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Les propriétés dont nous venons de parler appartiennent à tous les éléments anatomiques à peu près sans exception. Mais il résulte de cela même que ces propriétés n'entrent qu'indirectement en compte dans le rôle spécial que chaque élément joue au sein de l'économie. Celui-ci se rattache essentiellement à des propriétés propres qui sont aussi de différents ordres. Les unes, par exemple, paraissent purement physiques ou chimiques. Les fibres élastiques ne semblent remplir dans l'économie qu'un rôle en rapport avec leur élasticité, qui est une propriété physique. De même pour beaucoup d'autres. Mais il est aussi parmi ces propriétés spéciales certaines d'entre elles qui ne sont jamais dévolues aux corps inorganiques et qui, aussi bien que la nutrition, méritent d'être classées comme propriétés d'ordre biologique. Telles «ont la contractilité et la sensibilité. On range sous cette dernière appellation différentes propriétés, principalement sinon uniquement dévolues aux éléments du système nerveux, et que nous aurons à énumérer en traitant de ces éléments. La sensation, la pensée, la volonté dérivent de cette propriété (1).

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La contractilité est la propriété qu'ont certaines substances vivantes de changer de forme sous des influences déterminées. L'abus qu'on a fait dans ces derniers temps du nom de protoplasma , pour désigner le substance vivante contractile ou non, nous engage à entrer ici dans quelques détails.

La contractilité est une des propriétés d'ordre biologique les plus générales après la nutrition ; mais elle affecte des modes divers, deux en particulier : l'un représenté' par ce que l'on observe dans les

(1) U serait peut-être plus rigoureux d'employer le mot motricité pour désigner l'ensembledes phénomènes nerveux qui tous peuvent être considérés comme aboutissant à un mouvement moléculaire dont le résultat se traduit à notre sens intime sous la forme d'un mouvement musculaire, d'une sensation, d'un trouble nutritif, etc.

muscles des animaux ayant un degré d'organisation déjà élevé, l'autre qu'on rencontre aux derniers échelons de l'organisme et qui est d'ailleurs commun aux animaux et aux plantes.

La contractilité, dans ce dernier cas, est la propriété que possèdent certaines substances vivantes, anhistes, transparentes comme le cristal, mais chargées parfois de granulations, sans aucune trace d'organisation, de changer de forme d'une manière incessante, sans retour nécessaire à aucune. On observe très-bien ce phénomène avec le microscope dans les leucocytes ou globules blancs du sang dont nous parlerons plus loin ; on peut l'observer à l'œil nu sur des filaments jaunes appartenant à une espèce de myxomycète qu'on trouve dans la tannée et qui en offrent peut-être le plus bel exemple qu'il puisse être donné d'étudier. On le retrouve enfin chez une foule d'êtres inférieurs, et en particulier chez les protées ou amibes de certaines infusions.

On voit la masse hyaline qui constitue ces êtres envoyer d'un certain côté un prolongement plus ou moins grêle, puis un autre dans une direction un peu différente, et, comme le volume de l'être ne change pas sensiblement, on voit, à mesure que ces prolongements s'avancent, d'autres prolongements qui existaient disparaître et rentrer dans la masse commune, comme rentreront à leur tour ceux qu'on voit se former sous ses yeux, pendant que d'autres se produiront, d'une forme nouvelle. Le résultat de ces changements incessants est dans beaucoup de cas, sinon dans tous, le déplacement de la masse contractile.

Dujardin, qui n'avait point le premier observé ce phénomène, mais qui en signala le premier la généralité, avait donné à la substance qui jouit de cette propriété le nom de sarcode, et à ces mouvements le nom de « sarcodiques » qui leur est resté. Dujardin, de 1838 à 1839, a parfaitement spécifié, après quelques tergiversations, la substance qu'il appelle ainsi. Il avait d'abord donné le nom de gouttes sarcodiques à des expansions qu'on voit se produire sur le corps des infusoires ou autour de certains éléments anatomiques aussitôt après la mort de ceux-ci. On a souvent, au microscope, l'occasion de les observer. Elles constituent un phénomène cadavérique des éléments anatomiques qu'il faut connaître. Mais bientôt la pensée de Dujardin s'affirma dans un sens diiférent, et il appliqua ce nom de sarcode à des substances à la fois amorphes et contractiles. Voici ce passage important: « Le sarcode est une substance qui se montre parfai- > tement homogène, élastique, contractile, diaphane et réfractant la » lumière un peu plus que l'eau, mais beaucoup moins que l'huile... 1 On n'y trouve pas de trace d'organisation, ni fibres, ni membrane,