IL Rois, x1, 17 et suiv

9 L'Rotss av M : à. 15; Roës; aus 4964 45H Rois x 98" SR IL Rois, x11, 2-5.

RELIGION DES ANCIENS ISRAÉLITES. nt

cultes étrangers ne supprimèrent ni ne refoulérent même pas celui qui était rendu au Dieu des Israélites!.

Les faits de polythéisme étranger que nous avons mentionnés Jusqu'ici nous semblent done d'une portée très restreinte. Contrairement à l'opinion que les écrivains bibliques de l'époque postérieure à l'exil ont propagée et que la tradition à conservée, ni le culte de Yahvéh n'a eu premièrement à se frayer un chemin à travers les superstitions et les infa-

mies chananéennes, ni, après avoir triomphé difficilement de

celles-ci, à recommencer une lutte pénible contre l'invasion des rites du polythéisme étranger. Cependant voici pour les cent cinquante dernières années du royaume de Juda une série de faits qui nous semblent offrir un caractère différent.

On nous rapporte qu'Achaz, le père d'Ézéchias, fit « passer son fils par le feu », c’est-à-dire que, dans un grand danger

sans doute, il Immola un de ses enfants au dieu Molek (Moloch,

Milcom), particulièrement révéré chez les Ammonites?. C’est la première fois, mais ce n’est pas la dernière, qu'un fait de cette nature nous est mentionné. Nous croyons qu'il y faut reconnaître une influence religieuse étrangère; ce n’est plus là, en effet, un acte de condescendance plus ou moins formelle, c’est un hommage positif et un hommage rendu dans

des conditions particulièrement effrayantes. Dans le récit de

la réforme religieuse qui vaut à Ézéchias les éloges de l’écrivain biblique, nous n'apprenons rien sur l'invasion des pratiques étrangères; cette réforme, s’il faut en croire le texte, aurait particulièrement porté sur les Hauts-Lieux, c'est-à-dire

les sanctuaires locaux de Yahvéh que ce roi prétendait faire disparaître au profit du temple de Jérusalem. Nous nous

résoudrions difficilement à admettre l'exactitude de cette version. Manassé, fils d'Ézéchias, prend le contrepied de

A. IL Rois, xv, 24 à 41: Ce récit est fort important, malgré la curieuse confusion d'idées dont l'écrivain fait preuve.

9. II Rois, xvi, 3. Le culte de Moloch, sous des formes peut-être un peu différentes, semble avoir été commun aux divers peuples sémitiques.

5. Voyez IL Rois, xwn, 5 et suiv., et nos réflexions ci- -dessus, p. 460, note 1. Si réellement Ézéchias a tenté une réforme, elle aura porté sur les pratiques du culte rendu à Moloch, lequel, sans doute, s'était propagé

Be dans la population.

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son père. On lui attribue la restauration des Hauts-Lieux ; mais cette restauration doit naturellement nous paraître aussi suspecte que la destruction de ces mêmes sanctuaires attribuée à son père. Ce qui est plus instructif, c’est l'hommage rendu de nouveau à Moloch, en l'honneur duquel, comme Âchaz, il fait « passer par le feu » un de ses fils, l'indication d’un autel élevé à Baal et sans doute à Astarté et l’adoration de « l’armée des cieux! ». Quand Josias entreprend de débarrasser le temple de Jérusalem et la ville elle-même de tous les objets destinés aux cultes étrangers qui les souillent, on mentionne l’adoration du soleil, de la lune, du zodiaque, de « toute l’armée des cieux », leurs autels et leurs symboles, . puis les dieux de Sidon, de Moab et d’Ammon?. Ces faits sans doute ne nous mènent pas en dehors de l'enceinte de la capitale, où le mélange des populations devait favoriser une sorte de syncrétisme ‘religieux; mais il nous paraît bien que le culte rendu à Yahvéh avait reçu une sérieuse atteinte et que la population israélite devait fournir une clientèle de plus en plus empressée aux cultes venus de l'étranger. C'est ce dont d’autres livres de la Bible nous fournissent une confirmation, particulièrement les prophéties de Jérémie et le Deutéronome. L’avertissement constant adressé par ce dernier livre d'avoir à se garder de pratiques étrangères au culte de Yahvéh ne s'explique que par la supposition que, dans les derniers

A: IE Ross, xx, 2-7.

9. II Rois, xxur, 4-15. — Cela fait beaucoup de choses et quelques-

unes des indications portées ici pourraient sans doute s'appliquer préférablement à l'époque qui suit la captivité. . 5. Noyez Jérémie, vu, 17-18; chap. xuiv; cf. Éréchiel, vin; Deuléro- . nome, passim, particulièrement 1v, 19; xvrr, 3, etc. — L'époque postérieure à l'exil perdit très vite l'intelligence des faits religieux de l’ancien temps; c'est ainsi qu'on s’imagina bientôt que les Hauts-Lieux étaient hétérodoxes. Cependant, bien que nous placions la rédaction de Jérémie et du Deutéronome à l'époque qui suit l'exil, on peut y retrouver un souvenir des incidents religieux qui ont marqué le septième siècle avant notre ère. Ezéchiel, dont on invoque volontiers le témoignage, ne doit pas, d’après nous, venir en ligne de compte. Il a été rédigé déjà à bonne distance de l'exil, et la description qu’il nous donne du culte tel qu'il se célébrait à Jérusalem est absolument fantastique (voyez, entre autres, chap. vi).

RELIGION DES ANCIENS ISRAËLITES. 943 temps d'existence du royaume de Juda, la pureté du culte rendu au Dieu national avait subi de graves atteintes.

En résumé, nous admettons que les religions des peuples voisins d'Israël, nommément des Phéniciens, des Ammonites et des Moabites, ont eu presque constamment des sanctuaires dans les capitales des deux royaumes, et cela sans inconvénients pour le culte rendu au Dieu national Yahvéh; que, dans les derniers temps seulement du royaume de Juda, la cour et une portion de la population de Jérusalem adoptèrent les pratiques des cultes étrangers, particulièrement en ce qui concerne l'immolation des enfants à Moloch et les cérémonies du culte rendu à cette divinité. Les textes, d’ailleurs, sont très insuffisants. L'ensemble des renseignements contenus aux livres bibliques n’a pas été jusqu'à ce jour soumis à ce point de vue à un examen critique décisif ; nous ne saurions, pour notre part, l’entreprendre à cette place’. Nous croyons cependant que notre appréciation répond exactement dans ses traits généraux aux témoignages des sources.

Dans les pages qui précèdent et, d’une manière générale, dans l’ensemble du présent chapitre, nous nous sommes efforcé d'établir les caractères de la religion ancienne des Israélites sur des faits précis et des témoignages positifs. Mais, après que nous avons vu avec quelle inexactitude des écrivains qui ne sont pas encore fort éloignés des faits, tels que les rédacteurs des livres des Juges, de Samuel et des Rois, ont dénaturé les souvenirs du passé, dans quel moule artificiel ils les ont jetés, — ce qui nous impose la nécessité de briser ce moule afin d'en utiliser le contenu, — il ne nous viendra Certainement pas à l'esprit de demander à tel écrivain prophétique ou historique dont l’œuvre remonte tout au plus aux environs de la captivité, des renseignements, non sur la religion de ses contemporains ou des générations qui vivaient peu avant son propre temps, mais sur la religion des Israélites antérieurement à la conquête de la Palestine. C'est ce que n’hésite pourtant point à tenter, à notre grande et légitime surprise, un des hommes qui ont fait faire les plus

1. Nous en ferons l'objet d’une étude spéciale, afin de lui donner tout le développement nécessaire.

grands progrès à notre connaissance de l’ antiquité Labo «Ila fallu, dit M. Reuss, les efforts de vingt générations de prophètes pour inculquer le principe du monothéisme pur et spiritualiste à un peuple plongé autrefois dans la barbarie de la vie nomade et arrivant à grand'peine à se civiliser par l'agriculture et au moyen d'une organisation sociale moins primitive. Les témoignages les plus irrécusables attestent l'existence du polythéisme chez les anciens Hébreux, soit en Égypte, soit pendant tout le temps qui a précédé la conquête

de la Palestine ‘. » IL est exact que les livres d'Ézéchiel et

de Josué, auxquels renvoie l’éminent critique, nous déclarent . que les Israëélites ont adoré les dieux de l'étranger en Mésopotamie, en Égypte et jusqu'au moment de franchir le Jourdain?; nous nous contenterons de leur opposer l'opinion toute contraire de Jerémie, qui loue la piété des Israélites pendant la traversée du désert. « Je me souviens, fait dire le prophète à Yahvéh s'adressant au peuple d'Israël, je me souviens de ton amour quand tu étais Jeune, de ton affection lorsque tu étais fiancée, quand tu me suivais au désert dans une terre inculte. Israël était consacré à Yahvéh, il était les prémices de son revenu*. » Chercher de l’histoire dans des discours de récente époque où le passé est apporté comme argument en faveur de la thèse que l’auteur se propose de recommander, ce n’est assurément point procéder avec la prudence que réclament de pareilles matières. Nous ignorons ce qu'ont pu faire les Israélites avant d'occuper la Palestine ; nous savons moins encore quelles idées et pratiques religieuses ont précédé leur établissement sur les rives du Jour- - dain. Ni Jérémie, ni Ézechiel, ni Josué n'ont ici voix au chapitre, pas plus que la Genèse, qui, nous avons eu occasion de le dire, fait abjurer le polythéisme mésopotamien par la famille même de Jacob”.