INTRODUCTION GÉNÉRALE

Le mot droit s'emploie dans deux acceptions distinctes. Dans la première, il a pour corrélatif le mol devoir. En ce sens, le droit consiste à pouvoir exiger d'une ou de plusieurs personnes, quelquefois de tout le monde, un acte ou une abstention, et il a son fondement dans le fait même de notre existence individuelle : nous sommes, donc nous avons le droit d'être, c'està-dire d'exercer librement et de développer dans toute leur plénitude les facultés physiques et morales dont nous naissons doués. Mais l'observation nous montrant dans nos semblables les mêmes facultés qu'en nous-mêmes, nous en concluons bien vite, par instinct autant que par raisonnement, qu'ils ont comme nous le droit de les exercer. Notre droit nous paraît donc limité par le droit d'autrui, aussi respectable que le nôtre ; et ainsi se trouve engendrée la notion du devoir qui, comme on l'a dit avec autant de justesse que d'esprit, n'est autre chose que la conscience de notre propre droit dans autrui. Ainsi conçu, le droit n'a qu'une autorité morale : la conscience le proclame, mais aucune force humaine n'en assure l'observation.

Dans un second sens, celui auquel nous allons particulièrement nous attacher, on appelle droit une collection de règles qui, sous des noms divers (lois, ordonnances, plébiscites, sénatus-consultes, etc.), tendent à déterminer nos droits tels qu'ils ont été précédemment définis et à en protéger l'exercice. Ces