À LI" URES

ÉPOQUE DES JUGES. 199 tentation fort naturelle de suppléer à l'insuffisance des documents dont 1l dispose par l'emploi de l'hypothèse. Cette précaution est d'autant plus à propos qu'on se-trouve en présence d'une construction artificielle, donnant une apparence de suite à des épisodes sans lien naturel, et que la force de l'habitude peut engager l'historien à ranger ses matériaux selon l'ordre convenu au lieu de se borner à laisser parler les textes.

C'est ainsi que nous indiquons sous une forme volontairement indécise l'époque dite des Juges. En la plaçant à trois mille ans environ en arrière, c’est-à-dire aux alentours de 1100 avant l'ère chrétienne, nous faisons le calcul suivant : Saül pouvait vivre un siècle environ avant l'événement connu vulgairement sous le nom de schisme des dix tribus, à placer lui-même avec une probabilité suffisante dans la première moitié du dixième siècle avant notre ère. Si Saül est à mettre vers le milieu du onzième siècle, il y aura lieu d'assigner, à leur tour, les rares épisodes de l'époque antérieure aux temps qui précèdent immédiatement, soit au voisinage de l'an 1100. Ils pourraient, sans doute, appartenir à une époque plus ancienne encore, et si nous entrions dans la voie purement conventionnelle où s’est engagé l’auteur du livre des J'uges, mettant bout à bout des événements qui ne s'enchainent en aucune façon, nous aurions bientôt fait de remonter Jusqu'à l'an douze ou treize cents avant notre ère. L'examen des divers épisodes ayant établi pour nous et devant établir tout à l'heure pour le lecteur qu'aucun ne réclame pour son explication la supposition d’un état de choses de

beaucoup antérieur à Saül, nous n’aurons aucun motif d'ima-

giner que les épisodes en question — il n'y en a guère plus de cinq ou six — soient à reporter beaucoup au delà des exploits du prédécesseur de David.

Que faut-il entendre, d'autre part, par les agitations et mouvements que nous croyons pouvoir affirmer s'être produits sur la montagne chananéenne vers 1100 avant notre ère? Sont-ce des faits de conquête? S'agit-il de groupes de population venus du dehors et s’emparant d'un pays? Ou. bien serait-ce autre chose? N'y aurait-il là, autant qu'on en peut juger sur des indices bien insuffisants, qu'une sorte de

travail d'évolution comme il s'en produit dans des régions de

population mêlée. Des groupes, d’ aptitudes civilisatrices éminentes, auraient-ils peu à peu donné naissance à une organisation politique, englobant l'ensemble du territoire où ils se trouvaient disséminés, et auraient-ils consacré cette constitution à l’état de nation, ce passage de léparpillement à l'unité, en réclamant des frontières fixes contre l'intrusion ou l'invasion des nations voisines? — Nous verrons par la suite dans quelle mesure l’état de nos connaissances, c'est-à-dire des sources mises à notre disposition, favorise la première ou la deuxième de ces manières de voir.

Les recherches qui précèdent ont établi que les origines

du peuple israélite plongent dans la fable. Que de cette fable un minutieux examen puisse extraire, pour les rendre à la lumière, tel nom, tel fait, nous n'avons point voulu le nier, hien que l'étude des sources pour cette époque nous ait obligé de déclarer que «l'histoire juive » n'y est point sérieusement intéressée. Dans les textes abondants de « l'épopée des origines », la vie du passé ne se reflète point par des traits empruntés à la réalité, par des tableaux donnant l'intuition des âges reculés dont ces documents semblent au premier abord vouloir nous présenter l'image; ce qu'ils nous livrent, ce ne sont point, en effet, d'antiques souvenirs, mais le point de vue de leurs écrivains, reconstruisant le passé sur le modèle des idées qu'ils voudraient voir triompher dans le présent, mais les préoccupations et les visées de l’époque de leur composition.

Nous serons d'accord avec les meilleurs juges en ne plaçant les commencements de l'histoire juive proprement dite qu'à l'époque où nous trouvons les Israélites établis sur le sol de la Syrie méridionale. « L'histoire du peuple israëlite, dit entre autres M. Reuss, commence avec son émigration d'Égypte et la conquête du pays appelé plus tard la Palestine. » Et 1l précise sa pensée en ces termes : « À défaut de documents contemporains, ce n’est que par induction que

1. Composition elle-même complexe, on s'en souvient, puisque le . Pentateuque-Josué est une compilation où sont venues s’entasser les idées et les réflexions de plusieurs générations (environ de 400 à 200 avant notre ére),