Y oir Précis de Philosophie, par Pellissier. T. I

10. Oui, quand le frein et la règle ne sont plus dans rÉlat, il faut qu'ils soient dans Tâme de chaque citoyen. Avec la liberté civile devrait commencer le règne moral de la religion ; sans cette discipline sacrée, toutes les révoltes, tous les excès sont les conséquences naturelles de la liberté humaine.

La pudeur même était comme une contrainte et une chaîne imposées par le despotisme de l'ancien régime ; le xvui« siècle, jaloux de briser toutes les entraves, se plait à une licence d'images et de pensées qui a été l'une de nos fautes les plus tristes et les plus funestes. A ses tentatives de réforme, même modérée, Voltaire avait eu le tort d'associer l'obscénité du langage, et l'esprit public, entraîné par l'exemple avait déshonoré lui-môme son autel et son dieu nouveau. C'est aujourd'hui le châtiment de la France que la licence dans les images et dans les mots, l'affectation 'de libertinage et d'impiété passent dans notre pays pour les compagnes inséparables de l'esprit d'indépendance. Cette ignoble alliance a compromis te parti libéral ; elle se retourne contre lui en fournissant à bien des âmes nobles et délicates l'arme la plus redoutable de toutes : le dégoût et le mépris.

11. Cependant l'excès du matérialisme et de l'impiété provoquent, ea faveur de l'âme et de Dieu,;une réaction dont l'auteur principal fut J.-J. Rousseau; mais cette réaction môme reste encore fidèle aux inspirations générales du temps. Toujours animée de ses passions, elle continue sous une autre forme la guerre contre les traditions et les autorités du passé. Et cette guerre est

peut-être plus terrible encore, parce qu'elle attaque rÉtat et l'Église non plus parla raillerie et rimpudeuTi mais au nom du cœur et par le raisonnement» La rhétorique ardente de Rousseau, malgré ses hostilités contre Voltaire, est encore bien plus destructive que ne Pavaient été les sarcasmes de Voltaire et les déclamations de l'Encyclopédie. Ainsi se continue et s'accuse sous les formes les plus diverses le caractère du xviu' siècle, son esprit tout négatif : l'imagination comme le jugement, le sentiment comme l'esprit, la verve piquante aussi bien que l'éloquence la plus étudiée, tout prend part à cette vaste conjuration contre toute auto» rite humaine ou divine ; le présent renie le passé.

13. En effet, si les hypothèses des matérialistes, dont plus tard Gœthe était épouvanté comme de l'aspect d'un cadavre, si ces hypothèses finissent par révolter le sentiment moral dont Jean- Jacques est l'éloquent avocat ; si la réaction rouvrant à l'esprit français le monde religieux le ramène à Dieu et à la croyance dans l'immortalité de l'âme, c'est au nom seul de la raison et de l'instinct religieux que s'accomplit cette révolution; car l'école de Rousseau associe l'esprit religieux, les plus tendres émotions de la piété, les élans mômes du mysticisme à une négation obstinée des dogmes de la religion révélée, à une invincible antipathie contre l'Église catholique.

La raison émancipée se croyait infaillible ; comment son orgueil exalté aurait-il pu subir une religion fondée sur l'humilité, c'est-à-dire sur la défiance de soi-même

APOGÉE. XVIIl® SIÈCLE. Î55

BUT la conscience delà faiblesse et du néant de l'homme?

Aussi lé même orgueil humain soulevait contre la discipline chrétienne Rousseau comme Voltaire, comme les Encyclopédistes. Mais, tandis que Voltaire, circonspect jusque dans la colère, prêt à bien des accommodements, à biea des transactions, glissait toujours à la surface et n*appuyait syr rien par peiir de prêter au ridicule en choquant le sens commun, Rousseau, plus sincère, plus profond, plus étroit, ne recule jamais devant le paradoxe même extravagant, et, comme fait la passion, il se réserve naïvement le droit de se contredire lui-même par de continuelles palinodies.

Le succès immense, universel de Rousseau, le fanatisme passionné dont il fut l'objet, s'expliquent d'ailleurs, en dépit de ses utopies et de ses vices, par la sincérité de «on amour pour la nature, la raison et la liberté, et par Tincomparabie éloquence dont il sut revêtir une argumentation spécieuse et serrée. Quant à la durée éphémère de cette vogue, quant à la réaction qu'elle a provoquée, elles se justifient parce que, dans son inquiétude maladive, Rousseau a souvent adoré ce qu'il croyait bi-ûler : remphase> le caprice et le despotisme.

L'apogée du crédit moral de Rousseau coïncide à peu près avec cette année 1778 qui vit sa mort après celle de Voltaire ; c'est aussi la lin de la période spéculative et théorique du XYiii* siècle. Dans les années qui suivent, les doctrines vont se traduire en faits. Ce n'est plus par des petits vers et de longs discours que la France affirme sa force et l'exerce au dehors; sa tribune retentissante et ses armes viennent à l'appui de ses principesi

256 CHAl'ITRE XVllI. FRANÇAIS MODERNE.

L'œuvre littéraire el moral*! étant achevée, c'est le moment d'examiaer de quelles formes nouvelles Montes. quieu, Voltaire el Rousseau ont pu doter la belle lan^ que le xviî* aiécie leur avait transmise.

13. La langue de Montesquieu est revêtue des qualiKs moyennes de cet esprit tout français, c'eal-à-dire fin, mesuré, délicat, piquanl, mais parfois méthodique jusqu'à la séclieresse. Dans les ieifres persanes, Monlesqaieu retrouve ia vivacité pénétrante de Pascal; il a le trait acéré de La Bruyère, avec plus.de netteté peul-êlre; mais avec moins d'éclat ; sa langue a déjà quelque chose de plus pratique ; elle est d'un publiciste plutôt que d'un philosophe. Cependant la mesure que s'inopose l'esprit du réformateur se trahit jusque dans l'indécision de son langage ; le français de Montesquieu a parfois le goût de la précision plutôt que la précision même ; il est souvent indécis, tantôt terne el froid, lanlût irop complaisant pour les liahitudes et les préférences d'une époque de débauche morale et intellectuelle.

D'ailleurs les nouveautés de Montesquieu, sont platdt dans les idées que daus les mots : le vocabulaire et la syntaxe du style des Lettres persanes sont dignes do grand siècle ; même dans les passages les plus légeis, la gravité du magistral se trahit par le ton et le langage.

U. Voltaire a mis el laissé dans tout ce qu'il a ^t l'empreinte de son génie à la fois si personnel el si national. Jaloux par-dessus toutes choses de la raison, dn bon sens et de la lumière, il a dépouillé la lao^e

française de soq ampleur et de sa majesté pompeuse pour lui donner des allures plus naturelles, plus simples et plus faciles. L'énumération de ses heureuses innovations dans la prose ne saurait être complète : suppression des conjonctions, des phrases incidentes, des épithètes de nature ou de remplissage ; nul sacrifice à Teflet d'une période ; une vivacité; une variété de constructions qui se plie à tous les caprices de l'imagination ; dans la pensée et dans la phrase, un tour particulier qui offre au lecteur l'occasion de deviner quelque chose et lui procure une satisfaction de lui-môme qui retombe en éloges sur l'écrivain ; car c'est une des séductions les plus adroites de Voltaire que de charmer moins encore par l'esprit qu'il déploie que par celui qu'il prête à son lecteur. Jamais un écrivain n'eut mieux conscience de l'œuvre littéraire à laquelle il se vouait ; il disait luimême: « Si mon ouvrage n'est pas aussi clair qu'une fable de La Fontaine, il faut le jeter au feu. » Être compris sans effort, voilà l'objet suprême de sa rhétorique ; il écrivait encore : t Les Français ne savent pas combien je prends de peine pour ne leur en point donner, t

Mais sous prétexte de rendre ses leçons accessibles et' faciles, Voltaire mêle trop volontiers les genres les plus divers, les tons les plus discordants; il a la prétention de prouver qu'on peut parler de tout, même de théologie, sans cesser d'être amusant et spirituel. Aussi, en même temps qu'il donne au style familier l'agrément dont il est susceptible, il y fait rentrer tous les genres et tous les sujets. Rien d'étonnant que l'écrivain perde en exactitude

258 CHAPITRE XVIII. filANÇAIS MODERNE.

et en rlgueiir ce (^ii'îl gagrîe en clarté; sa langue correcte et facile a émoussô le nerf et le relief de la langue de Pascal ; aussi peut-il se co'mpstfer Itii-môiïie aux « petits rtiisseàùx, transparents pcirce qu'ils soiit peu profonds. »

Son principe, qtte là rstisoii doit pouvoir se rendfe èompte de tout, condamne encor'e Vdltairé S pratiquer et â prôner des ccîfi'eclions orthographiqttes dofit le§ simplifications auraieût altéré gravement le caractère étymologique des mois. Dû reste, toute la pattie de cette réforme qui pouvait être acceptée a passé dans notre Usage.

A la êuile de Voltaire, il serait Itîjtiste de ne pas feîre une place au plus brillant, au plus passionné des Bncyclopédiiles, à ce Diderot dont Timagination s'est gaspillée en mille œuvres éphémères. Diderot mérite une place dans Thistoire de notre langue pour la justesse et la vivacité qu'il lui â données dans Tattalyseet la disette «ion des questions relatives aul arts. Il a été le père et devrait rester à cerlËîhs ^rds le modèle de la crîti^ qtiotiiJienne et militante.

16. L'influencé de J.-J. Rotisséâu êtlr la langue i été fieut-étre encore t)]tis étendue et pltts profonde que celle de Voltaire, parce que même les ennemis déclarés de ses dOcti-inès ont subi le prestige de Son Style.

Déjà Bufibn, joignant la règle à l'exemple, avait donflé la théorie du style noble ; il avait analysé, pour les proposer à l'imitation, les procédés employés par les grands écrivains du xvi!« siècle ; il les avait ramenés à cette

APoaÊÉ. xviil« Siècle. 259

règle : nommer les choses par les termes les plus généraux. Maïs rien ne discrédite plus une école que de condenser ses doctrines dans une formule. D'ailleurs, celte froide rhétorique avait été d'avance condamnée par les critiques de Pascal et par la pratique journalière de Èossuet et de t'énelon ; enfin, appliquée sans goût et sans inesure, cette règle devait conduire à l'emphase, au vide, à Tobscurité. Le style oratoire et tendu de Bùifbri ne pouvait à aucun titre, demeurer le modèle du langage qui convient à la science de la nature; mieux vaudrait cent fois pour le naturaliste être poëte qu'orateur; en pareil sujet, la poésie est plus près de la vérité que n'est la rhétorique.

C'est à titre d'artiste et de poëte que Rousseau tient un rang très-élevé dans l'histoire de notre langue. Observateur intelligent et enthousiaste, Rousseau est poëte en prose ; son admiration pour la simplicité naïve de la nattlre va jusqu'à ûhe sorte dé culte ; il ne trouve rîèn de bas, rien d'inh'me dans ce que les champs otfrenf 4 ses yeux; les nîoindres détails appellent âon regard, captivent son attention, et il assouplit la langue peut* f approprier* â la |)einture exacte et niinutieuse dès objets. En même temps, ses exigences dé ifitisicieh réclament^ outre la limpidité du terme propice et précis, la sonorité, lé nombre et le rhythtnequi font la mélodie de la phrase et de la période. Mais, dans tine nature ardente et passionnée comme celle de Rousseau, le mal est tout à côté du bieii. Ce même amour de la simple nature^ étendu au monde moral, fait de tlousseau l'avocat de rtnstînct contre la raison, du cœur tontre le bon sens.

du sentiment contre Fautorité. Bientôt cette opinion exagérée, faussée par la résistance des obstacles et par l'excitation de la lutte, aboutit au paradoxe. Rousseau affecte une sorte de cynisme dans la peinture des faits et des sentiments ; il les admet tous, môme ceux qui n*ont d'autre recommandation que d'ôtre vrais, pris et copiés d'après nature. L'exagération de la pensée et du sentiment se traduit dans le style par l'amour des contrastes, la recherche des antithèses les plus forcées, la poursuite des alliances de mots qui abaissent à plaisir l'idiome aristocratique du grand siècle. De là, en fin de compte, à la place de la logique, du mouvement et de l'émotion sincère, nous trouvons des incorrections, de la déclamation, de l'emphase, des mots, du bruit- Toutes les qualités et tous les défauts de l'esprit de Rousseau se reflètent vivement dans son style; et, comme son autorité s'est étendue sur toute la société française à la fin du xvm* siècle, il a laissé son empreinte dans notre langue, ainsi que dans les théories de notre goût littéraire et moral. Rousseau est bien plus radical dans ses espérances et dans ses prétentions que ne l'était Voltaire, et son crédit se mesurant à son audace, à sa confiance en lui-même, il donne à l'esprit français, avec l'amour de la nature, le besoin de tout ramener à des principes abstraits et généraux d'où seront tirées avec ^ rigueur les conséquences qu'ils contiennent. D'autre part, son affectation à en appeler au sentiment et son ton déclamatoire préparent des exemples à cette éloquence boursouflée, chargée à la fois d'abstractions et d'épithètes emphatiques qui est propre aux tribuns de

Ér!I^

APOGÉE, XVIIie SIÈCLE. 261

la Convention, à cette éloquence qui unit le ridicule à FodieuK et qui régna sans partage aux plus mauvais jours de notre histoire.

i 6. Une œuvre plus modeste et plus féconde dont il faut savoir gré à Jean-Jacques, c'est d'avoir fait sentir et goûter les charmes de la nature, la grâce vraie de la naïveté. Cette œuvre est continuée par un amant passionné de la vie champêtre, on dirait presque de la vie sauvage, Bernardin de Saint-Pierre. Écrivain moins ardent et coloriste moins puissant que son maître, Bernardin de Saint-Pierre mérite cependant une place à part dans l'histoire de la langue française ; ce fut un philologue érudit et ingénieux qui, échappant aux illusions vaniteuses de son siècle, comprit Pintérôt que peut avoir pour le français l'étude de ses origines.

Bernardin n'est pas seulement un émule de Rousseau, il est aussi le disciple intelligent d'Amyot et de Montaigne. Il s'attache à joindre la souplesse du naturel à la dignité majestueuse des écrivains du grand siècle ; il innove surtout par la simplicité familière des mots, par la variété libre des tours. L'abondance dans la naïveté, telle est la qualité que cet aimable esprit veut ajouter à l'idiome français ; il l'enrichit d'expressions et d'images que la désuétude fait paraître nouvelles, et qu'un emploi judicieux rajeunit et met en honneur. Si le malheur des temps ne l'eût condamné à subir en imitateur la contagion de l'école sentimentale, Bernardin de Saint-Pierre tiendrait un rang très-distingué dans l'histoire des manifestations de l'esprit français. Ce

262 CHAPiTiE xnn. français moderne.

cbariBant écriTain semblait même appelé à exercer une action très-poissanle sur le pn^^ de la langue français; mais ce n*était plus de mots qu'il s'agissait à la fin du xviir siècle : le chant du poète devait être étouffé par le tonnerre de la tribune; après l'idylle voici venir la tragédie et le drame sanglant.

17. A partir de 1789, la théorie des philosophes se transforme en pratique et se traduit en actes ; appliquer les principes et pratiquer les doctrines, telle est TœuYre de la Révolution française. Les leçons des Encyclopédistes sont rinspiration des assemblées qui dirigent Fopinipn ou qui lui servent d'interprètes. Mirabeau raisonne comme Voltaire ; il se passionne comme Rousseau ; et c'est grâce à cette alliance de la logique et du sentiment que, malgré bien des déclamations, rorateur entraîne son auditoire, plus soavent dompté que séduit* Au milieu de l'enivrement de son succès, l'esprit français étend son empire sur tout le monde civilisé; la vieille Europe, aussi bien que le nouveau monde, apprend de la France le culte de la justice et de la raison, le respect des droits de l'hompae et l'amour de la liberté. Beccaria écrivait dans la préfiace de son bel ouvrage : « Je dois tout aux livres français ; ils ont développé dans mon âme les sentiments d'humanité. »

Mais on ne sait que trop comment cette ivresse de la raison conduisit en quelques pas aux excès et à la démence. Les mots raison et liberté servirent de passeport au despotisnje Je plus violent ; le symbole de la charité chrétienne fut oublié, et le fanatisme de l'égalité

APOGÉE. XVIIl® SIÈCLE. 2Ç3

y substitua le symbole (Je la fraternité ou la mort, ^u nom de la foi, la tyrannie avait allumé des ^ujo dj^-fés : au nom de la raison iadépendante oi^ dressa ja guillotine. Que la réalité de 93 est loin des rêves de 89, loin 4es prédiction^ de Mirabeau : « La raison finira par doiQpter ou, ce qui vaut mieux, par njodérer l'espèce hijnîaiije et gouverner tpus les gouvernements de la terre; M^r^ est le tyran, la raison est le souverain du monde ! »

Ujie apothéose insensée de la ^aisoij humaine pt de se^ ^renjer^ts a coipipe effet naturel de mettre i^ joi morale, pour chaque homme, dans son sens iQdiyidwpI, pour la société humaine dans le sens copamun, p'e§t-àdire d^ns Topiiiioii de la majorité. Qui veut pe spi|?trairç aux caprices de ces ôeu^ç tyrannies nouyelljBS doit oppor? ser les priQcipe^ au% principes, les opinions au^ opir nipus ; de là des discussions sans fin jii mesure, la disr pute partout à la plac§ de la fpi \ toute chose mise m question, c'est-à-dire livrée eu pâture aux sopftismes dç la passion ^t de l'intérêt- Uu§ fois lauc^ 4&5S cette ygje périlleuse, sans guide, gans boussole, saps priucipe^ faes, l'homme s'aigrit par la dispute, il met eu doute la houue foi de son adversaire, ûe ce wupçou iujurieu* aux coups ot ^ la guerre civile il n'y a plus qu'un pan ; il était impossible qw ce pas ne fftt point fraueW.

18, Mais il faut reconnaître que la langue tira un véri' table profit de cet état uioral dont la conscience et le goût public subirent si cruellement les atteintes. I^ langue avait été déjà fixée par les grands écrivains de l'âge précédent. Ils avaient trouvé dans son vocabulaire et

dans ses usages des mots et des formes pour toutes les pensées et tous les sentiments ; ils en avaient Mt approuver et applaudir les chefis-d'œuvre par le monde civilisé; mais cette langue avait plus de puissance et d'autorité que de mouvement et de souplesse. A l'époque même de la fondation de l'Académie, on se plaignait déjà que rassemblée souveraine recueillit seulement la langue de Timagination , sans songer à celle des sciences ; mais c'était le siècle de la poésie et de Téloquence, sa langue était par excellence une langue poétique et oratoire.

Dès le début de Page révolutionnaire, la naissance et la diffusion de Tesprit d'examen forcent la langue à gagner la flexibilité nécessaire aux allures de Ja discussion. Ainsi, par la loi impérieuse des temps, le français voit se développer et grandir des qualités dont le xv« et lexvr siècles avaient dès longtemps jeté les germes, étouffés un moment par le respect de l'autorité sous Louis XIV. La langue française, au début du xviii« siècle, devient tout à fait semblable au portrait qu'en trace Voltaire ; c'est bien la langue de la conversation ; elle a la facilité, la familiarité, la grâce d'une causerie soutenue, sans perdre rien de sa fermeté ni de sa vigueur.

Cependant, de même qu'en morale, les théories générales et abstraites de justice et d'humanité dispensent trop souvent certains philosophes de toute obligation particulière, de môme la langue s'accommode trop volontiers d'une simplicité qui remplace la justesse et d'une limpidité qui tient lieu de profondeur. Voltaire lui-même en est convenu, et il a réfuté par avance les éloges ou-

1res des fanatiques qui s'imaginent que Voltaire convient à tous les genres, parce écriTain a fait entrer tous les genres da style familier. C'est là une qualité el une si bien en liarmonie avec la nature mé et du caractère français qu'elle persista en pire exercé par l'école déclamatoire de Ko  celte révolution littéraire contribua, i insu, une école de poètes qui cacbent le p stérilité du fond sons les cbannes du lang cole descriptive, dont les amplifications pi langue à l'expression de ce que la peintui blait pouvoir exprimer. Oelllle.qui souvi critique moderne froid, correct et compasc apdire paéril de la périphrase, a été de i novateur hardi ; ce fut le promoteur d'u volution populaire ; car il eut le coura^ dans la langue de la poésie beaucoup d du beau langage par le pédantisme de la Quant au néologisme, il a été sans doul xvill' siècle avec une indépendance qui K lie, mais presque toujours par dos écrivai ordre, dont les extravagances ont subi la du temps après celle de Laharpe et de J.dc .la tradition, battue en brècbe partout ail restée si puissante dans le monde littéi quinze ou vingt piots nouveaux proposé ans par Voltaire, quatre ou cinq à peine lu doutexuc, patauger, tragédien, vagissen plU9,à la veille de sa mort, le 7 mai 1778

2pQ CHAPITRE XyiII. FRANÇAIS MODERNE-

pose un pl^n du Dictionnaire où il ferait « revivre toutes les expressions pittoresques et énergiques de Montaigne, d'4niyot, de Charron, qu'a perdues notre langue. »

Rousseau fut plus novateur par le style que par 1§ vocabulaire. L'exaltation de son imagination maladive vint donner à la prose l'accpnt, l'énergie, la puissance qui senxblent le privilège de la ppésie. Par un élan naïf et irréfléchi, Rousseau est le premier auteur de cette fusion de la poésie ?ivec la prose qui estun des vices delà langue française du xix« siècle. Mais au lieu de tomber dans les excès d'une plate imitation des choses, la langue} du maître a toute la grâce, la fraîcheur et la richesse de la nature elle-même.. En effet, la gloire la plus pure de Jean-Jacques Rousseau est d'avoir appris à tous Je? artistes français à interpréter la nature, parce qu'il leur apprit à la voir, à la comprendre, à Taimer ; ainsi l'apôtre dp la religion du sentiment en créait la langue. Trop souvent ses disciples de la Convention Font feH dégénérer en un verbiage vague et déclamatoire dont le^ fictions auraient paru bien ridicules si elles ne s'étaippt mêlées aux réalités les plus terribles.

iQ. Les travaux des grammairiens appellent l'atteqtion comme un des éléments de TJiistoire complète 4e l'esprit humain, mais ils portent la trace de l'aveuglement général à l'jégard du passé. Pas plus que les philosophes, les philologues du xviii« sièclç ne comprennent combien est peu sens0e, combien est étérile 1^ doctriue qui oppose toujours et à tgut propos le progrès à 1» trftr dition. Ils ne savent pas chercher dans le p^§^ les ra-

APOGÉE. XVin* SIÈCLE. 267

cines et les germes du présent ; ils soat incapables d'expliquer et dejuBtitierlea innovatlona modernes par leur rapport avec la série des iranaformations ancieunes ; il leur mauquii, comme à leurs conlempomins, de coiqprendre que le préseol n'est, après (out| (|u'une pbasg venue h son tour et destinée k s'éclipser i^ son tour im? la suite des temps. Soumis ^ l'entralnemeut qui emporte loua les esprits, les grammairiens ne tiennent & peu prËs aucun compte du passé de la langue. £ien loin de là, pleins aussi de confiance dans l'autorité souveraine de la raison, ils croient pouvoir poser a priori les ' lois uaturelles du langage et admettent en principe que ce qu'ils font est le mieux qu'il soit possitile d« ^rc.

De même que les historiens du temps nese sontgijèrç occupés du passé que pour l'immoler à la gloire du présent et pour montrer, par un effet de contraste) dans quelle nuit et dans quel chaos l'esprit bumain était resté plongé jusqu'au jour de la lumière, de même les philologues ne datent guère que d'eux-mêmes la science du langage. Incapables de ramener cette science à une analyse expérimentale des faits que le philologue eor^istre avec scrupule avant d'oser en dégager les lois et en se tenant en garde contra toute théorie préconçue, les grammairiens du xviii' siècle admettent, comme un des privilèges de la raison, l'aptitude fi deviner les lois du langage aussi bien que les droiu de l'tiomme, aussi bien que les principes nécessaires de la vie ie» nalioua. Cette illusioD fait perdre aux travaux ingénieux de Beauzéc toute valeur réelle pour l'avancement de la

science du langage, et donne à ses meilleurs écrits l'apparence d'une création purement imaginaire.

20. Faute de travaux philologiques suivis avec méthode, il est difficile d'indiquer aucun changement notable survenu dans le vocabulaire et dans la syntaxe de noire idiome. Pour l'orthographe, Voltaire, directeur et régulateur suprême du goût public, a tous les honneurs de la réforme qui simplifie l'écriture et en particulier substitue ai à oi pour représenter le son è, innovation dont on retrouve des exemples dès le xui- siècle.

Voltaire porte également la responsabilité des tentatives absurdes faites pour bouleverser l'orthographe, et l'on ne peut expliquer que par un besoin aveugle de popularité l'adoption d'un principe déraisonnable, celui de prendre pour règle de l'orthographe ce qu'il y a au monde de plus capricieux, la prononciation ; Voltaire écrivait-il donc pour ceux qui ne savent pas lire ?

Quant à l'Académie française, trop scrupuleuse dans un respect du passé qui était loin de l'esprit public, elle attend jusqu'à son édition de 1750 pour porter le nombre des lettres dans notre alphabet de 23 à 25, en admettant le J et le V, et pour faire disparaître de l'orthographe certaines consonnes parasites dans aucwh âge, il était, il fut etc., que le xvii. siècle écrivait encore : aulcun, aage, il estoyt, il feust, etc. L'édition de 1762 présente une nomenclature plus correcte et plus étendue ; elle constate, en la consacrant, l'adoption dans la langue littéraire de plus d'expressions scientifiques et d'idiotismes familiers.

APOGÉE. XVIIl* SIÈCLE. S6.9

La proDonciatioa a subi pendant des intervalles variables, mais en général assezcourts, l'empire capricieux de la mode. On n'a .guère conservé de ces altérations éphémères que le souvenir des affectations propres aux incroyables du Directoire, qui, renouvelaal à leur insu les ridicules de la cour du roi Henri II, supprimaient les r pour adoucir la pronouciation et disaient en grasseyant : ma paole d'honneu. La révolution du 18 brumaire emporta cetle mode puérile avec les libertés publiques dont le douloureux essai avait donné de si déchirants spectacles et de si honteux déboires.

21. Telle est l'histoire sommaire de notre langue pendant ce siècle extraordinaire, dont les historiens peuvent dire également et beaucoup de mal et beaucoup de biea, parce que le progrès y a été payé du plus pur de notre sang et de notre honneur, et parce qu'en même temps l'activité du génie français a trouvé, pour se soutenir et se relever, d'abord les espérances maguifiques éveillées par l'éloquence de Montesquieu, de Voltaire et de Rousseau, puis, dans la sanglante torpeur de 93, la gloire de protéger les frontières menacées par l'étranger et de Ëiire respecter à l'Europe le sol et le drapeau de la pairie.

33. En résumé, la raison. humaine voulut après la mort de Louis XIV revendiquer, après son indépendance religieuse et __scieûtifique, sa souveraineté dans le gouvernement moral de la^ociété ; mats ce fut au proru des instincts les moins élevés de notre nature que cette liberté s'exerça.

?7Q CHAPITRE XYIII. FRANÇAîS BÏOPERNE.

La corruption descendait de haut ; le Régent mettait beaucoup d^esprit au service des plus mauvaises passions ; cependant de ce désordre se dégage un cyl^e passionné de l'intelligence et du savoir, honoré^ dans leurs représentants mômie les plus modestes. L'influence de Tesprlt pratique et libéral des Anglais, étudié avec admiration par Montesquieu et par Voltaire, se manifeste dans les œuvres principales de ces grands écrivains par un scepticisme discret et modéré au début. Par malheur, la religion catholique, dont les intérêts temporels étaient trop mêlés à ceux de la féodalité, est ébranlée des mêmes coups, et avec elle toute croyance spiritualiste. Le triomphe de la méthode expérimentale et la révolte des sens longtemps comprimés assurent le crédit d'une philosophie toute sensualiste, qui, par une pente rapide, est entraînée à Tathéisipe affiché par Helvétius et par d'Holbach, triste désordre qui explique l'horreur avec laquelle certains esprits associent encore aujourd'hui l'idée de la liberté à celle de l'irréligion et de l'impudeur! Cependant l'excès pro voque une réaction et J. J. Bousseau réclame, au noin du sentiment moral, le culte de Dieu et la croyance à l'immortalité de l'âme ; mais il ne relâche rien de Thostilité contre toute autorité cléricale ou laïque, il ajoute même à la puissance de l'attaque par la vivacité de ses émotions et par Je cynisme de la passion qui nç rougit pas de se contredire.

Montesquieu, Voltaire et Rousseau exercent sur la langue de leur temps une action qui est la conséquence naturelle du crédit dont jouissent leurs oijvrages.

AIPOGÉR. XVm® SIÈCLE. 874

Montesquieu donne Je modifie d'uu français précis, vif, pressant dans ses expressions et dans ses tours i Voltaire porte Jes naômes qualités à la perfection qu'elles comportent ; à force dB génie et de travail heureux et facile, il réalise l'idéal d'une langue qui suit e revêt la pensée sans l'altérer ni sans gêner aucun de ses mouvements ^ sa langue est son esprit, et son esprit est l'esprit même de la France au ^vni, siècle. Rous^ seau, dans une réaction ardente contre Voltaire, reprend et complète l'œuvre déjà entreprise par Buffon, sans toutefois emprunter à celui-ci cette dignité factice et tout oratoire qui fait son originalité, n^ais qui est aussi sa faiblesse, Poëte en prose, Rousseau ajoute à la précision et à la vérité le nombre et l'élégance naturelle, la passion çt la couleur, parfois aussi l'empbase et la déclamation. Son œuvre est continuée avec intelligence, bien qu'avec une sorte de culte trop passionné, par Bernardin de Saint-Pierre, qui engage plus vivement la langue littéraire dans la voie du sentiment et du naturel. Son mérite, unique pour le temps, c'est de s'intéresser au passé de notre idiome, qu'il voudrait rattacher à la tradition de Montaigne et d'Amyot.

Enfin, l'esprit français, cédant à un entraînement irrésistible, essaye de réaliser ce règne de la raison invoqué par Montesquieu, réclamé par Voltaire et dont Rousseau croit avoir rédigé le code et fixé la religion. De là les merveilles et aus^i les horreurs de la Révolution française. L'agitation des âmes, l'usage et l'abus de l'examen et de la discussion, ont pour effet d'obliger la langue à s'assouplir et à prendre de nouveau cette

vive allure du xv« et du xvi« siècle que la majesté du xvir siècle lui avait fait perdre. Le français devenu déjà la langue de la conversation par l'influence de Voltaire,

la langue de Fimaginationet de la poésie par les conseils et par Texemple de Rousseau, devient la langue de la discussion politique et sociale dans les discours de Mirabeau, de Vergniaud, de Maury. La curiosité de l'esprit français appliquée à la langue elle-même produit des ouvrages estimables, mais dont les auteurs sont égarés par cette orgueilleuse pensée que, la raison et la science datant d'hier, l'homme n'a rien à tirer de la nuit et du chaos du moyen-âge et que la raison peut concevoir a priori les lois qui dominent toutes les règles du langage.

Aussi est-il difficile de noter aucun changement historique intéressant à cette époque, sauf la diffusion d'une orthographe plus simple mais moins fidèle à l'étymologie, ou quelques bizarreries de prononciation proposées par la mode et emportées par le flot de la Révolution.

La langue du xviii" siècle, malgré la dfférence des temps, ne fait guère que reproduire la langue du siècle précédent. En dépit de ses aspirations à l'indépendance, le siècle de la Révolution française subit jusque dans ses plus grands écarts le joug de son éducation littéraire ; il parle toujours la langue de ses maîtres. Alors môme qu'il innove, ce n'est encore qu'en appliquant des règles, en observant des usages qui datent du grand siècle. Voltaire, qui n'a rien respecté, respecte la langue dont il est le fidèle gardien, il écrit les yeux toujours fixés sur Racine et surMassillon.

CONCLUSION