AU XIX« SIÈCLE

Présent et avenir de la langue française.

1, Réaction morale contre les excès du xviîi« siècle^ — 2. Caractère et division générale du xix« siècle. — 3. Retour au culte de l'antiquité sous le Directoire et l'Empire. — 4. Indépendance de Chateaubriand, de madame de Staël et de Joseph de Maistre. — 5. Pauvreté de la langue jusqu'en 1815.-6. Renaissance littéraire à la restauration. — 7. Essai d^ révolution littéraire. — 8. Influence des littératures étrangères. - 9. De l'école romantique. — 10. Attaques contre la langue. — 11. Utilité des tentatives de réforme littéraire. 12. Gloire de la France en 1830. — 13. Naissance d'une littérature industrielle vers 1840. — 14. Abaissement de la littérature et de la langue. — 15. Influence de la littérature sur les faits sociaux. — 16. Esprit public qui en est sorti. — 17. De la critique contemporaine. — 18. Philosophie de l'histoire de France. — 19. Espérances permises pour notre avenir moral et littéraire. — 20. Du génie chrétien et de sa fécondité inépuisable. — 21. Rapport entre les révolutions de la langue et celles de la pensée. — 22. État actuel de l'esprit public. — 23. Classification des écrivains français. — 24. Loi qui doit présider aux progrès de la langue française. — 25. Utilité des travaux de philologie comparée.— 26. Conciliation entre la tradition et le néologisme. - 27. Ëcueils à éviter. — 28 Conclusion générale.

1. La Révotation de 1789 marque dans Thistoire de la France le triomphe des principes proposés et livrés à la discussion par les philosophes français au xvm" siècle. On sait par quels égarements la raison

274 FRANÇAIS MOPERNE.

humaine manifesta son impuissance à tirer d'elle seule à la fois son inspiration et sa règle, son élan et son frein. L'anarchie sociale, les désordres politiques et moraux qui signalèrent le règne de la raison en France amenèrent un épuisement, une prostration morale où la France ne pouvait demeurer sans renoncer à vivre. Ainsi la Terreur provoqua dans la nation un besoin croissant de sécurité et Fhorreur des immolations publiques éveilla dans les âmes le désir d'effacer le déshonneur de la vie politique par l'éclat de la gloire militaire; c'est de ce concours de seatimants généreux que sortit, au début du xix* siècle^ FEmplre.

2. Si l'on ne se laisso pas éblouir par l'éclat incomparable du règne de Napoléon I", on reconnaîtra qije, depuis la douloureuse perturbation de 93, la société française n'a pu reprendre une assiette définitive ; notre pays n'a pas encore réussi à se douner à lui-même des institutions fixes et auxquelles l'avenir semble assuré. Inquiète et manquant d'une foi nouvelle, la France s'agite plptôt qu'elle n'avance; depuis cinquante ans elle se lance avee une impétuosité iprésistlble dans les directions les plus opposées • elle tente tour à tour les voies le» plus diverses, et se tourne vers tous les points de l'horizon. Aussi l'unité singulière de notre histoire contemporaine, c*est l'Uésitaiion nj^.meet les oscillations de Fesprit public. Toujours mécontente du présent, toujours avide de mieux, la France, par de brusques révolutions, passe de l'anarchie au despotisme, incapable de se fi^er dans la jouissance d'une liberté raisonnât^,

PRÉSENT ET AVENIR. 27 g

impuissante à établir et à protéger le développement des droits de Tindividuconciliable avec Tordre dansla société. Cette partie agitéede notre histoire se trouve divisée par des révolutions en quatre périodes : le premier Empire jusqu'en 1815, la Restauration jusqu'en 1830, la Monarchie bourgeoise jusqu'en 1848, enfin le second Empire.

3. La confiance idolâtre de l'homme en sa raison, l'apothéose de l'humanité venait d'être cruellement con- Ireditç p>ir les faits. Cédant à un instinct trop puissant chez nous, la France de 1804 se jeta dans l'excès opposé; la raison n'ayant pas réalisé toutes ses espérances, la France désespéra de la raison et lui imposa une abdication complète, C'étaient les philosophes qui avaient éveillé Tesprit d'examen et mis au jour toutes les théories dont les dernières applications avaient ensanglanta la Révolution ; la philosophie fut condamnée au silence et à l'exil sous le nom d'idéologie ; l^, gloire militaire se chargea de tout remplacer. En njême temps, loin d'appliquer aux choses de la pensée la théorie nouvelle du progrès indéfini de Thumanité, l'esprit d'autorité reînonta jusqu'au xyir siècle pour trouver des modèles dans l'art de penser et d'écrire : telje fut l'ipspiration constante de |a littérature impériale, Mî^is au xix* siècle de Tère chrétienne, pour les fils de la Révolution, ce culte du pas^é ne pouvait être que l'œuvre artificielle de l'obéissance et de la peur ; ce n'était pas l'expression d'une foi sincère ; aussi cette littérature tomba-t-eJ)e très-vite dans toutes les misères et toutes les platitudes d'upe imitation servile.

Cet abaissement est attesté surtout par les habitudes du style à cette époque. La dignité déjà pompeuse du xvir siècle s'exagère sous la plume de copistes peu intelligents et dégénère en horreur du mot propre ; la passion de la périphrase allanguit Texpression et donne à certains poëmes de Técole impériale toutes les apparences d'un tissu d*énigmes. En Tabsence d*uoe inspiration poétique ou oratoire, les écrivains officiels et officieux, les seuls que pût tolérer le despotisme napoléonien, empruntent à la littérature de Louis XIV des cadres qu'il ne s'agit plus que de remplir. Le mérite se mesure aux difficultés vaincues dans le développemenl des lieux communs, et Belille, fier du nombre incalculable de descriptions variées qu'il a versifiées, enregistre avec un orgueil naïf sur sa liste de descriptions un trictrac et plus de cinquante couchers de soleil.

A vrai dire, jusqu'en 1815, l'activité native du peuple français n'a d'autre aliment que la gloire des combats ; la vie est dans la politique et dans la guerre.

4. C'est hors du sol natal, c'est dans l'exil que le génie français produit les fruits qui présagent un temps meilleur pour les œuvres de la pensée. Sous l'Empire, la vraie littérature française est hors de France ; on la trouve à peu près tout entière dans Atala, René, les Martyrs de Chateaubriand; dans Corinne et l'Alltmagne, de Madame de Staël ; dans le livre du Pape de J. de Maistre, qui réagit à sa manière contre la violence de la Révolution. Ainsi l'organisation improvisée en France par le génie de Napoléon n'est pas plus complète

que solide ; la pensée de tous y est absorbée, annulée par la pensée du maître, et la compression tyranoique sous laquelle la presse et la littérature sont à demi anéanties laisse à l'étranger l'bonneur de recueillir et d'encourager les œuvres libres de l'esprit. Épreuve glorieuse pour nous, car elle montre qu'en dépit de la France,' qui semble alors renier son propre génie, les doctrines de la Révolution française font la conquête du monde civilisé.

5. Pendant ces quelques années si stériles pour le développement de l'inlelligence, et pour le progrès du bien-être moral et physique du la nation, la langue française n'est qu'un pâle reflet de l'idiome classique du XVII* et du xviir siècle ; elle végète plutôt qu'elle ne vit. Les travaux d'érudition philologique qui doivent illustrer Abel de Rémusut et Ghampollion ne contribuent pas encore à élargir le cbamp des conceptions historiques ; personne en France ne tire des faits qu'ils recueillent la science des lois organiques de la langue ; leurs études sont des germes destinés à donner plus tard et leurs fleurs et leurs fruits.

6. Aussi, en 1815, la Restauration de la dynastie à laquelle la France avait dû Henri IV et Louis XIV marque une vraie renaissance de l'esprit français. Dans les loisirs d'une paix chèrement achetée, la France consacre sa féconde activité à consolider la liberté politique et religieuse, à discuter les conditions générales de la vie sociale, à tenter l'accord si difficile entre l'oi-dre et la liberté. Rendu à lui-même, l'homme s'é-

lance avec ardeur dans toutes les voies qui sollicitent sa curiosité. L'esprit de libre examen, appliqué aux coo- • ceptions religieuses, anime à la fois V Essai de Fabbéàe Lamennais et les Soirées de Joseph de Maistre j le retour raisonné aux principes du christianisme in^ire à Lamartine ses Méditations, ainsi que le patriotisme dicte à Bérapger ses Chansons^ à Casimir Delavigne ses Messéniennes. P. L. Courier porte lfe# qualité» de Tespril français dans l'étude de l'antiquité, comme Guvier et Geoffroy Saint-Hilaire dans la philosophie de l'histoire naturelle ; la fantai'sie s'enivre dû bruit des mots et du cho6 des rinies dans les Odes et Battâdes de M. V.Hugo, et l'étude sérieuse des rttotïtiments du passé porte Barante au niveau de Prolssslrt, Augustin Thie^fy à l'égal dé Mdntèôquieu, M. Guizôt presque au r^lng de Bossuet. Ce-sera l'une des gloires les nïoin^ dôntestàte de la "Restauration que ce moûvenient de la France Vers la justice, la sagesse et h raison en politique^ vers le vrai dans les œuvres d'imagination ; géïiéi*éiïsé ardent du savoir, noble Cultef deâ grandes càtlses : àptés félan guerrier, l'élan intellectuel.

9. Le xviip siècle, dans ses attaques coûtré toùi ce qui était, n'avait respeèté qu'une chose, la tangué et là littérature; il employait avec lin singulier scrupule toutes les formes classiques et traditionnelles. Au xix« siècle il est donné de repréadfé et de continuer l'œuvre de la rénovation et du progrès. En môme temps qu'il remet en vigueur les principes moraux foUémeiit détruits oxi ébranlés par le xvf fi" éiôcle, il conïbât la

seule autorité révérée par Page précédent, maintenue par Fetnpire, Faïutorité de la tradition littéraire/

Rien d'étonnant que, dans une croisade passionnée contre des règles discutables et imposées, l'élan ait dépassé le but, et que les novateurs, franchissant les bornes du goût, aient méconnu trop souvent les principes de la raison et du sens commun. Notre société actuelle se complaît trop dans l'indifférence à la littérature et aux théories esthétiques pour comprendre et se figurer l'exaltation d'esprit et d'imagination qui transporta la jeunesse française de i820 à 1830, alors que les fragments publiés d'André Ghénier révélaient une méthode ingénieuse et ravissante pour l'imitation ' de l'antique; alors que les Messéniennes de Casimir Delavigne revêtaient d'un langage élevé les sentiments et les passions de la foule ; alors que les Méditations de Lamartine enchantaient les âmes et les berçaient dans une sorte de mysticisme à demi sensuel ; à l'époque enfin où la verve railleuse de la nation se donnait satisfaction soit en répétant les refrains de Béranger, soit en commentant les pamphlets de P. L. Courier.

8. Telle était alors la curiosité universelle pour tout ce qu'ont fait et pensé les hommes, telle était la sympa* thie pour les grandes œuvres du génie humain, que toutes les langues et toutes les littératures devinrent des objets d'étude et de comparaison. C'était encore revendiquer une liberté que de franchir les étroites limites du monde classique. Dans ces courses empressées vers tous les points de l'horizon, l'Angleterre et surtout l'Aile-

280 niAIICAIS HODGRNK.

magne furent explorées avec grand profit ; îenr littérature a laissé dans l'esprit et dans la langue de la Fraoce des traces pleines d'intérêt ; grâce au progrès des temps, nous sommes bien loin de la dédaigneuse ignoraace de Voltaire, qui sûuliattait aux Allemands plus d'esprit et moins de consonnes, et qui se plaisait à ne ïoir dans Shakespeare que le • Tourne, tourne, chaudron I » des sorcières de Macbetb. D'ailleurs, de grands faits historiques s'étaient accomplis de l'autre côté du Rhin. Apris la victoire du patriotisme allemand cbassaut les baïonnettes françaises était venu le triomphe de l'esprit allemand sur le culte exclusif de notre littérature. Libre du joug classique, l'Allemagne avait pris pour maître unique la nature, dont les merveilles, reproduites ou interprétées par Goethe et par Schiller, avaient fourni le fond d'œuvres admirables et nouvelles. Ainsi la pleine el puissante autorité du génie avait renversé les rôles; de maîtres devenus disciples, les écrivains français cherchaient, comme les allemands, à copier la nature, et roulaient la prendre pour seul guide et pour unique modèle.

En même temps, l'érudition nouvelle et bâtive de la jeune génération crut avoir découvert dans le moyenâge une mine de beautés inconnues aux écoles précédentes, qui n'avaient demandé leurs leçons qu'au monde grec et romain. La nature et le moyen-âge, tels fureot donc les dieux proposés au culte de l'avenir. '"""lleterre apporte son concours à l'œuvre des réirs ; l'étude de la nature est encouragée par les es lackisles anglais; ils enseignent l'art de sub-

stituer Tanalyse scrupuleuse des objets les plus simples et les plus modestes à cette recherche du noble et du majestueux dont le siècle de Louis XIV avait Imposé le goût. Par ses admirables récits, Walter Scott fait sentir tout le parti que Timagination d'un grand poëte. peut tirer de Tétude du moyen-âge. Ainsi se propage une sorte dldolâlriè. pour cette époque, à laquelle Tignorance prête encore le charme et le prestige de Pinconnu.

9. C'est vers Tannée 1824 que ce mouvement littéraire, connu sous le nom de romantisme, atteignit son point culminant. Le Cénacle fondé sous les auspices de M. V. Hugo eut pour mission d'organiser la victoire, et par malheur il réduisit aux maigres proportions d'une coterie cet élan libre et généreux de* l'esprit français vers la nature et vers le culte intelligent du passé.

10. Il faut en convenir, la langue française eut beaucoup à souffrir de cette agitation souvent irréfléchie. Pour la plupart, les romantiques étaient jeunes, trèsjeunes, fort ignorants ; et par suite d'une présomption naïve, ils écrivaient chaque matin ce qu'ils venaient d'apprendre la veille ; avec une gravité comique alors, ils faisaient du journalisme un sacerdoce, et du poëte un oracle sur le trépied ; ils croyaient ressusciter le moyenâge en cçpiant la renaissance et donnaient des traductions incorrectes de l'anglais et de l'allemand pour des créations originales de l'esprit français.

Les règles de la syntaxe et de la prosodie ne furent guère mieux respectées que celle des trois unités, et

pour la poétique nouvelle furent créées une langue el une grammaire nouvelles aussi* En haine de la régularité classique, la manie révolutionnaire se donna carrière dans une foule de barbarismes de toute espèce, et le fanatisme du moyen-âge vint étaler à tort et à travers des mots et des tournures dont le seul mérite était d'être tombés en désuétude à Tépoque classique.

11. Cette recherche du nouveau dans le langage n'a cependant pas été sans intérêt pour le progrès de l'esprit. Elle a secondé, faut-il dire provoqué l'élan si vif vers les recherches historiques ; elle a préludé à cette étude sérieuse du passé qui remet aujourd'hui en lumière la gloire de notre première langue et de notre première littérature. Mais il n'en reste pas moins vrai que les champions de cette renaissance du moyen-âge étaient aussi suffisants que peu instruits des choses qu'ils prétendaient enseigner : c'était une génération enthousiaste et confiante, dont les fîls, moins ardents mais plus studieux, ont fait fleurir la critique et la pbilologiof et leur ont conquis dans le monde des études historiques la place qu'elles méritent d'occuper.

A la même époque, avec moins de fracas, mais avec Un bien autre mérite, les beaux travaux d'Eug^e Burnouf et de Champollion élargissaient le champ àé la linguistique, étendaient l'horizon de la science et posaient en philologie des principes fixes et féconds.

1% L'année 1830 est peut-être le plus beau mooieot du xix« siècle ; la révolution qui s'accomplit alors

PRÉSENT ET AYEIfl». , 283

spmWe prQclamer et assurer le triomphe des principes de 1789, dont le ministère de Martignac avait déjà donné

à 1^ France m ^vft»Moôt. f^v m^ hmvm^ aWwce efltrp Jâ }itt0raînr§ §t 1^ ppUtwï^^, J'activité de ïmnt français ym 183Q ^'e^erpp guftput dgas feg éiu^s liisr, toriques ; il pfei:id ppnr règle ca principe de })on ^m^, principe fécond iQéconnu par le xy|ir eièêi§, qm le pawfé est la leigon de l'ayemp, aue J^ politique esft »ne science tout expérimentale, fondée mî J'étude de» toîtSi et mn le fruit d'une inspiration spontonée de la r^i^n,

W. Les temps heureux n'Qut p^s d'hi§tQire > mai» 4ii^ ans après, quelle révolution dans le monde littéraire I C'était un prosélytisme moral, c'était le cuUé d'une gloire désintéressée qui avait donné la vie et Téclat au mouvement de 1825; vers 1840 Tesprit industriel en^ vahit le monde de la pensée. Un dramaturge spirituel et fécond avait donné l'exemple : Scribe tenait son livre de recettes avec l'exactitude d'un comptable et prenait pour mesure du goût public le chififre de son encaisse.

Alors s'établit la théorie qui fait de Part d'ôcrii^ une profession qu'il s'agit de rendre aussi lucrative (jue possible. Ce principe une fois posé, l'écrivain n'était plus qu'un amuseur; s^assurer le plus grand nombre de lecteurs pour en tirer le plus grand profit, telle était toute sa poétique. C'est à l'occasion de ce prenaler accès de fièvre industrielle qu'on put instituer une comparaison peu flatteuse pour nous : un critique fit observer qu^au xvii« siècle on écrivait pour la gloire, au xvnïe siècle pour l'influence, au xix« siècle

pour l'argent. Et sur cette pente quelle chute rapide !

14. Pour grossir les profits en grossissant la liste des lecteurs, il fallut s'adresser non plus à Félite, mais à la foule, corrompre au lieu d'instruire. C'est alors que certains écrivains osèrent chercher les sujets de leurs tableaux jusque dans les bas-fonds de la corruption parisienne. Fatigué de l'analyse générale des passions, le lecteur allait s'endormir ; des écrivains doués de plus d'imagination que de conscience le réveillèrent par des cris empruntés à un monde que jusqu'alors on avait jugé bon de cacher compae une des plaies de la société. Ces ignobles héros introduisirent leur langage dans le monde et dans les livres ; ainsi, ce fut vers 1845 une mode fort répandue de transporter jusque dans nos salons l'argot des cabarets et des bagnes.

A la suite d'un scandaleux succès, les frénétiques applaudissements de la foule suggérèrent à quelques écrivains l'idée de faire de leur talent un levier politique; ainsi la mauvaise littérature produisit la mauvaise économie sociale de Tenvie et de la cupidité.

15. La vogue de ces ouvrages littéraires et de ces principes moraux fut la première et principale cause de la manie révolutionnaire dont fut atteinte cette France que Lamartine plaignait d'être vouée à l'^nui et qu'il voulut guérir en jetant un incroyable défi au hasard. En 1848, une société heureuse, riche, honorée, marchant d'un pas sûr dans la voie des progrès sérieux, lenta l'aventure d'une constitution républicaine dans le pays le plus monarchique du monde.

16. Au sortir d'un douloureux 'mécompte, la société française n'éprouva plus qu'un goût et qu'un besoin, le besoin du plaisir; jouir du calme présent, ne prendre nul souci de l'avenir après tant de calculs déjoués, telles devinrent et la philosophie et la politique du plus grand nombre. Ainsi s'est établi l'empire d'une sorte d'épicuréisme apathique, tolérant par indifférence, sceptique avant tout, prêt à railler demain ses idoles d'aujourd'hui, et d'un égoïsme qui fait entrer dans ses calculs jusqu'à la charité. A cette morale négative correspond une critique littéraire digne d'elle.

17. Le xviiie siècle s'était égaré pour avoir voulu poser, soutenir et appliquer avec trop de rigueur des principes abstraits; la critique contemporaine ne veut plus ni principes, ni lois. Elle ne reconnaît que des faits et des accidents qu'il s'agit de recueillir et d'enregistrer avec un soin scrupuleux. Rien n'est d'une manière absolue, tout change, tout se développe, tout devient, donc tout est possible ; telle est la philosophie de ces prétendus novateurs. Mais ce sophisme n'est qu'une pitoyable importation, et la France qui l'accueille, malgré sa prétention à marcher la première, ne fait ici que se traîner à la queue de F Allemagne, pour venir échouer sur ce roc stérile de l'hégéllanisme, que depuis longtemps, tous les penseurs d'outre-Rhin ont abandonné. Loin de nous toute spéculation pure, toute métaphysique, tout dogme ; des faits, rien que des faits ; l'érudition historique doit supplanter la philosophie ; tel est le programme nouveau.

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n est vrai qu'en v^e de rajeunir cette vieillerie, sous le litre de grande critique, s'introduit depuis peu un art mystérieux de solliciter doucement les faits pour les mettre au service des passions. Cachés sous ce manteau, les prétendus défenseurs de l'expérience et de la vérité deviennent les plus audacieux constructeurs de systèmes et d'hypothèses. La vogue de cette contradiction nouvelle est un des plus tristes symptômes de la désorganisation morale qui travaille la France contemporaine. Enfin, comme le mal naît du mal,*le vide de la grande critique vient décourager quelques bons esprits, qui se condamnent sincèrement à un empirisme étroit, parce qu'ils désespèrent de la raison humaine.

18. En somme, si l'historien reporte ses regards en arrière vers le commencement du xix* siècle, il en fixera le début en 1815, le premier empire ne devant être cofçpté que comme un intermède brillant et douloureux dans les annales de la France moderne j puis il reconnaîtra que nptre époque s'est d'abord tracé de la vie et de la destinée de l'individu et de la société le plan le plus sage, qu'elle avait conçu les plus nobles aspirations. Un moment, la France a pu croire que le xix« siècle allait enfin donner satisfaction au besoin de justice /qui est le fond éternel de Ja raison b^main^, au besoin de liberté qui est l'âme delà société moderiï.e; elle a pu espérpr que les iniquités des grandes guerres, des gouvernements du bon plaisir, des grosses i^rmées servant de prétexte aux gros budgets étaient à jamais rayéesde notre bjstpirp; toutes ces espérances sont loin d'être réalisées-

PRÉSENT ET AyPNÏR. ^7

• Aux dogmes sérieux du xvir siècle, à Tesprit c^it}q^e du XYiir, aux principes généreux de 189 et de 830 s'esj; substituée, par raction du temps et par la contagion d§ l'exemple tombé de haut, une morale de fantaisie qui flatte la yapité, sprt Tamour du plaisir, dégpùte de tpute philosophie et foit prendre en pitié to priupipes. ^uss} leg quelques hommes désintéressés se p^rtageuj eu deux groupes : Jes désespérés, dont le pessimisme fait rire les heureux du jour, et les apathiques, qui se vouent tout entiers à la jouissance viagère de leur bonheur, et qui à la mode du libre pepser substituent sans regret la mode de ne pas penser du tout.

19. Cependant il faut espérer contre toute espérance, il faut s'enivrer soi-même de ces belles paroles d'un des plus nobles pepseurs de notre siècle. M. Quizot a écrit : « Nous sommes atteints de bien des maladies sociales et morales ; il y a bien des foljes dans les têtes, bien des mauvaises passions et des faiblesses dans les cqeurs; mais les sources pures ne ^nt point taries, les forces honnêtes ne sont pas éteintes, espérons donc, espérons.» « La France, a dit ailleurs ce glorieux vieillard, }a France est Ja patrie de l'espérance. »

20. Non^ les éléments de grandeur et de puissance ne fout pas défaut à notre siècle. Le premier de tous, l'ancre la plus sûre pour l'avenir, c'est l'esprit du christianisme. Le génie chrétien pénètre de plus en plus la société moderne ; du sanctuaire il s'est répandu dans le monde. Les formes nouvelles qu'il ^ reyêtues Tout spuveat fait

méconnaître de nos pères et de nous-mêmes; mais il est vraiment l'âme de la société moderne. Au xvin' siècle, c'est le génie chrétien qui inspirait à Voltaire l'amour de l'humanité ; au xix* siècle, c'est le génie chrétien qui souffle à la France entière même son élan vers la richesse, parce que la richesse c'est l'indépendance individuelle, c'est la dignité morale, c'est l'instrument de la charité. Il n'est pas jusqu'à cette apparente somnolence du patriotisme qui ne puisse être rattachée au sentiment chrétien ; car le christianisme substitue la sympathie humaine et sa générosité aux passions de caste et de nationalité, le christianisme pratique la belle maxime de Fénelon : « J'aime ma patrie plus que moi-même, l'humanité plus que ma patrie. »> Chrétien, le xix* siècle semble dire avec Groethe : « Il y a une hauteur à laquelle les haines nationales s'évanouissent et qui est au-dessus môme des nationalités. » C'est grâce à l'autorité chaque jour croissante de ces sentiments chrétiens que chaque jour aussi nous pourrons voir se dégager les trois principes auxquels appartient Favenir : l'esprit scientifique, lumière de l'industrie et instrument du bien-être ; l'égalité sociale dans la démocratie, principe d'apaisement et de fraternité ; enfin la liberté politique, condition essentielle du bonheur des générations futures.

Telle apparaîtra l'image de notre époque à tout historien pénétré à la fois d'un sincère amour pour sa patrie et d'un scrupuleux respect pour la vérité.

21. Les phases parcourues par la langue française dans ses modifications sont comme un reflet exact des révo-

FRÉSEHT ET AVENIR. 289

lulioQS politiques et morales subies par l'esprit public dans Dotre pays depuis cinquante ans.

Au début du siècle, dans l'exallation générale en laveur des idées abstraites, la langue française se charge de lermes métaphysiques et revél une apparence lourde et pédanteaque; c'est l'écueil contre lequel est venue échouer l'éloquence passionnée et puissanle des orateurs de la Révolution.

L'imitation servile d'Alhénes et de Rome, les emprunts et les allusions à l'histoire ancieone se mêlant à une sorte d'esprit disciplinaire, le français de l'époque impériale est trop souvent une langue oiËcielle à la fois prétentieuse et incolore. C'est en dehors de cette inspiration . administrative et militaire que Chateaubriand écrit le Génie du christianisme et les Martyrs ; c'est dans l'exil que madame de Staël publie Corinne, c'est bors de France que Joseph de Maislre conçoit le livre du Pape.

A partir de ISir», les dispositions nouvelles de l'esprit public ont leur contre-coup dans la constitution de la langue. La nation française, qui s'essaye à l'exercice de la liberté, cède en politique à l'entraînement d'un ilote affranchi d'hier; de même la langue s'égare jusqu'aux plus extravagants néologismes; pour bien marquer son indépendance de toute tradition et de toute autorité, ce n'est pas le vrai et le beau, c'est le nouveau qu'on poursnit. Mais la puissance, créatrice n'a pas été donnée à l'homme, et malgré sa fureur d'indépendance, la société de la Restauration ne fait guère que changer de joug. Il lui faut encore un guide ; seulement, au lieu de prendre leurs modèles dans l'antiquité classique ou dans

les qeuvres du grand siècle^ les écrivains de 1825 vont les tirer de la critique érudite de T Allemagne; notre légèreté ignorante exploite au hasard le xiv« et le XV» siècle ; elle prend l'oubli du goût et de la raison pour Pidéal de la liberté. Alors se forme une langue étrange et bariolée d'emprunts faits sans réflexion à notre ancien idiome très-mal connu ; le pédantisme du moyen-âge succède au pédantisme du grec et du )atin. Le style affecté des écrivains de profession corrompt jusqu'au langage usuel^^ui oublie tout naturel et toute simplicité.

22. Les progrès mêmes de l'instruction, la diffusion du goût de la lecture, au lieu des bienfaits que l'avenir a le droit d'en attendre, produisent dans la société contemporaine un mal trop réel. Gomme les nouveaux civilisés ne prennent des mœurs de l'Europe que les vices et la corruption, de môme le peuple, surtout celui des villes, ne cherche d'abord dans la lecture qu'une satisfaction malsaine à la curiosité de l'imagination. - Alors, pour contenter un besoin général d'émotions dramatiques, l'esprit romanesque envahit toutes les compositions littéraires^ et, depuis 1845 surtout, il domine jusque dans l'histoire et même dans la théologie. Ainsi se sont trouvés faussés du môme coup dans notre payp et le goût littéraire et le goût moral; ainsi, sous prétexte de poésie et d'exactitude, piais en réalité pour provoquer une curiosité lucratiye, J'histoire s'est transformée en UQ mélodrame larmoyant et la discussion des principes philosophiques de la religion s'est trouvée remplacée

PRÉSENT ET AVËKEB. ^^l

par une suite de tableaux de fantaisie, de paysages d'imagination, de faits accommodés en vue d'une mise en scène dramatique. (Je ne sont plus vingt amis, c'est ie monde entier qu'on est tout prêt à perdre pour un bon mot ou pour une période sonore.

23. Ce désordre moral a pour conséquence la sépara. tion des gens de lettres en deux classes qui n'ont de commun que le nom. La grande majorité se compose d'industriels qui exploitent leur fonds d'esprit et d'érudition pour amuser le public et tirer de sa curiosité et de ses mauvaises passions les plus gros profits possibles. L'art et la critique n'ont rien à voir dans leurs œuvres, produits destinés au commerce et dont souvent le style ne respecte pas plus la grammaire que la morale et le goût, Une minorité sérieuse pèse les suffrages au lieu de " les compter, et cherchant à satisfaire la raison avant de plaire au public, se fait par Ja pensée un aréopage de juges supérieurs, Homère et Thucydide, Virgile et Gicéron, Dante et Shakespeare, Bossuet et Racine, tîes . quelques écrivains sont et demeureront la gloire du XIX' siècle ; par bonheur pour la France, ils forment une phalange où sont représentés tous les genres.

La poésie religieuse et morale, après avoir fait entendre des accents d'une douceur ravissante et passionnée s'eBt réfugiée aujourd'hui surles cimes désertes; elley a rencontré des inspirationsgraves dont elle fait retentir sasolilude pieuse.Sans rien perdre de sa grandeurmorale.sanS altérer la pureté des doctrines, l'éloquence religieuse s'est fttite plus humaine et gagne tous les jours en puissance et en

autorité, parce qu'elle substitue à la pompe des mots la puissance de Targumentation. A la tribune politique, la langue française a fait briller des qualités inconnues au passé, elle a fourni de nobles accents à Pâme d'un grand peuple qui veut être libre : tantôt Torateur contemple de haut les vicissitudes des États et révèle au monde les lois mystérieuses qui mènent les peuples et ceux qui croient les gouverner; tantôt son analyse puissante fait pénétrer la lumière dans le chaos des faits et va troubler dans leur sécurité les partisans attardés de Tombre et du mensonge.

Le drame s'est proposé Corneille pour modèle, il a l'ambition de relever les âmes par un spectaclç vivifiant, celui de la lutte de passions avouables couronnées par le triomphe de la vertu. Grâce au poôte, nous nous réconcilions avec nous-mêmes ; on se sent meilleur quand on goûte, quand on applaudit les honnêtes gens.

Jamais peut-être une érudition plus consciencieuse et plus éclairée n'a dicté les arrêts de Thistoire, jamais une sérénité plus religieuse, une impartialité plus haute n'ont présidé aux recherches de la philosophie ; jamais le génie humain n'a embrassé d'un coup d'œil plus puissant les horizons lointains du passé et de l'avenir.

Les intelligences les plus diverses ont transporté dans la critique littéraire cette diversité même qui produit et renouvelle l'intérêt : l'un est Téloquent annaliste de Vesprit humain, dont il fait revivre les œuvres en les interprétant ; ses tableaux ont tout l'éclat de la réa lité, toute la variété, tout le mouvement de la vie, avec l'ordre et la lumière que le génie peut y ajouter ; l'autre

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se complaît dans des nuances d'analyse qui rajeunissent toutes les questions et prouvent Tinépuisable fécondité de l'esprit humain ; pour quelques-uns enfin, le passé doit être la leçon du présent, Téducation intellectuelle ou morale est le dernier mot de la critique littéraire.

L'amour ardent du progrès et de la liberté anime d'une verve spirituelle plus d'un éloquent interprète des vérités pratiques qu'il faut répandre dans les classes laborieuses, noble et-généreux apostolat.

Le roman a sa valeur littéraire aussi bien que l'histoire ; il a secoué plus d'une fois le joug humiliant de Ja mode et du caprice public ; telle est l'œuvre indépendante de quelques esprits qui se distinguent de la foule, celui ci par la précision nerveuse du récit, celuilà par la délicatesse exquise des sentiments ou par l'ingénieux enchaînement de fictions vraisemblables. C'est même en ce genre, dont la faveur publique a singulièrement élargi le cadre, que la littérature contemporaine a produit ses œuvres les plus caractéristiques. Qui n'admirerait dans certains romans le style le plus varié, le plus riche, le plus éclatant, un style qui rappelle les plus grands écrivains modernes : J.-J. Rousseau n'a pas cette souplesse ; Chateaubriand manque de ce naturel parfait. ' '

Voilà de grands esprits, et nous pouvons en compter assez pour faire bonne figure devant la postérité; voilà les vrais défenseurs de notre belle langue ; ils cohservent les qualités qui ont fait sa gloire et son universalité. C'est à tous ceux qui aspirent à les comprendre, à les imiter et à continuer leur œuvre patriotique que peuvent

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être adressées avec fruit quelques observations sur l'avenir de la langue française.

». D'abord, et plus que jamais peut-être, on doit se redire que la langue est avant tout l'instrument de la poésie et de la pensée, que la parole est un fait intellectuel, le signe le plus éclatant de noire nature monle, le privilège unique de l'homme, la vraie marque de sa royauté unieerselle, Ja chose dont il doit être le plus fier et le plus jaloux. Sans doute, les victoires de l'industrie sont éclatantes et précieuses ; mais il ne faut pas se laisser enivrer par ces sut«ô3. Plus l'bomme^étend son empire sur la matière, plus il convient de le rappeler i la contemplation de l'immatériel. Pour l'individu ei pour la société moderne, la devise, la règle de conduite est dans le mot de Virgile : Ëverso succurrere sxek; disons mieux, dans le divia précepte : Sursum corda.

Non, la démocratie et l'activité industrielle n'oot pas besoin d'être poussées dans le sens oli elles penchent; et c'est la mission du christianisme que âe mainteDir dans une société curieuse d'observations pliysiqueset toute pénétrée de l'amour du bien-éire, un spirituaiisrm plus élevé, doctrine pure et vraie, contre-poids salutaire à nos instincts inférieurs. Du spiritualisme, plusde spiritualisme encore, telle est la devise de tous ceux # peuvent agir sur les âmes, des érudils aussi bien que ds artistes et des portes.

25. C'est à ce titre que l'étude assidue de notreanti' quité classique est et demeure la meilleure sauvegarde du goût et de la langue. En second lieu, les études de U

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philologie comparée, appliquées avec tant de zèle à notre vieil idiome français, ramènent à la lumière de nouveaux chefs-d'œuvre, autant de nouveaux titres de gloire pour notre pays. Par là se réveille et se réchauffe ce culte du passé, dont le xviir siècle nous avait trop déshabitués. Désormais, grâce aux découvertes des linguistes, la logique des faits mieux connus va se substituer aux théo-^ ries abstraites des grammairiens. Elle mettra fin au culte pédantesque des règles compliquées à plaisir, et aussi à cette manie d'innovation qui défigure notre bel idiome en y introduisant des mots empruntés par la mode à T Angleterre ou à l'Allemagne.

26. Ainsi, mieux instruite par l'histoire de son passé, la langue française ne doit plus tomber ni dans la réglementation arbitraire des érudits, par un respect extrême pour la tradition, ni dans le néologisme grossier des petits maîtres, car à toutes les époques de notre histoire le pédanlisme de la légèreté conserve lés mômes allures, qu'il s'agisse de déguiser notre langue à l'italienne, à l'espagnole ou à Tanglaise.

Tout en tenant grand, compte du passé, il est juste de faire à l'esprit de progrès les sacrifices qu'il a le droit de réclamer. La rapidité avec laquelle tout s'accomplit dans le monde des sens fait aussi loi pour le monde de la pensée, et la proverbe anglais est accepté de nos jours comme vérité morale : Le temps est un capital.

Aussi désormais dans toute composition littéraire, le soin du fond doit l'emporter sur le soin de la forme ; une rhétorique nouvelle * substitue à mille règles sub-