CHAPITRE I

l'école d'aLEXANDRIE ; hérophile et erasistrate. APPARI- TION DES systèmes en MÉDECINE.

Désireux de voir briller sur TEg-ypte le flambeau civilisateur de la science, les successeurs d'Alexandre le Grand s'efforcèrent d'attirer tout ce que la Grèce renfermait alors d^hommes considérables. Et poursuivant ce noble but, Ptolémée Soter voulut fonder à Alexandrie une riche bibliothèque, destinée à devenir la fidèle gardienne des ouvrages précieux de l'époque. De nombreux savants répondirent au généreux appel du monarque, ainsi qu'à celui de son successeur et fils Ptolémée Philadelphe. La médecine ^ fut de toutes les sciences celle qui reçut les plus

1 . Suivant Ammien Marcellin, la réputation médicale d'Alexandrie fut telle que sortir de ses écoles tint lieu de savoir et. d'expérience. Ptolémée Bvergète, successeur de Ptolémée Philadelpht;, fit copier «oun les

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chaleureux encouragements de la part de ces souverains, et parmi les hommes qui l'illustrèrent, on remarqua surtout Hérophile i e' Erasistrate ^ : l'un était disciple de Praxagore, l'autre eut pour maître Chrysippe. C'est à ces anatomistes que nous devons faire remonter l'usage des dissections humaines. Soit qu'ils voulussent les encourager dans leurs recherches, soit aussi pour tâcher d'atténuer un peu le discrédit qui pesait à cette époque sur ceux que l'on accusait de ne pas respecter les morts, les princes de la famille des Lagides prirent quelquefois part à leurs travaux et leur livrèrent même, dit-on, plusieurs prisonniers pour être disséqués vivants :

« Hérophile et Erasistrate, écrit Celse ', ont disséqué vifs des criminels que les rois faisaient sortir des prisons pour leur remettre. »

Et Tertullien s'exprime comme il suit à propos d'Hérophile :

« Ce médecin ou bourreau, dit-il, qui a disséqué un nombre infini d'hommes pour sonder la nature, qui a haï l'homme pour le connaître, n'en a peut-être pas mieux pour cela pénétré l'intérieur, la mort apportant un grand changement à toutes les parties, qui ne doivent plus être les mêmes quand elles n'ont plus de vie ; particulièrement ne s'agissant pas ici d'une mort simple, mais d'une mort procurée par les divers tourments auxquels la recherche exacte de l'anatomiste a exposé des malheureux, d

Il serait consolant pour l'honneur de notre art de croire

livres qu'avaient en leur possession les marchands et navigateurs de passage à Alexandrie. La copie était rendue aux propriétaires, et l'original déposé dans la bibliothèque avec cette inscription : Livre des navires.

1. Hérophile naquit à Chalcédoine, en Bithynie, l'an 344 de l'ère chrétienne .

2. Erasistrate, au dire de Suidas, était originaire de l'île de Cée.