PHYSIOLOGIE DES ÊL&MENTS NERVEUX

un peu plus loin par sa surface avec une autre électrode^ le courant dans le circuit extérieur se dirigera de la périphérie du nerf u la coupe.

Pour recueillir de tels courants, et en général les courants électriques organiques, il importe que les électrodes n'agissent point ellesmêmes par leur contact avec les tissus ; il faut, en d^autres termes, qu'elles soient € impolarisables i». Le dispositif, pour atteindre ce résultat, nécessite certaines précautions. On emploie en général, comme intermédiaire, de l'argile imprégnée de chlorure de- sodium, à 4/2 pour 100 environ. Cette argile est elle-même reliée par de l'argile imprégnée de sulfate de zinc à un fragment de zinc amalgamé.

Le courant marchant du centre du nerf vivant à la périphérie caractérise l'état de repos. Si le nerf est excité, s'il entre en action, on observe instantanément une diminution de ce courant qui peut même aller jusqu'à son renversement et dont la durée s'est trouvée être, dans les expériences de Bernstein, de cinq à six dix-millièmes de seconde (1). Ce phénomène est désigné sous le nom de variation négative. Cette oscillation électrique se propageant dans tout nerf excité, comme l'excitation elle-même, a permis d'établir que cette dernière, débutant en un point quelconque du trajet du nerf, marche efTectivement vers ses deux extrémités; ou, en d'autres termes, que le nerf est, ainsi que nous l'avons dit, un conducteur indifférent De même on a pu mesurer, grâce à la variation négative, l'intensité des excitations portées sur le nerf, et la rapidité avec laquelle celles-ci se transmettent. On a vu ainsi que l'état d'activité, loin de décroître à mesure qu'on s'éloigne du point excité, augmente au contraire d'intensité ; les physiologistes ont comparé ce qui se passe alors à une sorte d'avalanche grandissant en même temps qu'elle avance.

Quant à la vitesse de la transmission de l'excitation nerveuse chez l'homme, les observateurs sont arrivés à des résultats divers. On a donné successivement les chifTies suivants : 94 mètres (Kohirausch), 60 mètres (Helmholtz), 34 mètres (Hirsch), 30 mètres (Schelske), et 26 mètres (von Jaager). D'après Valentin (toc. ci/.), le courant nerveux ordinaire et la variation négative se manifesteraient dans les nerfs de l'embryon alors que la myéline ne fait que d'apparaître.

Eniin nous devons encore ajouter un mot touchant un état particulier des nerfs électrisés, qui a reçu le nom d'électrotonus : toute partie du trajet d'un nerf par laquelle on fait passer un courant de pile présente une modification spéciale de ses propriétés. Son excitabilité a diminué au voisinage du pôle positif ou anode (par lequel le courant

(1) Voy. Valentin, Propriétés électrique$ de$ nerf» pendant la vie embryonnaire {Revue wdenti figue, 25 nov. 1871).

entre), et Ton ditquecettè portion du tierfest en état anélectrotonique. Elle augmente au contraire au voisinage du pôle négatif ou cathode (par lequel le courant sort du nerf), et cette portion est dite en étal catélectro tonique. Enfin dans l'espace intra-polaire on trouve un point indifférent.

A la mort, les nerfs pai^aissent perdre leurs fonctions plus tôt que les muscles, ou du moins le nerf ne transmet plus l'excitation de Tétincelle au muscle, alors que le muscle est encore sensible à celle-ci. Si, dans ces circonstances, on injecte du sang oxygéné dans la partie, on voit reparaître la conductibilité nerveuse.

Yalentin {loc, cit.) a constaté dans le nerf subissant la décomposition putride une série d'oscillations électriques se succédant régulièrement. Les mêmes oscillations alternativement positives et négatives ne se produisent pas dans le tissu vivant ou qui vient d'être détaché de l'animal: elles ne commencent à apparaître que quelques heures après la mort; et la période de temps pendant laquelle on peut les constater varie de vingt-quatre à quarante-huit heures.