregaliSy des ordres royaulx, des lettres royaulx, etc.

Ce n'est que plus tard et par la contagion de l'exemple que tous les adjectifs furent soumis à la règle qui domine aujourd'hui et qui impose deux formes aux adjectifs qui ne sont pas terminés par un e muet. En dépit de cette règle, nous disons encore comme au xii« siècle : grand" messe, grand' mère^ grand' route, etc., qu'il vaudrait mieux écrire sans apostrophe : grand mère.

9. Un souvenir de distinction entre ces deux classes d'adjectifs se rencontre dans la règle moderne qui condamne le participe présent à demeurer invariable ; nos ateux disaient une famé aimant au même titre qu'une famé loials, le participe présent latin n'avait qu'une forme pour le masculin et le féminin.

10. Par suite de Tesprit d'analyse et du besoin de clarté et de brièveté, le comparatif et le superlatif des adjectifs français se forment en ajoutant au positif les

adverbes p/u5, très, foriy le plus^ etc. Cependant Tautorité de la tradition latine se manifeste encore par la formation de quelques comparatifs en or et de quelques superlatifs en ime : granz^ graignor, grandime ; mali^ pejoTf pire^ pesme; petit , meindre, minime; a^f fait altisme ; sainte saintime^ etc.

11. Les adjectifs numéraux ont été fixés de très-bonne heure, comme tous les mots d'un emploi journalier ; ils sont soumis aux mômes règles que les autres adjectifs. Les nombres cardinaux sont déjà :

Cas sujet : Uns, une ; — dui ou doi.

Cas régime : un, une; — deux ou dous.

Quant aux adjectifs ordinaux, ils sont calqués sur les mots latins : prime^ seconde, tiers, quars, quins, qui sont restés en usage dans le langage technique de la musique, des armes, de la médecine, et dans certains noms historiques : — parer en prime, intervalle de tierce, fièvre quarte, Charles-Quint.

12. La création d'un article est une des plus heureuses innovations accomplies au moyen-âge. En effet, Tarlicle contribue à la clarlé et à la précision du langage en d'éterminant le substantif ; aussi l'absence de tout article est-elle une des causes de Finfériorité du latin comparé avec le grec. Par conséquent, la création d'un article dans le vieux français était loin d'être un signe de corruption ; de plus, cet article, conservant mieux que le substantif la trace de la déclinaison latine, suppléait à la pauvreté de la déclinaison française.

L'article est formé par une modification du pronom

démonstratif ille, et le besoin de cet Instrument de précision était déjà si bien ressenti par tout Tempire que de ce môme pronom le provençal et Tespagnol ont tiré leur article el, Titalien son article iL

Voici à peu près le paradigme de Fartlcle du vieux français qui a formé le nôtre H

Masculin.

SINGULIER. Fémini

Nom. if

li^ la, lai^ le

Gén. dely deu^ du

de la^ de lai

Dat. as, aus

ala, alai.

ACG. les^ los

la, lai.