PRÉFACE

C'est pour combler cette lacune que nous nous sommes décidé à publier ce précis de chimie légale.

Nous n'avons d'ailleurs point négligé les détails particuliers à chaque poison, à chaque question spéciale. Nous en avons dit assez sur chacun de ces points pour que notre livre puisse suffire aussi bien au chimiste qui est chargé d'une expertise qu'à l'étudiant qui prépare un examen. Nous avons élagué l'inutile... voilà tout.

Au public de juger si notre œuvre était opportune ! . . .

Septembre 1872.

PRÉCIS

DE

On donne le nom de chimie légale à un ensemble de connaissances chimiques qui permettent de résoudre les questions posées par la justice. Les problèmes que l'expert chimiste a le plus souvent à résoudre ont trait aux empoisonnements. Lorsqu'il s'agit de constater les symptômes ou les lésions anatomiques déterminées par l'ingestion d'un poison, c'est au médecin légiste que Ton s'adresse. Mais lorsqu'il s'agit de découvrir des substances toxiques dans les organes d'un cadavre, dans les vomissements d'un malade, ou même partout ailleurs, c'est au chimiste légiste que l'on doit avoir recours. Ces recherches exigent en effet une grande habitude des manipula-

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lions, et si bien décrites que soient dans les ouvrages les mélhodes analytiques, on courrait le risque de voir commettre de graves erreurs si l'on confiait l'analyse à des personnes inexpérimentées.

La recherche des poisons, quoique étant la plus importante de celles que l'on peut poser à un chimiste légiste, n'est point cependant la seule, et il serait même difficile de prévoir, a priori^ toutes celles qui peuvent se présenter. En dehors de celles qui sont relatives aux empoisonnements, les questions les plus ordinaires sont :

1° L'examen des armes à feu ;

2** L'analyse des cendres d'un foyer dans le but de découvrir si l'on y a brûlé un cadavre;

5** L'altération des écritures, des monnaies, des alliages précieux ;

4° L'analyse des denrées alimentaires ;

5° L'examen des taches de sperme et de sang.

Il est évident que chacune de ces questions exigerait un long développement que les limites de cet ouvrage ne nous permettent pas de lui donner. Nous traiterons chacune d'elles le plus brièvement possible, mais de manière cependant à donner une idée très-exacte des méthodes employées, et en laissant à l'expert le soin d'approprier ces méthodes aux divers cas qui peuvent se présenter à lui. Nous commencerons par l'étude de la recherche des substances toxiques.

GëNëRALITES. 5

Les poisons peuvent quelquefois être renconlrés en nature soit dans Festomac ou dans les intestins, soit aussi dans des fioles trouvées dans l'appartement de la victime ou de l'assassin. Dans ce cas on n'a qu*à identifier ces substances, en se rappelant, leurs caractères chimiques, qui sont décrits dans tous les traités de chimie générale, ou leurs caractères botaniques ou zoologiqucs , si c*est à des substances végétales ou à des animaux, comme la cantharide, je suppose, que l'assassin a eu recours. Le problème est alors des plus simples : s'il y a lieu de faire une analyse, cette analyse, bornée à Fexamen d'un petit nombre de réactions, ne présente aucune difficulté sérieuse. Nous ne nous en occuperons pas ici, d'autant que les méthodes analytiques sont identiquement les mêmes que celles que l'on emploie dans les cas plus compliqués, à cette différence près, qu'au lieu d'extraire la substance vénéneuse des organes au moyen d'opérations longues et minutieuses, pour les identifier ensuite, on peut passer immédiatement à cette identification. Ce que nous dirons des cas compliqués s'applique donc aux cas les plus simples.

S'il s'agit de découvrir un poison mélangé avec les substances organiques que l'on rencontre dans l'estomac, ou même absorbé et intimement uni aux tissus des divers organes, le problème devient plus difficile. Cependant, lorsqu'on a des données étrangères à la chimie qui mettent sur la voie du poison, lorsque les recherches doivent se borner à constater si une substance déterminée existe ou n'existe pas dans les

organes d^un cadavre, on a des méthodes sûres qui permettent d'arriver assez rapidement au résultat.

Mais lorsque l'expert chimiste n'est guidé par aucune donnée étrangère ; lorsqu'on lui pose simplement cette question : — Ya-t-il eu empoisonnement? — sans rien spécifier relativement à la nature du poison, la difficulté devient extrême. Jusqu'ici la plupart des ouvrages de toxicologie donnent, en effet, d'excellentes méthodes particulières pour rechercher un poison spécial ; mais aucun ne donne une bonne méthode générale que puisse suivre l'expert chimiste avec certitude de ne rien omettre. Ils abandonnent la solution du problème à l'habileté, j'allais presque dire à l'intuition de l'expert qui peut, après tout, faire défaut bien souvent.

Frappé de cette lacune, nous proposâmes, eu 1859, une méthode générale dans une thèse inaugurale présentée à la Faculté de médecine. C'est cette méthode que nous reproduisons aujourd'hui, après lui avoir fait subir de très-légères modifications. Avant d'exposer la méthode générale, nous exposerons toutefois les méthodes spéciales qui permettent de trouver les divers poisons en particulier.

Lorsque les poisons ont été mélangés avec des substances organiques, il faut avant tout les en séparer, parce que ces substances pourraient masquer leurs réactions. Lorsque le poison est lui-même organique, on emploie pour effectuer cette séparation des procédés variés suivant les cas. Mais lorsque la substance est minérale, lorsqu'il s'agit, par exemple,