INTRODUCTION GÉNÉRALE. XXIX

riques. Autrefois, quand ce droit gouvernait presque seul nos provinces de droit écrit, et que les pays coutumiers eux-mêmes le consultaient volontiers pour combler les lacunes de la législation nationale, on Tétudiait surtout dans sa dernière expression, tel qu'il fut sous Justinien. Déjà pourtant les plus éminents de nos anciens interprètes avaient compris l'impossibilité de l'envisager à un moment unique et dans une seule de ses phases, en quelque sorte à l'état d'immobilité. Cette impossibilité est devenue plus sensible et plus complète encore aujourd'hui. Ce que nous devons étudier, ce n'est pas seulement le droit de Justinien, simple point d'arrêt; c'est surtout ce grand courant organisateur qui, partant du droit grossier des Douze Tables, aboutit, dans les 11e et ine siècles de notre ère, à la constitution du droit qualifié classique, puis s'arrêta tout à coup comme si la vie eût manqué, et fut remplacé par un mouvement de dissolution rapide qui déforma la science, épuisa quelques-uns de ses principes, en rajeunit quelques autres, et finalement détermina l'essai de réorganisation de Justinien. Autrefois donc, la méthode naturellement indiquée, la méthode dominante était celle du commentaire. Il fallait avant tout trouver un sens et une application à tous les textes ; et de là les efforts de nos vieux interprètes pour en concilier les antinomies réelles ou apparentes. Aujourd'hui, moins curieux de la poursuite des détails, nous pouvons rester indifférents aux nombreuses controverses dans lesquelles il s'agit seulement de savoir ce qu'a pensé tel jurisconsulte, ce que signifie tel texte, sans que de là dépende aucun principe essentiel. Le point de vue pratique, en un mot, celui qui consiste à se demander sur chaque hypothèse ce que devait décider le juge romain, est devenu secondaire. Notre tache consiste à dégager ta physionomie générale du droit romain, les caractères saillants de ses diverses créations, quelquefois les courants d'idées opposées qui se sont disputé le succès. Il faut faire res-