RAPPORT DES PROPRIÉTÉS D'ORDRE PHYSICO-CHIMIQUE ET D'ORDRE VITAL

S 17. — mapp^rt de« propriété» d*«nlre physleo-cMml^ae et de* propriété»

«*or«re ▼Ital.

Ainsi qu'on a pu le voir, nous avons suivi dans Ténumération des propriétés offertes par la substance organisée le principe même de la gradation des propriétés des corps, formulé par Auguste Comte : au-dessus des propriétés d'ordre mathématique ou morphologique, les propriétés physico-chimiques, et au-dessus de celles-ci les propriétés vitales. Pour certains anatomistes, cette hiérarchie ne suppose pas filiation : les propriétés vitales ne seraient ni la conséquence, ni la suite d'un état 'physico-chimique déterminé : elles en seraient indépendantes (i).

On peut se demander si ce n'est pas là se prononcer d'avance sur rinconnu. Assurément, dans l'état actuel des connaissances humaines, rien ne nous peut faire présumer aujourd'hui par quelle voie on arrivera à réduire la contractilité et surtout la névrilité en des phénomènes plus simples, et à ne voir dans ces propriétés vitales supérieures qu'une transformation d'énergies physico-chimiques. La possibilité d'une telle conception de la vie résulte du spectacle même que nous donnent depuis quelques années les progrès des sciences physiques et chimiques. Ce n'est pas s'avancer beaucoup que de regarder la biologie comme n'étant pas plus avancée aujourd'hui que ne l'était la connaissance du calorique et de la lumière avant Newton et Huyghens. Li question de l'origine des phénomènes vitaux doit être absolument réservée. Ils nous paraissent, dans l'état actuel de la science, irréductibles aux propriétés physico-chimiques, ils le sont en fait jusqu'à ce jour ; mais de ce côté comme de tout autre il est possible que l'avenir érlaîre, plus tard, nos descendants et leur montre le lien, resté mystérieux pour nous, des deux ordres de phénomènes.

Il est un point toutefois sur lequel tout le monde s'accorde,, même ceux qui proclament l'indépendance des propriétés physico-chimiques et des propriétés vitales, c'est que celles-ci, pour se manifester, ont besoin du concours de celles-là, ou autrement, que la vie est impossible sans combinaisons chimiques. Quand on veut délimiter les recherches qui incombent au biologiste et] celles qui doivent occuper plus partirulièrement le chimiste dans l'étude des corps organisés, on s'aperçoit bientôt que les propriétés physico-chimiques et vitales y sont tellement confondues, si intimement combinées, si indissolublement

(1) Voy. Papillon, Manuel des humeurs.

CËKSIULITËS.

uoifs que le d(^part des unes et des autres est pratiquemenl sibie. Kn théorie, la chimie aui'ail pour rôle l'élude des pr immédiats envisagés en eux-mi'mes et dans les tranformalit verses qu'ils subissent au sein de l'économie. Quant à l'associai ces principes pour former des Immeui-s, eL à la recherche des ( lions dans lesquelles ils y sont mélangés, ce soin regarderait spécîa l'anatomie au même titre que l'analyse par le scalpel et le scope des tissus en éiémenls analomiques. Cette démarcation e domaine respectif des deux sciences est très-nette dans cerlai mais non toujouis : prenons la sueur, les larmes ou la salive, rec directement des conduits excréteurs, ou encore l'urine et I abstraction faite du mucus des voies organiques où elles se dév Il eï4 ici Irès-aisé de s'entendre et de partager nettement la rec entre le chimiste et l'anatomistc. Celui-ci sépare les principes diats, il en note la quantité ou la proportion variable suivant h physiologiques ; le chimiste, prenant un à un chacun de ces en étudie la composition atomique, le [mode possible de naissa sein de l'économie et les décombinaisons ultimes qui le rendi monde minéral.

Mais au lieu de ces bumeui's prenons-en d'autres, en par celles où se développent et vivent des éléments anatomiques : l a lymphe, les mucus, les liquides interposés aux noyaux épît dans les vésicules des glandes closes ; alors le partage même thé) entre l'étude chimique et anatomique, n'est plus possible, ou est absolument artificiel. Les humeurs, les principes immêdi les constituent sont dans un état tout diiïcrent, tout nouvea autres liquides émimérés plus haut seront, si l'on veut, des mi passifs, et ceux-ci des mélanges actifs. Dans l'urine, par exemi principes immédiats en présence réagiront les uns sur les auli manière des corps iaoï^ntqucs ; dans la lymphe, le phénom< plus complexe, les molécules paiiicipeot du mouvement nulr liquides de cette sorte sont vivants, et à ce point de vue i'élu phénomènes chimiques qui s'y passent est en réalité une brandi biologie. C'est une eircui' trop partJigée, que de croire que à substances amorphes vivantes, solides ou liquides, lespriocipes diats existent dans l'état où nous arrivons à les extraire, con extrait les principes immédiats de l'urine. S'il en étaitainsî, ils évidemment de reraeltre ces principes immédiats en présenc recoDsliluer la substance vivante et pour que le mouvement recommenç;tt. La séparation de ces principes les uns d'à' autres n'est donc plus rien, l'étude de leur mouvement k

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Or ce tourbillon moléculaire qui entraîne à la fois, au sein de chaque parcelle de substance vivante, trois catégories de principes : !• l'assimilable ou pabuhim (Beale) ; ^i** l'assimilé ou fonds ; ^ le désassimilé ou résidu ; toute cette chimie supérieure, il est bien évident que seul, le chimiste, par la connaissance qu'il a déjà des principes immédiats et de leurs transformations en dehors de Tétat de vie, est à même de l'étudier, à la condition — cela va de soi — d'être convenablement préparé à ce genre de recherches par des connaissances biologiques étendues. Ce serait un mal que de voir les bioloiîistes et les chimistes se parquer rigoureusement dans des domaines isolés. Il y a avantage au contraire à se placer de propos délibéré, avec le savoir nécessaire, sur le terrain où les uns et les autres se doivent rencontrer, précisément en vue de l'étude à faire de celte intime union des propriétés physico-chimiques et vitales. Il y a une biologie chimique à peine abordée qui peut tenir une place égale à celle que nous voyons la physique mathématique occuper à côté de la physique naturelle.

Chaque jour nous apporte de nouvelles preuves de cette dépendance où les phénomènes vitaux sont placés par rapport aux phénomènes physico-chimiques. En réalité la chimie et la physique grandissent sans cesse aux dépens de la biologie. Une foule de corps qu'on croyait autrefois ne prendre naissance que dans la substance vivante sont faits aujourd'hui de toutes pièces dans les laboratoires (1). Le pouvoir rotatoire attribué d'abord exclusivement aux corps cristallisables d'origine organique s'est retrouvé dans des produits de synthèse. Ilarting a montré qu'on pouvait réaliser artificiellement un certain nombre de concrétions salines qu'on ne connaissait point dans la nature en dehors des corps vivants {Verluind. der K, Akad. van wetenschappen y 1873). Il serait facile de multiplier à l'inlini ces sortes d'exemples.

On ne devra jamais perdre de vue dans l'étude simultanée des propriétés d'ordre vital et d'ordre physico-chimique, que celles-ci dominent toujours celles-là. L'antagonisme entre elles n'existe jamais. La vie n'est jamais, comme on a pu le croire autrefois, une résistance au cours régulier des actes physico-chimiques; ils coexistent avec elle, mais ne sont jamais troublés par elle. Si certaines substances injectées Tune après l'autre dans le sang ne s'y combinent point, c'est qu'elles sont l'une et l'autre entrées dans le sang dans une combinaison plus

M) Nous citerons : ressenco de gaulteria procumbens (élher méthylsalicylique), ressence demandes amères (aldéhyde benzoï^ue), les acides cyanhydriquc, formique, bensoïque, ci- Inque, oxalique, lactique, hippurique, l'urée, etc.

POOCHET. 3

34 GÊNÊRALITËS.

forte que celle qui tend à les réunir. Si les vers intestinaux ne sont point digérés dans les sucs de l'estomac, c'est que leur tégument offre par lui-même et indépendamment de l'état de vie de l'animal une résistance spécifique aux agents en présence desquels il est placé dans les voies digestives.

éiransèreA et eoloraBte*.

C'est en raison du même principe que toute substance mise en contact moléculaire avec la substance d'un élément anatomique sera fixée par celle-ci si la constitution chimique de l'une et de l'autre le permet. La substance vivante n'a point en elle la faculté d'élection qu'on lui a parfois supposée, pour s'assimiler ce qui lui convient et ne point s'assimiler ce qui lui serait nuisible. Dans le premier cas, la substance assimilée profite à l'élément, elle favorise ou du moins n'interrompt pas le mouvement moléculaire qui constitue la nutrition. Mais il peut arriver aussi que la substance étrangère, en pénétrant dans] celle de l'élément, modifie au contraire ou suspende le mouvement nutritif, en provoquant des combinaisons nouvelles qui ne se prêtent plus aussi facilement ou ne se prêtent plus du tout à la rénovation incessante qui est la vie même. Celle-ci, dès lors, est troublée ou anéantie.

C'est ainsi qu'agissent les substances toxiques.

La substance vivante peut de même fixer certaines matières colorantes qui ne paraissent pas nuire sensiblement au mouvement nutritif. Ce fait a été pour la première fois signalé par Duhamel qui l'a découvert en étudiant la garance ; il a vu que la substance colorante de celle-ci se fixait dans les os. On a depuis étendu le domaine de ces recherches (1), on les a répétées avec la solution de carmin de cochenille, avec la solution de carmin d'indigo (sulfindigotate de soude), et avec d'autres matières colorantes. Si en hiver on injecte dans les sacs lymphatiques d'une grenouille du carmin broyé trèsfin en suspension dans l'eau, on peut obser\'er au bout d'un certain temps que les tendons et différentes autres parties fibreuses de l'organisme sont colorés en rose. Cette couleur s'étend à la fois aux fibres et aux cellules du tissu, comme on peut s'en rendre compte par une préparation élégante : on porte sous le microscope un mince tendon ;

(1) Travaux de Wohler, Ghrzonszczewskii Heidenhain, Wittig, Thoma, Kuttner, Kuppfcr, Gerlach, Arnold, etc..