EE SES

nous parvenons à nous faire une idée de l'état social des Israëlites à l'époque de la conquête. Jusqu'à un certain point, nous pouvons en juger par Ce que nous voyons encore auJour-

d’'hui, par les peuples de ces mêmes eontrées qui ont con-

ünué à mener la vie du désert. Mais nous pouvons surtout mettre à profit les données fournies par l'histoire des siècles immédiatement suivants, qui portent au plus haut point le cachet de la nature et de la vérité et qui nous font connaître un état de choses encore absolument primitif. Avant tout, il faut absolument nous défaire du préjugé, qui représente les Israëlites comme formant dès lors un corps de nation fortement organisé, avec une constitution politique, un gouvernement central et des lois placées sous la protection d'une autorité, capable de les maintenir et de les faire exécuter. uen de tout cela n’a existé au début, et ce n’est que peu à peu que ces éléments ou plutôt ces produits de la civilisation ont réussi à s'implanter au sein d’un peuple, auquel les conditions de la vie physique n’en faisaient pas sentir le défaut »!. :

J'ai lu qu'un voyageur, entrant dans une bourgade d'Indiens convertis de l'Amérique du Sud, ne manqua pas d'admirer les proportions imposantes de l'église du lieu. Mais, en franchissant la porte, il s'aperçut qu'une façade monumentale masquait un misérable hangar. En passant de ce portique majestueux de la légende, dont la vocation d'Abraham est le fondement, qui porte à son fronton les adieux solennels de Josué, fronton que soutiennent et élèvent jusqu'aux cieux ainsi que des colonnes les merveilles de la sortie d'Égypte, du Sinaï et de la conquête du pays de Chanaan, aux aventures et aux conflits médiocres de l’époque qui précède David, il n’est pas qu'on n'éprouve une impression semblable de déception et de rapetissement; mais cette impression sera vite

dissipée par la satisfaction de saisir à son extrémité, à la

place d'une poésie admirable mais flottante, le fil solide de la plus attrayante des histoires de l'antiquité orientale. Nous avons indiqué, dès le début de ce volume, que c'était

4. Reuss, Histoire des Israélites, p. 40. C'est également la manière de voir de M. Kuenen, Godsdienst van Israël. t. I, chapitre 11,