CHAPITRE I. ORIGINES

2. Les Romains ayant imposé aux Gaulas leur langue avec leur autorité, la conquête romaine marque dans notre histoire primitive une époque importante. Il faut donc admettre dans l'histoire môme des origines de la langue en France deux périodes bien distinctes, deux parties qui traitent, l'une des idiomes primitifs de la Gaule, à savoir libérien et le Celti€[ue, l'autre des langues importées en Gaule par le commerce ou par la conquête, c'est-à-dire le Grec, le Latin et l'Allemand.

3. Aux époques les plus reculées que révèlent les traditions historiques, le territoire -de notre France était habité presque sans partage par les Gaulois (Gaëls ou Gais) que, par une singulière substitution. Ton désigne souvent par le nom de Celtes^ titre particulier d'une de leurs plus importantes confédérations. Les Gaulois formaient un rameau important de la branche Japhétique ou Indo-européenne, ils se rattachaient ainsi à la souche commune de presque tous les peuples de l'ancien continent, la souche des Aryas ; et cette origine première leur créait un lien de parenté avec les Grecs, les Romains et les Germains.

4. Cependant le sud-ouest de la Gaule avait été dès longtemps occupé par une population d'origine différente, les EuskeSj qui, s'étendant jusqu'en Espagne, ont été nommés par les Grecs et les Romains Ibères^ c'està-dire habitants des bords de l'Ébre. Les Ibères parlaient une langue qui, modifiée par le temps, est devenue la langue des Rasques, appelée par les Rasques

eux-mêmes l'Euscarien. Mais cet idiome primitif a laissé dans la langue française des traces trop faibles ■ pour qu'on n'ait pas ie droit de négliger ù peu près cet élément.

5. Eu effet, les mots français qu'où peut essayer de rattacher à cette origine sont à peine au nombre de cinq ou six; les moins contestables et les plus intéressants sont les mots savate, traduction ftançaise du zapala espagnol et basque ; truffe, de trufa, moquerie, tromperie, primitir probable du nom propre créé par Molière pour désigner l'imposteur ou le taux dévot Tartufe, dont rétymologie exerce depuis deux siècles la pénétration des philologues.

8. On peut donc admettre que la langue primitive des habitants de notre pays était la langue des Gais ou Gaulois, langue désignée sous le nom de celtique.

Quelle qu'ait été l'importance militaire des Gaulois, bien que leur domination ait été portée pur la conquête jusqu'en Asie, nul monument authentique ne nous reste de leur idiome. Ce fait singulier s'explique par trois causes principales : 1° les Gaulois n'avaient ni littérature populaire, ni écriture, ni alphabet ; l'instruction était le privilège des prèlres, des druides, dont j'enseiment était oral ; toute composition écrite leur était interdite comme un sacrilège, et la transmi^^Fion des principes religieux était l'objet d'une initiation pleine de mystères ; 2° après la conquête romaine, les vainqueurs

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laissèrent dédaigneusemenl végéter daas l'ombre les croyaDces, les iostilutioDs et la langue de^ vaincus ; mépris tmpolitique, car il permit aux Gaulois de faire de l'idiome national la langue mystérieuse et sacrée des conspirations ; 3" le dernier coup fut porté à la langue primitive de nos ancêtres au v> siècle par la conquête frauque, qui vint augmenter la confusioa des langues en apportant en Gaule un troisième idiome, la langue germanique. Aussi, quand par k force des cliosus cette population mixte fut condamnée à chercher une langue qui pût serviraux communications générales, la langue pri- . mitive des Gaulais ne put prévaloir sur la langue latine. qui était déjà le langage officiel de l'Église et de TËtat.

&. Ce triomphe du latin fui une raison de plus pour que l'idiome celtique se perpétuât par tradition dans les couches inférieures et obscures de la société gallo-romaine. Une lettre de Sidoine Apollinaire atteste que le bas peuple des Gaules s'en servait encore au iv siècle de notre ère ; et môme au V* siècle, Sulpice Sévère dans sa vie de suiut Martin, démontre que le celtique et le latin -étaient simultanément en usage. Le dernier asile du celtique ce furent les montagnes de l'Auvergne et surtout les landes sauvages de i'Armorique, où le celtique, rajeuni par une émigration galloise, refleurit avec le sentiment patriotique dés qu'eut cessé la pression romaine. Aussi la trace de cet idiome s'est-elle conservée jusqu'à nos jours ; il persiste dans les patois de la basse Bretagne, du pays de Galles et de quelques comtés d'Écoâse et d'Irlande. C'est là qu'une curiosité intelligente

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a retrouvé dans Tusage journalier du peuple les quelques mots de celtique primitif recueillis et conservés par tes historiens latins ou grecs ; aujourd'hui, grâce à ces débris mutilés du passé, la sagacité des érudits peut essayer de restaurer dans ses lignes principales ce grand monument détruit.

8. Sans doute, il suffirait presque de signaler, à titre de fait, l'existence de cet idiome primitif qui n'eut aucun développement régulier. Il a laissé surtout dans le français des noms propres de lieux qui ont été d'abord latinisés. L'action du celtique n'a guère pu s'exercer d'une nianière notable qu'en altérant la prononciation et par suite rorthographe du latin, parce que les Gaulois ont dû faire subir à la langue que leur imposaient les vainqueurs toutes les modifications qui la rendaient plus accessible à leur ignorance et plus conforme à leurs habitudes nationales.

o. (.Cependant, les Gaulois et leur idiome méritent une attention particulière, parce que le peuple gaulois forme après tout Je fonds du peuple français, et qu'à travers la malveillance dédaigneuse des Romains, le portrait qu'ils ont tracé des Celtes laisse percer p^us d'un trait de caractère qui se retrouve dans leurs petits-fils et qui a dû ercer une action considérable dans les révolutions sur f^^^ ^^ langue française.

m ï^' César peint les Gaulois curieux et intelligents, lies et avides de nouveautés ; Silius Italiens en fait ce an ^^^^^ ^^ bavards, sans suite dans les idées ; mais ^ intéresse le plus l'historien de la langue, c'est le