PHYSIOLOGIE DES ÉLÉMENTS NERVEUX

Les iuhes nerveux constituent, avons-nous dit (p. 392, note 1), des conducteurs indifférents dans lesquels chaque cylindre d'axe peut être considéré comme un faisceau de conducteurs élémentaires, parallèles, que cet axe soit d'ailleurs revêtu d'une simple couche de myéline, comme dans les centres ; ou que celle-ci soit en plus renforcée par une gaîne de Schwann dans les nerfs périphériques, où le conducteur semble avoir besoin d'une protection plus efficace. Par suite de risolement qui en résulte, les nerfs périphériques ont pu être facilement soumis à l'expérimentation directe, en dehors de toutes les complications et de toutes les causes d'erreur qui auraient rendu cette expérimentation illusoire, sinon impossible, sur la substance blanche des centres, partout mêlée de substance grise. C'est grâce à cette simplicité avec laquelle se pose le problème physiologique des fonctions des nerfs périphériques, qu'il a dû de préoccuper de bonne heure les philosophes et les physiologistes, parmi lesquels il a donné lieu à des théories dont l'exposition appartient à l'histoire de la science. Nous citerons seulement celle de Haller, qui admettait un « fluide neiTCux » assez analogue au < fluide électrique », et circulant dans les « tubes nerveux creux », décrits par Leeuwenhœck sous le nom de « vasculi ».

Nous disons simplement aujourd'hui que les cylindres d'axe sont le siège d'un ébranlement dont la nature nous échappe. La physiologie l'étudié au point de vue de sa jproduction et de ses modes ; l'anatomie doit se borner à enregistrer cette propriété conductrice et à la faire connaître par ses caractères les plus généraux (1).

Un premier fait important, signalé déjà, est que le conducteur nerveux peut entrer par un quelconque de ses points en activité, laquelle se propage de part et d'autre dans toute la longueur du conducteur. Le plus ordinairement et peut-être toujours à l'état physiologique, l'excitation a lieu par une des extrémités.

Les excitants, c'est-à-dire les causes extérieures susceptibles de provoquer l'activité nerveuse, peuvent être partagés en normaux et anormaux. Les premiers influencent généralement, sinon toujours, l'élément nerveux par une de ses extrémités. Ils l'influencent dans la

■ entre en action ; il agit sur elles, cl bientôt il les renvoie méUimorphosées en idées, que • !c langage de la physionomie et du geste ou les signes de la parole et de récriture ma- « nifestent au dehors. Nous concluons avec la même certitude que le cerveau digère en t quelque sorte les impressions, qu'il fait organiquement la sécrétion de la pensée. » (Deuxième Mémoire lu â VInstilut national en Van V.) (1) Consultez les Traités élémentaires de Hermann et de Wundt.

plupart des cas, sinon toujours, par l'intermédiaire d'éléments anatomiques spéciaux plus ou moins modifiés, tels que les bâtonnets de la rétine, etc., qui forment un véritable appareil d'impression actionné par l'extérieur et qui actionne à son tour le nerf. Il ne serait pas impossible toutefois que ces appareils terminaux ne servissent qu'à placer les extrémités des conducteurs nerveux elles-mêmes dans des condi* tions favorables pour recevoir directement l'influence des modificateurs externes.

On n'oubliera pas que la nature spéciale de la perception ne dépend en aucune façon de l'appareil périphérique, mais uniquement du point d'arrivée des conducteurs nerveux dans les centres conscients. C'est ainsi que certains individus voient des couleurs en même temps qu'un son frappe leur oreille, sans doute par suite de quelque trajet anormal de fibres nerveuses de l'oreille se rendant aux centres perceptifs exclusivement affectés d'ordinaire par les tubes du nerf optique (voy. Centralblatt f. d. med. Wissensch.),

Les phénomènes physico-chimiques dont s'accompagne tout acte vital sont extrêmement peu intenses dans les nerfs. On a cru toutefois pouvoir indiquer une faible réaction acide provoquée par l'entrée en action du nerf (Funke), sans qu'il y ait toutefois consommation d'oxygène. Les recherches thermométriquos n'ont guère donné de résultats plus satisfaisants. M. Helmholtz estime nu plus le changement produit, s'il y en a un, à un millième de degré. A la vérité, MM. Yalentin, Ohel et Schiff (1869), revenant sur le même sujet, ont élevé ce chiffre d'une façon notable. On se rappellera, à propos de cette intensité si faible des phénomènes physiques ou chimiques dans les nerfs, qu'ils sont très-peu vasculaires, ce qui semble en rapport avec c^tle lenteur du mouvement nutritif.

Les modifications électriques du nerf, quand il fonctionne, sont un peu plus accusées. En effet, tout cordon nerveux vivant est parcouru par un courant qui se manifeste sur un tronc de nerf quelconque pendant tout le temps qu'il conserve ses propriétés conductrices. Ce courant, appelé « courant nerveux », se recueille au moyen d'électrodes convenables, et on peut par suite le mesurer et en apprécier la direction au moyen d'un galvanomètre sulljsammcnl sensible. Ce courant marche à l'intérieur du nerf du centre à la périphérie. Si le nerf sectionné est mis par sa tranche en contact avec une électrode, et