Juges, chap. xx et suiv

n'apparaissent que sous forme de mentions fugitives, qui sont des notes ajoutées après coup.

Les anciens prophètes ne gardent pas un silence moins complet sur cetle corporation, que nos souvenirs, faconnés par le point de vue traditionnel, tendent à considérer comme inséparable de l'Israël antique; leur mention ne paraît que dans des livres qui datent au plus tôt des environs de l'exil, sinon de l'exil même et des temps qui le suivent, les prophéties de Jérémie et d'Éxéchiel, d'une part, le Deutéronome, de l’autre. Il ne faut pas hésiter à en conclure que l’ancien royaume israélite n’a pas connu les lévites, qu'ils appartiennent essentiellement et exclusivement à l’époque

du second temple?. C’est donc tout au plus pour les temps

de la Restauration que se posera la question des origines du corps des lévites; la soulever pour l’époque ancienne serait perdre son temps ou, si l’on trouve l'expression dure pour ceux qui ont consacré tant de veilles à un problème insoluble sous la forme où la tradition le propose, devancer le moment opportun et seul légitime de son examens.

4. Les quatre livres historiques (I et II Samuel, et TI et IT Rous) ne les nomment en tout que quatre fois (I Samuel, vi, 15 ; IT Samuel, xv, 245 1 Rois, vx, 4, et x, 31).

2. C'est ce dont un coup d’œil jeté sur une concordance des livres bibliques fournit la démonstration en quelque sorte matérielle. Aux quatre mentions des livres de Samuel et des Rois répondent, en effet, plus de cent passages dans le remaniement de l’ancienne histoire qui

- porte le nom de Chroniques ou Paralipomènes. Il est aussi constam-

ment question de lévites dans les livres d’Esdras et de Néhémie.

9. M. Wellhausen, qui a apporté une rare puissance dialectique dans l'examen de nombre de questions concernant le judaïsme ancien, présente sur la question du « lévitisme » des considérations bien peu probantes. Voyez l’étude précédemment citée, p. 187 suiv. Ce savant cherche

à établir un lien entre le corps des lévites, tel qu’il se forma aux environs

de l’exil, et une ancienne tribu dite « de Lévi, » à laquelle Moïse aurait appartenu. Quant au fond, M. Wellhausen est absolument de notre avis. Voici comment il s'exprime : « Ce nom de lévite est extrêmement rare dans la littérature antérieure à l'exil, à l'exception de l'Hexateuque (Pen- : tateuque-Josué). On le trouve à peine dans Jérémie, et ce passage (xxx, 17-22) est fort suspecté. En revanche Exéchiel, l’auteur du second Isaïe, Zacharie, Malachie s’en servent fréquemment. Les quelques passages contenus dans les livres historiques ont le caractère évident de l'interpolation, ou ne remontent pas plus haut que la fin de l'exil. Le seul

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À défaut des lévites dont nous nions le rôle, nous nous trouvons constamment en présence de desservants ou ministres du culte, que nous appelons prêtres (en hébreu kohen, au singulier). Le kohen ne jouit pas d’un privilège exclusif; il ne se substitue pas au père de famille, au chef de clan ou de tribu, au roi lui-même quand ceux-ci viennent solennellement sacrifier au nom du groupe dont ils sont les représentants autorisés; toutefois nous constatons que, dans tous les sanctuaires de quelque importance s'installent et prennent pied des familles sacerdotales, parfois considérables. À Dan, on nous a signalé comme ayant fait souche un certain Jonathan, petit-fils lui-même de Moïse’. À Silo figurent Ophni et Phimées, fils d'un nommé Héli, et qu'on nous représente assistés d'un aide, d’un serviteur?. À cette famille se rattache une particularité curieuse; c’est qu’au moyen d’un tour assez compliqué, on a prétendu en faire la souche du sacerdoce Jérusalémite,'comme on assurait que l’archede Yahvéh, adorée dans la capitale de Juda, n'était autre que l'ancien coffret sacré vénéré à Silo5.

A Nob, dans la banlieue de Jérusalem et quand cette ville était encore aux mains des Chananéens, setrouvait une famille dont le chef officia successivement auprès de Saül et de David. Ce chef est appelé tantôt Achias, tantôt Achimélech. À plusieurs reprises il consulta l’éphod ou statue oraculaire

passage que l’on puisse retenir en bonne critique se trouve dans le premier appendice du livre des Juges (chap. xvu-xvin), dont la rédaction doit être rapportée à l'époque qui a précédé l'exil, tout en étant postérieure à la chute de Samarie. Mais, là encore, il n’est pas question des léviles, mais d’un lévite, et ce lévite passe pour une chose fort rare, si bien né la tribu de Dan qui n’en possède pas, ne manque pas de s’en emparer.