Composés naturels

La chaux libre, on le comprend, ne 8e rencontre pas dans la nature, puisque cette base énergique, en présence de l'acide carbonique contenu dans l'air et les terrains, s'y combinerait rapidement.

. Cette combinaison est elle-même très-répandue parmi les terrains de diverses formations : les carbonates calcaires, compactes ou cristallins, différents par leur état de pureté, de cristallisation, ou par les substances étrangères qui les accompagnent, donnent lieu à de nombreuses exploitations.

S. Matières premières.

Le carbonate de chaux (CaO,CO* = 350 -f- 275 = 625) se rencontre en masses considérables dans les terrains de sédiment. Blanc, en cristaux fortement agglomérés et doués d'une demitransparence sensible, il constitue les marbres blancs, et cette variété remarquable, la plus homogène de toutes, en cristaux fortement agrégés, désignée sous le nom de marbre statuaire et dont les carrières les plus abondantes se trouvent en Italie , dans les montagnes de Carrare et de Serravezza ; elles donnent des produits plus estimés que l'antique marbre de Paros. L'interposition en couches variées de substances minérales diversement colorées par des oxydes métalliques, quelquefois par des matières bitumeuses, forme les nombreux marbres veinés, nuancés ou noirs que chacun connaît. Une cristallisation à grains plus fins, moins résistants, de couleur blanche, jaunâtre ou fauve, forme l'albâtre calcaire , employé surtout pour confectionner des vases, fûts de pendules et diverses sculptures d'ornement.

Enfin, dans les immenses dépôts de calcaires plus ou moins compactes ou grossiers des terrains de transition, secondaires et

tertiaires s'exploitent de nombreuses carrières qui fournissent les pierres employées par les artistes lithographes, les pierres de taille propres aux grandes constructions, les moellons destinés aux constructions ordinaires, la craie employée dans les fabriques de produits chimiques (fabriques de soude, d'acide carbonique, d'eaux gazeuses, de bicarbonates alcalins, de glucose, de chaux, etc.); le carbonate de chaux constitue principalement la partie minérale, des corallines, des madrépores, des coquilles des mollusques et les différentes marnes. Ce carbonate est utile à l'amendement des terrains par l'aliment calcaire qu'il fournit aux plantes, la désagrégation qu'il effectue entre les particules des argiles plastiques, la plus grande cohésion ou compacité qu'il communique aux sables, enfin par l'accélération qu'il détermine dans la décomposition des engrais azotés (propriété que j'ai pu reconnaître et démontrer par de nombreuses expériences). Sous plusieurs de ses formes, le carbonate de chaux peut servir à la fabrication de la chaux des diverses espèces usitées dans l'agriculture, les constructions et les arts chimiques.

Cette industrie, que nous allons décrire, emploie comme matières premières les débris de marbre, d'albâtre, de quelques autres pierres calcaires denses et presque pures, la craie, etc. , qui fournissent la chaux grasse ou calcaire. Plusieurs calcaires mélangés d'argile, de carbonate de magnésie, de sable, etc., donnent la chaux hydraulique , les ciments et les chaux maigres propres aux différents usages que nous énumérerons plus loin. Les eaux naturelles renferment presque toutes du carbonate de chaux dissous par l'acide carbonique. Lorsque l'acide carbonique en excès abandonne cette solution, le carbonate de chaux se précipite, il forme alors des incrustations dans les conduits, ailleurs des stalactites ou stalagmites; celles-ci constituent, lorsqu'elles sont assez volumineuses, des albâtres blancs ou nuancés, susceptibles d'être découpés en tables, polis et sculptés*

Les eaux pluviales, empruntant aux sols cultivés le carbonate de chaux et d'autres sels calcaires, permettent aux plantes de puiser dans la terre, que ces eaux arrosent, et de déposer dans leurs tissus spéciaux cette sorte de nourriture minérale dont elles décomposent une partie. La matière minérale des os des mammifères contient 8 à 12 centièmes de carbonate de chaux {yoy. le 2e volume de Chimie organique).

La chaux, unie à différents acides, forme, dans la nature, plu-

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sieurs sels importants pour les arts et l'agriculture, notamment lé sulfate de chaux qu'on trouve en couches puissantes intercalées dans les terrains secondaires et tertiaires, constituant la matière première de la fabrication des/? lâtres; le phosphate de chaux, dont le rôle est si important dans les deux règnes des êtres organisés; l'azotate de chaux ; enfin les sels à acides organiques (oxalate, tartrate, malate, etc.), combinaisons que la végétation a le pouvoir d'effectuer. On rencontre le carbonate de chaux en concrétions dans les tissus spéciaux des feuilles de la plupart des familles végétales de la classe des Urticées, dans le tissu des noyaux des Celtis, etc.