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idées. Or, ou je m'abuse, ou de telles études présentent, plus qu'aucune autre, le double avantage de mûrir le sens critique et de nous préparer à l'intelligence de notre époque, parce qu'elles provoquent des comparaisons multipliées et qu'elles nous initient à la marche et aux procédés naturels de l'.esprit humain dans l'enfantement progressif de ses conceptions. Gela est tellement vrai que toutes les sciences morales, quand elles se séparent de l'histoire, sont condamnées à une métaphysique vague ou à l'arbitraire des systèmes. L'étude du passé est une condition essentielle de leur progrès. Mais en ce qui concerne la science juridique, ces résultats, ai-je dit, me paraissent tout particulièrement attachés à l'étude de la législation romaine, et cela tient à ce que de toutes celles qui sont arrivées à un certain degré de perfection, nulle n'a accompli une évolution aussi spontanée et aussi originale. C'est qu'en effet, à l'époque inconnue, mais très-reculée, où les Romains commencèrent à poser les principes de leur droit, de celui qui s'exprima plus tard dans les Douze Tables, ce peuple sans doute avait ses traditions; mais il n'était pas dominé par des précédents législatifs proprement dits; il n'avait pas à sa disposition un arsenal de vieilles lois nationales ou de lois étrangères. Sa législation primitive ne fut donc pas une copie, et ne vécut pas d'emprunts. Elle exprima avec roideur et originalité les mœurs propres d'un peuple encore barbare. Plus tard, quand on sentit le besoin de réagir et de créer une législation nouvelle, cette réaction ne fut pas, comme cela arrive trop souvent chez les peuples modernes, l'œuvre brusque et saccadée d'une autorité indécise, agissant au hasard, multipliant les tâtonnements et revenant le lendemain sur les essais de la veille; elle fut, on le verra bientôt, l'œuvre directe ou indirecte des jurisconsultes, œuvre lente, progressive, empreinte de logique, dans laquelle ces jurisconsultes s'inspirèrent, non pas de systèmes hasardeux ni d'un esprit d'imitation, mais de leur bon sens et des besoins

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révélés par les laits qu'ils avaient sous les yeux. Le droit romain nous apparaît donc comme un produit spontané de l'esprit humain abandonné à sa logique naturelle, et c'est pourquoi dans l'ensemble de son développement historique il forme une série continue cl un enchaînement où tout se tient. On peut dire de ce droit ce que Gicéron (De rep., II, 1) disait de la constitution politique de Rome : sa perfection tient à ce qu'il ne fut pas l'œuvre improvisée d'un jour ni d'un homme, mais l'œuvre patiente des siècles, l'œuvre commune de tous les citoyens. D'où il résulte que, tout en exprimant avec fidélité le caractère romain, il nous offre dans sa physionomie singulièrement originale le spectacle attachant de l'esprit humain s'analysant lui-même, débrouillant petit à petit ses idées, et par un effort continu s'approchant de plus en plus de l'équité et de la méthode. Ces progrès sont d'autant plus intéressants à suivre, que le langage éminemment conservateur des jurisconsultes suffit presque toujours à en marquer la source et à en fixer la date approximative. Pour qui possède bien ce langage, il est souvent facile de démêler, jusque dans le chaos du Digeste, ce qui appartient au vieux droit civil, ce qui constitue une innovation prétorienne ou ce qui est dû aux juriconsultes, de même qu'à l'inspection des différents terrains la science discerne à quelle période géologique remonte la formation de chacun. En résumé donc, si l'étude approfondie du droit romain ne nous façonne pas directement à la pratique des affaires, si elle ne forme pas des avoués et des notaires, elle nous donne cette expérience scientifique bien autrement précieuse que Ton puise dans les leçons de l'histoire, et par là certainement elle se résout en un profit net pour l'intelligence et en un élément de progrès pour l'avenir.

Est-il besoin maintenant d'insister longtemps sur la méthode que cette étude comporte? Cette méthode, je l'ai indiquée par avance en classant le droit romain parmi les connaissances histo-