INTRODUCTION HISTORIQUE

Les Grecs, en instituant leurs jeux, furent les inventeurs des premiers spectacles du monde connu. L*orlgine de ces jeux, leur pompe, les rapports qu’ils peuvent avoir avec nos spectacles, sont autant d’objets çur lesquels.il est nécessaire de jeter un coup d’œil rapide.

Les jeux 'inventés par les Grecs furent gymniques ou scéniques. Les premiers étaient destinés à perfectionner les exercices du corps, conime la course à pied, à cheval, sur des chars, la lutte, le saut, le jet du disque, etc.; les seconds se rapportaient à la, scène , c’est-à-dire aux pièces représentées sur les théâtres. •

Ces jeux avaient été, dans l’origine, institués en l’honneur des dieux ; aussi corn-

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mençalent-ils tous par des sacrifices. Ils étaient distingués en olympiques^ pythien s ^ néméens, isthmiques, etc. Les vainqueurs n’obtenaient dans l’origine qu’une simple couronne d’olivier aux jeux olympiques, de laurier aux jeux pytbiques , d’ache aux jeux néméens et^ isthmiques. Aucun étranger n’était £tdmis à y concourir ; une naissance obscure ou douteuse était un obstacle qui fermait également l’entrée de la carrière aux prétendans.

Quoique les détails relatifs aux jeux gymniques paraissent étrangers à notre sujet , il ne faut pas perdre de vue que l’on ne peut juger parfaitement du système dramatique des Grecs que d’après ^la connaissance des Ertœurs et du goût du peuple pour lequel leurs pièces de théâtre étaient composées : ainsi la connaissance, même superficielle, de leurs fêtes, de leur, gymnase, prouve seule le prix que les Grecs attachaient à la forme du corps, au développement de toutes les qualités physiques de l’homme, à la noblesse de ses proportions , à sa beauté physique, enfin, par laquelle ils avaient été conduits à la recherche de

sa beauté morale. S’il est donc vrai que la tragédie était déjà parvenue, sous les poètes grecs, à une perfection telle qu’elle n’a jamais pu être atteinte ou dépassée depuis, ' on ne peut attribuer cette perfection chez des auteurs auxquels on ne connaît ni guides ni modèles, qu’à la connaissance et qu’à l’amour du beau que les jeux'gymniques avaient développés dans leurs âmes.

On prétend qu’ /can«5, qui le premier cultiva la vigne en Grèce, dans les environs d’Athènes , trouvant un jour un bouc qui mangeait ses raisins, le tua et le donna à ses ouvriers, qui, parés de pampres, dansèrent autour én chantant. Ce divertissement devint en usage pendant les vendanges; le bouc fut sacrifié annuellement à Bacchus, et les hymnes que les prêtres de ce dieu lui adressaient par la suite furent nommés Tpa'Ywiîoç ( tragôdos ) ou chant sur le bouc. Un certain Epigènes, Sicyonieii , imagina de donner une nouvelle forme à ce chant monotone et peu varié : il mit Bacchus en scène et le fit dialoguer. Thespis s’empara de cette forme nouvelle , il composa des pièces pour la représentation des-

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quelles il se faisait traîner de bourgades en bourgades sur. une 'sorte d’échafaud roulant, du haut duquel, barbouillé de lie, couronné de lierre et de vigne, il déclamait ses ouvrages avec quelques compagnons.

Ce spectacle plut : bientôt , les aventures de Bacchus épuisées , Thespis traita des sujets étrangers à ce dieu. Solon réprimanda ce poète de cette innovation, et Diogène Laërce nous apprend qu’il lui fut défendu de composer de nouvelles tragédies. Thespis vivait en la soixante-unième olympiade.

Il paraît que cette défense fut rigoureusement observée; mais, vers la soixanteseptième olympiade , on se relâcha de cette sévérité, puisque Phrynique^ Athénien, inventeur du vers tétramètre , composa , selon Suidas, neuf tragédies dont il ne nous reste que les titres. 11 introduisit le premier sur le théâtre les personnages de femiçes.

Alcéci autre poète athénien de la même époque , composa aussi des tragédies, et il tenait, selon plusieurs historiens, le premier rang parmi les , tragiques de son temps, quoique moins fécond que Chœrilusy auteur de cent cinquante tragédies dont

treize furent couronnées. On prétend que ce fut ce dernier qui 'fit décorer la scène et prendre aux acteurs le costume proprç à leur rôle.

La danse, qui faisait partie de la gymnastique et qui était introduite dans toutes les cérémonies religieuses, le fut par conséquent dans la tragédie. La chironomie^ qui était une des parties de'la'danse et qui consistait, comme son nom l’indique, dans les mouvemens et les gestes delamain, fut étudiée par tous les acteurs.

La tragédie, qui dans son origine , n’était qu’un chant en l’honneur de Bacchus, que l’on répétait en chœur, ne perdit jamais entièrement la trace de cette origine, rappelée au moins par le chœur qui fut conservé. La musique faisait donc partie essentielle de la tragédie; sous Thespis, le chœur fut interrompu par un interlocuteur; elle atteignît bientôt un plus haut point de perfection: le dialogue en devint la partie importante, de secondaire qu’il était , et le chœur ne ftit plus qu’un accessoire,mais toujours intéressé dans, l’action; et lorsque les personnages principaux cessent d’agir , le chœur s’entretient de

” laTRODUcxioir

ce qui vient de se j>asser ; de ce qu’il en doit craindre ou espérer ; il remplissait eniîn'tout le temps pendant lequel les acteurs n’occu^ paient point la scène, et les accompagnait quelquefois dans leurs plaintes et leurs regrets f raison’ fondée sur l’intérét que peut prendre le peuple au malheur de son roi..

Les autres avantages du chœur étaient de varier le spectacle par le charme de la musique. La danse avait celui d’en augmenter la pompe et d’y ajouter cette solennité propre aux cérémonies religieuses.

/ Sophocle et Euripide, dont les ou-

vrages nous sont parvenus en partie, nous prouvent lé degré d’intérêt auquel la tragédie était parvenue chez les Grecs.

Eschyle fut le premier des auteurs dramatiques grecs venus jusqu’à nous, qui donna à la tragédie la forme adoptée par ses successeurs et que nous-mêmes avons tenté d’imiter. Plus ancien que ses rivaux, les 'productions de son génie Conservent aussi un caractère plus simple, plus grave, plus héroïque enfin. Sophocle apporta sur là scène plus de régularité , de noblesse et de décence; il tire son intérêt de la pitié

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plutôt que de la terreur. Euripide ne se renferma pas strictement dans la carrière tracée par seâ prédécesseurs , il liasarda quelques excursions et agrandit le domaine tragique. La passion, sous sa plume, est plus désordonpée, son allure est moins digne, et le pathétique qu’il affectionne est puisé dans les événemens de la vie commune, de jiréférence à ceux fournis par l’histoire ou la mythologie. Enfin , et quoique ces sortes de parallèles clochent toujours par quelque endroit, peut-être serait-il possible d’indiquer aux lecteurs français la. différence qui existe dans le talent des trois tragiques grecs en les comparant , dans leur ordre chronologique, avec les nôtres. Corneille , Racine et Voltaire.

Ce ne fut que lorsque la tragédie prit une , forme régulière, c’est-à-dire sous Eschyle et vers la soiocante-dixièmé olympiade, que l’usage de la représenter avec des masques sur le visage des acteurs s’établit générale - ,nient. Les masques employés pour les représentations scéniques étaient des espèces de casques qui renfermaient toute la tête et qui, outre les traits de la figure j représentaient

INXRODUCTIOIT

encore la barbe, les cheveux > les oreilles et jusqu’aux ornemens que les femmes em> ployaient dans leurs coiffures. 9

L’habitude dè nos petites salles de théâtre, qui nous permettent de jouir du jeu de la physionomie de nos acteurs , nous laisse difficilement comprendre l’avantage de ces sortes de masques; mais si nous réfléchissons que leurs théâtres étaient d’immenses cirques' sans couvertures, où quelques spectateurs étaient éloignés de plus de deux cents pieds du lieu de la scène, nous reconnaîtrons que les inconvéniens que nous attribuons au masque doivent disparaître; il faut ajouter que la concavité de ce masque servait à augmenter le volume de la voix de l’acteur; que ce masque cachait le visage de celui qui remplissait un rôle de femme, car le théâtre des anciens était interdit à ce sexe ; et qu’ enfin le masque aidait à faire reconnaître le héros dont la physionomie avait qn type connu, et à agrandir sa taille sans rompre les proportions élevées que donnaient à l’acteur ses brodequins exhaussés ét Tampleur de ses vétemens. Cet usage enfin, adopté par le

peuple le plus sensible à la beauté , ne devait pas êlre si absurde , puisque les Romains s’y conformèrent, et que ce, n’est que de nos jours qu’il a été abandonné à l’Opéra , où il avait été importé d’Italie par le cardinal de Richelieu.

Indépendamment de ses tragédies, Euripide nous a laissé une pièce satirique du genre de celles que les Grecs nommaient mimes : elle est intitulée le Cyclope. C’est la seule qui nous soit restée de cette espèce, mais elle suffit pour nous donner une idée de ces sortes d’ouvrages. Le sujet en est tiré de l’Odyssée d’Homère, et l’action est le danger que court Ulysse' dans l’antre de Polypliéme et les moyens qu’il emploie pour en. sortir. Euripide s’est conformé exactement à la marche du. poème, seulement il y a fait intervenir Silène, prisonnier du Cyclope avant lui, sorte de plaisant souvent ordurier,ivrogne et lâcher qui jette de la gaîté dans l’action. Ulysse est noble et sérieux ; le chœur, composé des satyres compagnons de disgrâce de Silène, a une gravité burlesque en rapport avec le caractère du vieillard qui le dirige. *

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C’est donc bien faussement que l’on a prétendu que les anciens ne connaissaient pas le grotesque en opposition au sublifne.

Une foule de monumens nous prouvent le contraire. Les cabinets d’antiques conservent des masques scéniques louches ^ borgnes, etc. Des peintures représentent des personnages de théâtre bossus, à gros ventre, ayant des parties du corps démesurées. La scène d’un mime, dont le sujet était les amours de jfupiter et d’Alcmène, peinte sur un vase grec dit étrusque , montre Jupiter et Mercure sous des traits grotesques.

Au dire de Plutarque, lés Grecs avaient deux sortes de mimes, les uns qui.se rapprochaient de la comédie , les autres bouffons et obscènes. Sophron de Syracuse, qui vivait du temps de Xercès , passe pour être l’inventeur des mimes décens dont Platon faisait sa lecture favorite.

Les diverses étymologies données par les Grecs au mot comédie pi’ouvent qu’ils ne connaissaient pas. eux-mémes l’origine de ce drame. Ce qui paraît certain, c’est que la comédie dut sa naissance aux .poèmes in-

formes qui se chantaient à l’occasion des vendanges. La licence de ces poésies, com- ' posées par des paysans ivres , obligea longtemps les magistrats de leur fermer l’entrée des villes , et ce ne fut que vers le temps de Pisistrate c^tSusanon donna,une forme tégulière à la comédie. Epîcharme et PhormiSf poètes siciliens, lui succédèrent, et Cratès, après eux, l’éleva sur un théâtre plus décent, et la traita d’après la tragédie inventée par • Eschyle, en se modelant sur le Margytès, poème satirique d’Homère, comme Eschyle s’était formé sur l'Iliàde.Ce fut .proprement l’époque de la naissance de la vieille comédie grecque , qui date du siècle de Périclès, et Aristophane porta à sa perfection vers la quatre-vingt-cinquième olympiade, c’està-dire quatre cent quarante ans environ avant l’ère chrétienne.

Il faut avouer toutefois que lorsqu’un lecteur français prend connaissance de ces comédies sans être prévenu, il est fort étonné de voir des ouvrages qui ont si peu de ressemblance avec ceux qui, chez nous, portent le même nom ; ce qui en .forme le sujet n’est point le développement d’un caractère,

la INTRODUCTION

ni là peinture d’une aventure plaisante, ni l’intrigue d’une galanterie. On n’y rencontre souvent que des choses bizarres qui paraissent se succéder sans suite ni plan , des bouf- 'fonneries incïécentes et même obscènes, des salif es' contre les individus les plus recommandables, mêlées de chœurs où brille la plus admirable poésie, la morale la plus saine et la plus habile politique. Babelaîs enfin paraît être l’auteur français qui offre le plus d’analogie avec Aristophane.

De même que les tragiques avaient imaginé des actions propres à développer les sentimens nobles et élevés du cœur humain, avec l’aide de la poésie, Aristophane n’em- ' ploya ce moyen que pour en dévoiler la partie vicieuse et ridicule, parodiant ainsi ses prédécesseurs en attribuant un autre sens aux vers d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide; se conformant du reste aux formes de la tragédie, et s’emparant des chœurs, de la danse et de tout son spectacle.

La malignité du poète comique consistait principalement dans l’invention ou le choix des personnages qui formaient le chœur.

Ainsi, par exemple, les nuées avec lesquelles

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il fait conver&er Socrate, sont l’emblème des spéculations incertaines de la philosophie, • et c’est pourquoi la vieille comédie grecque prenait son nom du chœur même, puisqu’il en faisailTâme et la portion la plus piquante.

Non-seulement les hommes jouaient un rôle dans ces ouvrages j mais les dieux. Les êtres même imaginaires et surnaturels y. intervenaient , comme dans les. Guêpes y les Oi~ seauXyGic. Les hommes mis en scène étaient les premiers, les plus honorés parmi les citoyens ; on ne respectait rien. Ainsi la vieille comédie ne se bornait pas à donner des c.!ractères généraux, mais elle dépeignait tel ou tel individu, et n’attrapait 1^ ressemblance qu’en augmentant, qu’en chargeant le vice ou le défaut de l’original. Socrate, dans les Nuées y quoique tourné en ridicule, est bien le même Socrate que celui que nous ont montré Xénophon ou Platon ; c’est son même tour d’esprit, sa manière de conver- - ser, de raisonner ; piais il est oiitré. Aussi verrons-nous qu’ Aristote a dit quele propre delà comédie est de rendre les hommes plus méchans qu’ils ne sont, tandis que la tragédie les montre meilleurs.

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Cette vieille comédie subsista dans toute sa licence jusqu’au temps où Alcibiade gouverna les Athéniens. Lui-méme se trouva maltraité dans une des comédies diEupoUs^ et de là cette loi qui défendit anx poètes comiques non-seulement de parler mal d’un homme vivant, mais même de prononcer son nom. La malignité ne perdit rien à cette défense, et , au moyen des masques et des vêtemens, les personnages moqués furent si bien désignés que chacun des spectateurs les nommait en les voyant ; ce fut la comédie moyenne, dans laquelle Aristophane trouva encore à satisfaire sa verve satirique. Les magistrats s’apercevant que les poètes n’avaient fait qu’éluder la loi, en promulguèrent une seconde qui bannissait du théâtre toute imitation personnelle, et qui tournait la comédie vers la peinture générale des mœurs. Ce réglement eut lieu peu de temps avant le règne d’Alexandre, et la comédie nouvelle prit, sous la plume de Ménandre, la forme qu’elle a conservée depuis.

Ménandre naquit à Athènes en la 1 09* olympiade : il composa, outre ses pièces de théâtre, divers ouvrages en prose, et poé-

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sies adressées à Ptolémée; il acquit une réputation telle que les rois de Macédoine et d’Égypte lui envoyèrent des députes avec un vaisseau pour l’engager à les aller trouver ; mais il refusa leurs offres.

Malheureusement , il ne nous reste de Ménandre que quelques fragmens qui nous sont parvenus , en forme de citations , par des auteurs qui ont vécu après lui; mais, quand nous en serons à la comédie-latine , nous verrons 'que Térence lui a emprunté plusieurs sujets, et les ouvrages de ce poète peuvent par conséquent nous donner une idée, quoique incomplète,' des siens.

La tragédie, les mimes et la comédie, indépendamment des jeux gymniques, ne pouvaient encore satisfaire la passion des Grecs pour les spectacles : ils avaient en outre les dücélies^ pièces libres et obscènes; les magodies y sortes de pantomimes muettes où- les gestes seuls exprimaient l’action , et Vhilarodiey qui tenait le milieu entre la tragédie et la comédie, et que l’on pourrait peut-être comparer à nos drames. Athénée cite d’un nommé Rhinton une bilarodie intitulée Amphitrion. Ce pourrait bien être

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Foriginal de la pièce de Plaute imitée par notre M^ière. L’hilarodie n’étSît peut-être encore que la représentation des avèntures plaisantes- arrivées à des héros ou même à des dieux. Comme il ne nous reste aucun de ces ouvrages, on ne peut former que des conjectures à leur égard.

Chez les Grecs , favorisés par la douceur et l’égalité du climat, la vie -intérieure était secrète, les femmes étaient renfermées au gynécée et les hommes passaient leur temps en plein air : aussi le lieu de la scène étaitil toujours le devant d’un temple , d’un palais , un lieu public. Le théâtre était disposé de manière à faire voir en niême temps l’intérieur de qcs édifices, par les portes ou d’autres ouvertures , de sorte que le lieu de la scène pouvait changer réellement pour le spectateur, quoique avec la même décoration. Cette disposition de la scène était favorable à l’observation de l’unité de lieu.

La présence seule du chœur eût empêché j les Grecs de tomber dans l’infraction de

celte règle; car le chœur ne sortant jamais du théâtre une fois qu’il s’en était emparé, il eût été impossible de supposer que la

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